Искра Жизни - Хэйфорд Пирс

— Так это и есть нужная нам штука? — с недоверием спросил я.

— Да, — подтвердил Невидимка. — Я же говорил вам, что эта вещь не обладает какой-либо материальной ценностью.

— Хм-м… — на голограмме Включатель как будто парил на фоне тесно скученных звезд. Отблески их света на блестящей поверхности придавали ему вид какой-то космической станции. Представлял он собой нечто иное, как два блестящих серебристых шара, один в два раза больше другого, соединенных стержнем из того же материала. Середину стержня окутывало золотистое полупрозрачное сияние, похожее на нимб какого-то святого. И, похоже, этот нимб быстро вращался.

— А какого он размера? — совершенно по делу уточнила Эрика. Может, он и в самом деле величиной с космическую станцию.

Паупаутам показал нам его размеры, разведя свои полупрозрачные руки.

— Примерно такой: два на два и с полфута длиной.

— И, по-вашему, он находится здесь, на Земле? В 40000 световых лет от вас и через семьдесят миллионов лет?

— Мы считаем, что это возможно, не более того.

Поплавок между тем продолжал свой урок истории.

— Отношения сверхцивилизованных разумных рас Сообщества складывались ничуть не более гладко и гармонично, чем отношения ваших земных клавов. Имели место раздоры, интриги, конфликты интересов, угрозы, ультиматумы, вторжения и даже периодические военные конфликты, хотя межзвездная война на досветовых скоростях — довольно непрактичное предприятие. Несколько миллионов лет, — поведал Поплавок, — многие расы недоброй завистью завидовали Знающим, гордым обладателям Включателя.

Поплавок показал нам следующее изображение, на сей раз группу Божков. Они отличались высоким ростом, не носили одежды, отдаленно напоминали рептилий и, на мой взгляд, выглядели куда привлекательнее Знающих.

— Божки, — рассказывал Поплавок, — крупными силами обрушились на Знающих. У них имелось две цели: завладеть Включателем и уничтожить Знающих. Но они достигли лишь одной — уничтожили Знающих.

— Так они… истребили… всю расу? — недоверчиво переспросила Эрика.

— Да, причем, до последнего младенца. На двадцати семи планетах. Понимаете, они страшно разозлились, что им не удалось завладеть Включателем.

— Но ведь это… просто ужасно!

— Согласен. Через пятьдесят три года объединенные силы Сообщества полностью уничтожили Божков.

— Ох! — я еще никогда не видел Эрику такой бледной.

— Это был тяжелый, но полезный урок. После этого на протяжении семидесяти миллионов лет ни одна раса даже и не думала о том, чтобы уничтожить какую-нибудь другую расу.

— Аа… как же Включатель? — запинаясь, проговорил я. После краткого экскурса в историю того, каким образом обитатели галактики обделывают свои дела, я чувствовал себя ничуть не лучше, чем Эрика. — Что случилось с ним?

— Когда Знающие поняли, что, скорее всего, обречены, и что Включатель вот-вот попадет в руки Божков, они приспособили к нему двигатель и запустили в пространство с околосветовой скоростью. После этого в своем последнем обращении они объявили всему Океану Жизни, будто отправили его в сторону Малого Магелланова облака, ближайшей к нам галактики, с тем, чтобы он не попал в руки Божков.

— А эта… галактика, она что, где-то недалеко от Земли? — осведомился я.

— Напротив. Она, по крайней мере, в 200000 световых лет от вашей галактики — которую вы, земляне, называете Млечным Путем. И находится в противоположной стороне от вас.

— Так я и думал. Тогда что же вы делаете здесь, на Земле?

— После того, как Божков истребили, о Включателе очень скоро забыли. Практически все, кроме ученых. Да и в самом деле, что можно сделать, даже если кто-то интересовался: ведь его отправили почти со скоростью света в соседнюю галактику. Конечно, живое существо, с технической точки зрения, могло добраться до Малого Магелланова облака и вернуться обратно в течение жизни, но за время его полета прошло бы 400000 лет абсолютного времени. Мало кто из представителей какой-либо из разумных рас настолько интересовался Включателем, чтобы потратить на его поиски полмиллиона лет.

— Да, согласен.

— Лично я, — заявил Тот, Кто Решительно Преследует Маленькую Сине-Зеленую Прожорливую Личинку До Самых Глубоких Корней Дерева Зембок, — не ученый. Однако, среди Рин-Гоу множество ученых. За миллионы лет о Выключателе написали значительное количество книг. Несколько лет назад, занимаясь совершенно другой проблемой, я наткнулся на изложенную в одной из них малоизвестную теорию, доказывающую — на основании достаточно туманных доводов, я уже их и не помню — что Знающие, на самом деле, послали Включатель вовсе не в Малое Магелланово облако, а в диаметрально противоположном направлении.

— Но зачем им это было нужно? — удивилась Эрика.

— Если не вдаваться в подробности, то затем, чтобы сбить со следа своих смертельных врагов, Божков. Там приводились и другие доводы: социальные, политические, этнологические, религиозные, тактические, стратегические и прочие.

— И, все равно, это не такая веская причина провести 40000 лет, пересекая галактику, — заметил я, скептически пощипывая подбородок.

— Верно, — согласился Поплавок. — Однако я и мои коллеги предпочли пойти этим путем. Тем более, что нас не удерживало ничто — ни эмоциональные узы, ни семьи, ни друзья. Поэтому мы и отправились на поиски Включателя. Конечно же, наши шансы найти его крайне малы, но, тем не менее, мы убеждены, что хоть какая-то вероятность есть.

— Вы утверждаете, будто Земля находится в стороне, диаметрально противоположной той, куда, по общепринятому мнению, он был отправлен. То есть, вероятность — сто процентов против одной десятитысячной?

— В принципе, это совершенно некорректный подход к проблеме, но, тем не менее, да. По крайней мере, вероятность, судя по расчетам, примерно такова, учитывая, что галактика к настоящему времени вращается вокруг своей оси уже семьдесят миллионов лет. В действительности же, признаю, нам лишь удалось сузить район поисков до сферического района пространства диаметром приблизительно в сорок световых лет, его центром является звезда, которую вы называете Люйтен 726-8. Внутри этой сферы находятся двадцать семь звезд, причем ваша собственная звезда, Солнце, расположена совсем недалеко от центра.

— И вы собираетесь лично обшарить все эти двадцать семь звезд? — чем больше я узнавал об их экспедиции, тем более дикой казалась мне вся эта затея. — Да, кстати, а сколько вы, ребята, живете?

— Достаточно долго. Когда мы отправились в полет, то, сначала провели восемь с половиной лет по бортовому времени, пересекая основную часть галактики при постоянном ускорении в три «же», достигли околосветовой скорости, а потом летели без ускорения до тех пор, пока не настало время тормозить. Так мы оказались у Люйтена 726-8.

— Что же вы там обнаружили?

— Ничего. У этой звезды нет планет, нет астероидов, нет даже планетного протоматериала. Однако это светило представляло собой точный центр предполагаемого района наших поисков, поэтому мы для верности тщательно обследовали все окрестности звезды. Потом принялись решать, как