Искра Жизни - Хэйфорд Пирс

— И вы считаете, что я могу предоставить вам еще более ценную информацию?

— Естественно. Кто же, как не обитатель планеты, располагает исчерпывающими сведениями о самой планете, населяющих ее формах жизни и подстерегающих на ней опасностях?

— Два обитателя, — донеслось из коммуникатора Яйца, в то время как оно с помощью напоминающего соломинку отростка активно понижало уровень зеленой жидкости в кувшине.

Теперь вместо ледяной руки на сердце я чувствовал, как ледяные пальцы бегают по спине.

— Эрика! Надеюсь, вы не имеете в виду использовать Эрику для…

— Мы ни в коем случае не намерены использовать ее в каких-либо сомнительных целях, — перебил меня Поплавок. — Думаю, следует напомнить вам букву нашего соглашения — этот проект не принесет ни малейшего вреда никому из обитателей этого мира. Вот наше предложение: в обмен на помощь в освобождении вашей подруги оттуда, где ее держат, вы с ней также поможете нам в успешном осуществлении нашего проекта.

— Да, но…

— Погоди, Ларри, — сжав мое запястье, вмешалась Эрика. — Давай все-таки выясним, в чем именно заключается проект.

— Да, в чем суть проекта? — раздраженно обратился я к Невидимке, снова касаясь кончиками пальцев нулификатора на шее. Может, они просто забыли, что он все еще на мне? Или мне придется выполнять любые их приказания?

— Решить нашу проблему гораздо проще, чем то, что мы сделали для вас на горе Нампа. Как уже говорилось, мы ищем реликвию, исчезнувшую миллионы лет назад. Есть основания считать, что она может находиться на этой планете. У нас имеются различные приборы, способные обнаружить ее и указать точное местонахождение. Потребуется только тщательное обследование с воздуха до тех пор, пока мы не найдем реликвию. Либо убедимся, что ее здесь нет.

— Обыскать всю планету?

— Именно. Если бы планета была необитаемой, нам бы ничего не стоило обследовать ее с орбиты из нашего корабля. Но с помощью твоего пузыря проблема тоже решается довольно просто — только решение ее займет побольше времени.

— Вы хотите сказать, что мы будем обшаривать всю планету с помощью моего пузыря?

— Да, если у тебя нет лучшего предложения. Потому-то мы и решили прибегнуть к твоей помощи.

— Но ведь это займет целые месяцы!

— Месяцы для нас ничто. И даже годы.

— А вот для нас с Эрикой они кое-что значат! — в отчаянии взорвался я. — Почему бы вам не известить землян о своем присутствии, а потом спокойно не обследовать планету с корабля?

— Говорил же я, что от него никакого проку не будет, — заметило Яйцо.

— С нашей точки зрения, это более чем непрактичное предложение, — сказал Поплавок.

— Да? И почему же?

— Господи, Ларри, — вмешалась Эрика. — Сам прикинь, каково искать что-либо на планете, где никогда слыхом не слыхивали о пришельцах, где пять тысяч независимых сообществ, вооруженных ядерным оружием и знающих, что кто-то ищет нечто ценное?

— Слушай! — горячо начал я. — Да ты на чьей…

— Это вовсе никакое не сокровище, — прервал нас Невидимка. — Это просто древняя реликвия, представляющая ценность исключительно для некоторых народов, населяющих Океан Жизни. Для людей Земли она ни малейшей ценности не представляет.

— Не представляет? — эхом отозвался я. — Нечто, созданное древней цивилизацией миллионы лет назад? Да это стало бы величайшей находкой…

— Ларри, — твердо заявила Эрика, причем, с той твердостью, которую я наблюдал исключительно в ее общении с отцом и с преподобным Шемом, — ты просто недопонимаешь. Совершенно неважно, представляет эта штука какую-либо ценность или нет, чем больше разговоров о ее ценности, тем более опасной становится информация о самом ее существовании! Весь мир начнет преследовать… трех пришельцев. И все будут ожидать, когда же они найдут то, что ищут, а потом попытаются эту вещь отобрать. Именно поэтому мы им и нужны: светиться вместо них и сообщать им о потенциальных опасностях.

— Исключительно верно сформулировано и выражено, — одобрительно заметил Поплавок.

— И что же, интересно, будете делать вы, трое, пока я шарюсь на сорокалетием пузыре по всему свету в поисках вашего не представляющего ни малейшей ценности сокровища? — кисло осведомился я у Невидимки.

— Один или двое будут постоянно находиться здесь, на корабле. В случае самой крайней необходимости — правда, это крайне нежелательно — корабль можно будет ввести в игру. А по крайней мере один из нас будет постоянно находиться с вами в пузыре.

— Хм-м… А какая роль во всем этом отводится Эрике?

— Она умеет управлять пузырем?

— Да им и четырехлетний ребенок может управлять.

— А она знает о людях, населяющих этот мир, об их обычаях и о происходящих в нем событиях не меньше, чем ты?

Я беспомощно пожал плечами.

— Думаю, да. Но еще более вероятно, что она куда умнее меня.

— В таком случае, ваши роли будут совершенно одинаковы: всячески помогать нам в поисках реликвии.

Я отодвинулся от золотистого стола.

— И когда же предполагается начать нашу охоту за сокровищем?

— Как только вы сочтете это возможным. И после того, как вы убедите нас, что ваши предложения реальны и осуществимы. — Серые глаза Невидимки были устремлены на меня. — Полагаю, тебе и самому приходило в голову, что чем быстрее мы начнем, тем скорее закончим.

Я попотчевал Невидимку своим самым мрачным взглядом, но абсолютно без толку.

— Так значит, мне в качестве капитана решать, как нам найти эту вашу реликвию?

— После нашего одобрения твоих предложений, и после того, как вы полностью усвоите наши технические возможности — да.

Я подхватил удивленную Эрику под локоть и помог ей подняться.

— В таком случае вот вам первое предложение капитана: подробности мы обсудим завтра утром. А сейчас мы с Эрикой отправляемся спать.

Глава 18. Медведь рычит в ответ

— Интересно, почему это ты так стремишься помочь им? — проворчал я, как только за нами закрылся люк «Симастера». Океанографическая субмарина по-прежнему стояла в пустом грузовом трюме, где я впервые увидел трех инопланетных чудищ. Часть корпуса, вырезанную пришельцами для того, чтобы упаковать меня в свою сахарную вату, вернули на место, закрепив молекулярным клеем, но я знал — без серьезного ремонта она теперь не годится для большой глубины.

Зарычи на медведя, и тот зарычит в ответ. И не только.

— Почему я так стремлюсь помочь им? — Эрика вырвала свою руку из моей, и глаза ее яростно засверкал. — Ты, должно быть, перед тем, как осесть здесь, на дне, все мозги оставил на берегу!

Я с удивлением уставился на нее, мне стало обидно, и я ничего не понимал.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать, что на самом деле они не рассказали нам абсолютно ничего