Долг и страсть - Оливия Дрейк

Ее мысли невольно обратились к Алексу. Когда-то она ждала с замиранием сердца его предложения выйти замуж. Он всячески давал ей понять, что отвечает взаимностью на ее любовь. Она была слишком наивной, чтобы распознать его истинную сущность под внешним очарованием. Тем не менее она испытывала болезненную тоску по тому счастливому времени.

«Я всегда завидовала тебе, когда видела, как он смотрит на тебя», – вспомнила она слова Вайолет.

Подруга не понимала, что Алекс испытывал к Лоре только физическое влечение. В его сердце не находилось места для истинной любви. И его привязанность к ней оказалась недостаточно крепкой, чтобы внять ее мольбам и оставить в покое отца. Кроме того, он не верил ей, когда она убеждала его, что отец ни в чем не виноват.

Будучи безжалостным человеком, Алекс обращался с ее отцом как с преступником. Он действовал так, потому что был предан своей крестной матери, герцогине Ноулз, а не Лоре.

Знал ли Алекс о долгах отца? Была ли Вайолет права относительно финансового положения? Или это только слухи, распространяемые в обществе, решившем осудить его?

Внезапный стук в дверь заставил Лору вздрогнуть. Испугавшись, что кто-то потревожит леди Жозефину, Лора поставила статуэтку херувима и поспешила открыть, ожидая увидеть лакея с послеполуденной почтой на серебряном подносе.

Ее сердце неистово забилось, когда на пороге появился Алекс, словно живое воплощение ее мыслей. Он выглядел потрясающе красивым в сшитом на заказ зеленовато-синем сюртуке и в узких желтовато-коричневых штанах. Длинный шрам на щеке придавал ему вид сурового пирата, тем не менее Лора находила его привлекательным. И запах его был искушающе пряным и вызывал у Лоры желание уткнуться в изгиб его шеи, и не важно, что она испытывала к нему огромную неприязнь.

Его превосходный внешний вид заставил ее осознать, как тускло она выглядит в своем сером платье, в чепце старой девы и в круглых очках. Должно быть, она напоминает неприглядную самку павлина рядом с ослепительно-ярким самцом.

Что Алекс делает наверху без предварительного извещения?

– Могу я войти? – спросил он, вытянув шею для того, чтобы увидеть обстановку за Лорой. – Я хотел бы навестить тетушку.

Лора держала дверь лишь частично открытой.

– Леди Жозефина отдыхает в данный момент, – тихо ответила она. – Лакей должен был предупредить вас, что она никого не принимает после полудня.

Алекс нахмурился.

– Она плохо себя чувствует?

– Она была сегодня немного рассеянной, вот и все. Может быть, вам лучше навестить ее завтра?

– Нет, завтра будет поздно. Я прибыл сюда, чтобы поздравить ее с днем рождения.

– С днем рождения?

Алекс воспользовался замешательством Лоры и открыл дверь. Когда он устремился мимо нее, она была слишком ошеломлена, чтобы остановить его. Значит, сегодня день рождения леди Жозефины? Лора хотела бы знать это заранее, чтобы как-то особенно позаботиться о хозяйке.

В следующий момент она отметила два необычных обстоятельства. Во-первых, Алекс нес большую корзину с крышкой. Во-вторых, из корзины доносилось какое-то царапанье и скулеж.

Он наклонился над кушеткой и осторожно потряс плечо леди Жозефины.

– Тетя Жози? Проснитесь, дорогая.

Пожилая женщина вздрогнула и заморгала, глядя на Алекса затуманенным взором.

– Кто?.. О! Вы…

– Это я, Александр. – Он склонился и поцеловал ее в морщинистую щеку. – Ваш любимый племянник.

Она смущенно протянула руку и коснулась его шрама.

– Мой дорогой мальчик, что случилось с твоим лицом?

Алекс метнул свой взгляд на Лору, затем ответил:

– Я пострадал во время ссоры много лет назад. Теперь это не имеет никакого значения. – Он отступил назад и чуть заметно улыбнулся. – Сегодня день вашего рождения, и я принес вам сюрприз. Хотите взглянуть?

Лора напряженно наблюдала за ним. Что он имел в виду, когда сказал, что теперь шрам не имеет значения? Этот комментарий удивил и насторожил ее. Может быть, он таким образом хотел дать ей понять, что уже не держит зла на нее? Что пришло время забыть старые обиды и помириться?

Возможно, он сохранил свое великодушие, но Лора не хотела принимать его извинения за то, что он совершил.

На округлом лице леди Жозефины обозначилась улыбка. Она выпрямилась на кушетке.

– Мой день рождения? О Боже! Ты уверен в этом?

– Разумеется. И я не допущу, чтобы такой важный день прошел без надлежащего празднования. Позвольте мне показать вам подарок.

Алекс поставил корзину на пол, опустился на одно колено и развязал кожаную ленту. Охваченная любопытством, Лора подошла и встала рядом с кушеткой. Она была вынуждена признать: то, что Алекс помнил такое событие, характеризовало его с лучшей стороны.

Крепление упало, и Алекс снял крышку. На краю корзины мгновенно появились две крошечные лапки и черная с ярко-рыжими подпалинами маленькая головка с длинными ушками. Спаниель оглядел всех испуганными черными глазами, а затем попытался выбраться из корзины, но упал и снова предпринял героическую попытку.

Очарованная Лора рассмеялась, наблюдая за этим.

– О! Помогите же бедняжке!

Алекс запустил руку в корзину и извлек щенка, который наградил его обожающим взглядом и попытался лизнуть руку.

– Теперь веди себя прилично, – велел Алекс щенку. – Я не потерплю плохого поведения.

Щенок приподнял голову, как будто слушая, и успокоился.

Алекс осторожно поместил щенка на колени своей тети.

– Это вам, тетя Жози. Он вполне домашний. Помню, что когда я был подростком, вы всегда держали комнатную собачку, поэтому надеюсь, этот щеночек понравится вам. Но если нет…

– О, конечно, понравится! – восторженно воскликнула леди Жозефина. Она взяла щенка на руки и прижала к своей пышной груди. – Какая прелесть!

Щенок, виляя хвостиком, лизнул подбородок ее светлости. Затем уткнулся в изгиб шеи леди Жозефины, видимо, рассчитывая, что его погладят.

Лора не удержалась и погладила шелковистое тельце. Затем взглянула на Алекса.

– Похоже, его будут баловать в этом доме. Где вы нашли такого очаровательного щенка?

– У моего старого друга есть сука с щенками, и он любезно предоставил мне возможность выбрать любого. Я выбрал самого послушного из четырех. – Алекс замолчал, устремив на Лору свои карие глаза. – Надеюсь, вы не будете возражать в связи с тем, что у вас появится дополнительная забота.

Лора покраснела под его испытующим взглядом. Возможно, тот факт, что он все еще стоял на одном колене, словно во время молитвы, убедил ее, что его действительно интересует ее мнение.

– Я не возражаю. Вы сделали леди Жозефину счастливой, и за это я благодарна вам… в глубине души.