Последняя - Александра Олайва

– Вот он! – восклицает Зверинец, указывая на двухметровый валун у ручья. Поворот русла явно виден на карте, но на месте не так заметен из-за масштаба. Зрителям покажут съемку с беспилотника, подтверждая, что эта местность соответствует подсказке.

Зверинец бегом обгоняет Следопыта: тот выгибает бровь, удивляясь такому всплеску энергии. До заката еще пара часов, но здесь уже лежит тень.

– «В самой темной темени», – говорит Зверинец, подбегая к валуну. – Темная темень.

Она ищет у основания валуна отверстие. Оно обнаруживается уже через восемь секунд. Телезрителям покажут все восемь секунд, так что у них создастся впечатление, будто она терпит неудачу, будто ищет целую вечность: они уже привыкли к тому, что такие эпизоды сокращают. С точки зрения Зверинца и Следопыта, она очень быстро находит металлический ящичек, засунутый в выемку.

Она вытаскивает ящичек и открывает его. Следопыт уже рядом. Когда Зверинец открывает ящичек, он вытягивает шею, чтобы лучше видеть.

Пять скрученных листочков, похожих на миниатюрные свитки.

– Мы здесь первые! – радуется Зверинец.

Следопыт не удивлен тем, что они опередили Банкира с Черным Доктором. Открытая местность неизменно позволят экономить время.

– Что тут говорится? – спрашивает он.

Зверинец вручает ему один из свитков, а потом закрывает ящичек и возвращает обратно в темноту. Следопыт разворачивает листок и читает подсказку вслух:

– «Животное стало добычей. Преследуемое, оно оставляет след. Поблизости оно идет вброд. Идите по следу».

– Вброд, – повторяет Зверинец и смотрит на ручей.

Она не видит следа. Следопыт его видит. А еще он видит признаки того, что фальшивый след животного прокладывал человек: Эксперт не особенно старался его скрывать. Ему нужно, чтобы эти следы были найдены.

– Вон он, – говорит Следопыт.

Зверинец смотрит в направлении его взгляда.

– Где? – спрашивает она.

– Вон там, – повторяет Следопыт.

Она присматривается, но так ничего и не видит.

– Я тебе верю, – говорит она, – но я не знаю, на что именно ты смотришь. Ты не мог бы мне показать?

Следопыт бросает на нее взгляд.

– Я здесь не для того, чтобы учить, – заявляет он.

Зверинец задумчиво проводит языком по зубам.

– Это понятно, – говорит она после небольшой паузы. – Я понимаю, что мы конкуренты. Но сейчас мы – одна команда. Я не прошу устраивать мне мастер-класс, просто покажи, куда смотреть.

Режиссеры вырежут все, кроме последней фразы, но зрители этого не заметят.

Следопыту снова проще помочь, чем отказать. Он проходит вверх по течению несколько метров и пригибается к воде.

– Здесь.

Почти теряя терпение, он показывает Зверинцу, куда надо смотреть, – и хотя она не видит всего того, что видит он, увиденного ей достаточно. Сломавшийся стебель цветка, крошечный клочок шерсти на ветке малины, отпечаток копыта в грязи.

– Значит, он перешел здесь? – Однако Следопыт не успевает ответить: она продолжает: – Нет, погоди. Тут он просто шел вверх по ручью. Он его еще не перешел.

Следопыт кивает. Они вместе идут вверх по течению. Медленно, выискивая новые следы.

Банкир и Черный Доктор подходят к валуну. Солнце опустилось низко. Следопыт и Зверинец успели скрыться из вида.

– Кто-то нас опередил, – изумленно отмечает Банкир, открывая ящичек.

– Готов спорить, что это были Купер с блондинкой, – говорит Черный Доктор.

– Как это им удалось? Бежали всю дорогу?

– Наверное.

Черный Доктор достает подсказку и зачитывает ее вслух. Он не впечатлен: ожидал найти нечто более сложное – может, игру слов или загадку.

Банкира это пугает сильнее.

– Нам надо найти, где какое-то животное пересекло ручей? – Он бросает взгляд на заходящее солнце, спрятавшееся за облаком. – Скоро стемнеет.

– Значит, надо браться за дело, – говорит Черный Доктор. – Ты ищи выше по течению, а я пойду вниз, ладно?

Они разделяются.

В нескольких милях от них Заклинатель начинает злиться. Он натер большой палец на левой ноге, так что каждый шаг вызывает мучительную боль.

– Не надо было идти за женщиной, – ворчит он.

У Официантки остро болят сухожилия у колен: так ее тело реагирует на несколько дней без кофеина. Она ожидала головной боли (ее она тоже испытывает), но острая мышечная боль становится для нее неожиданностью. Она думает, что это просто реакция на непривычные нагрузки. Она устала и раздражена – и глотает наживку.

– А не пошел бы ты, – говорит она Заклинателю. – Ты там был, ты мог вмешаться в любой момент. Но нет – ты тявкал про какую-то свою клиентку. Ты сам сделал свой выбор.

Заклинатель резко разворачивается к ней. Отличный кадр: Официантка делает шаг вперед, их лица сближаются. Наши двое рыжих, лицом к лицу. Если остановить кадр, то можно подумать, что они сейчас поцелуются и гнев переплавится в страсть. Нет: их объединяет только страстная враждебность.

Ковбой кладет руку Заклинателю на плечо.

– Ссоры ничего нам не дадут, – говорит он. – Идем.

– Ты ошибаешься, – медленно произносит Заклинатель, придвигаясь к Официантке еще ближе, – считая, будто я это забуду. – Порыв ветра подхватывает локон девушки и проводит им по его груди. – Не забуду и не прощу. Я – человек Божий, а мой Господь – это Бог гнева.

Он сплевывает на землю. Плевок падает рядом с кедом Официантки. Мужчина разворачивается и отходит.

– Псих! – шепчет девушка, но она заметно испугана.

Ковбой бросает на нее сочувствующий взгляд.

– Кажется, я нашел след! – объявляет Банкир.

Черный Доктор спешит к нему. Это тот же отпечаток копыта, который Следопыт показывал Зверинцу, – и ее след мягко вдавлен в землю всего в полутора десятках сантиметров.

Азиаточка-Плотник и Инженер доходят до второй подсказки следующими, но Пилот и Биологичка отстали от них ненамного: когда они видят валун, вторая команда все еще стоит рядом с ним. Это неловкий момент: участники не знают, следует ли им говорить друг с другом. Режиссер цепляется за эту заминку и превращает ее в молчание, полное взаимной неприязни.

Пилот видит отпечаток копыта и колеблется. Он не хочет выдавать нужное направление второй команде, но каждая секунда размышлений о том, как получить преимущество над Азиаточкой-Плотником и Инженером – это дополнительная секунда, отделяющая его и его напарницу от тех двух команд, которые их опередили. Он решает, что это важнее, и зовет женщину. Азиаточка оборачивается к нему, словно ищейка.

Вскоре все четверо участников шагают на север. Пилот и Биологичка опережают соперников примерно на три метра.

– Он перешел здесь, – говорит Следопыт выше по течению.

Зверинец собирается спросить у него, откуда он это знает, но решает догадаться самостоятельно. Приседает на корточки у поросшего травой берега. Она не видит следов их добычи, но замечает, что ручей здесь мелеет: они у естественного брода.

А потом она видит признаки: свежие смазанные следы на дальнем берегу – жирная земля взрыта.

– Дальний берег! – объявляет она.

Следопыт испытывает неожиданное чувство гордости. Он гордится своей многословной и чрезмерно веселой напарницей – потому что она не стала просить у него помощи и нашла след (по крайней мере, самый заметный след) сама.

– Тут еще вот этот камень, – говорит он, указывая на небольшой окатыш, выбитый из воды и лежащий на более крупном камне, нарушая течение воды.

– Ага, – соглашается Зверинец. – Похоже на пирамидку.

Этот камешек и должен служить знаком, хоть и более неприметным, чем те, что принято ставить. Эксперт поставил его для привлечения внимания.

Зверинец со Следопытом переходят через речку. Напарница оставляет на камне несколько грязных отпечатков. Она их заметила, но Следопыт уже двигается дальше, и она устремляется за ним. С этого места след становится явным: примятая трава и поломанный подрост. Они идут по нему до группы берез. К ветке ближнего дерева подвешен деревянный ящичек.

– Похоже, это наша следующая подсказка, – говорит Зверинец.

Следопыт открывает подвешенный ящичек. На внутренней стороне крышки написано: «ПРОГОЛОДАЛИСЬ?»

– Да, – весело чирикает женщина. – Еще как!

Они со Следопытом заглядывают внутрь.

В ящичке пять круглых жетонов, висящих на гвоздиках. На каждом жетоне свое изображение: олень, кролик, белка, утка и индейка.

– Что скажешь? – говорит Зверинец. – Олень?

– Мы якобы именно по его следам и идем, – говорит Следопыт.

Зверинец принимает это за согласие. Она вынимает жетон с изображением оленя. Он размером с ее ладонь, сделан из березы. Она переворачивает жетон. На обратной стороне направление: девятнадцать градусов. Женщина берет азимут.

Банкир и Черный Доктор чуть было не проходят мимо брода. В последний момент Черный Доктор восклицает:

– Эй! Это не следы ног?

Банкир поскальзывается и оставляет вмятину на берегу. С каждым проходом тропа становится все заметнее.