Женитьба Ночного охотника - Джулия Поздно

снова решил навестить Гретту. Женщина сидела у костра и с каким-то излишним усердием чистила рыбу, что принесли мужчины поселения с самого утра. После сражения с герцогом она постарела еще, наверное, лет на десять. Добавилось морщин, кожа стала более серого цвета, а самое главное, она больше никогда не надевала головной убор целительницы, не варила отваров и не собирала пучки разнотравий.

– Вечер к дому, – поприветствовал Безупречный и присел рядом, подкидывая веток в костер.

– Глава… – Не поднимая взгляда, женщина продолжила счищать серебристые чешуйки острым ножом, немного сдвинувшись к краю, уступая место ночному охотнику.

Чего хотел от целительницы, Стен и сам не понимал. Ему казалось, если он будет навещать ее чаще, она обязательно вспомнит их всех и, возможно, развеет его опасения и странные предчувствия…

– Я помню, – мужчина прокашлялся в кулак, вытаскивая болезненные воспоминания детства из памяти, – мама рассказывала мне о черных больших рыбах, которые ей довелось увидеть в дальнем путешествии. Если пересечь океан и поймать удачу за хвост, то все желания исполнятся.

– Я никогда не покидала наше поселение. Мне так кажется, – тут же оправдалась Гретта, боясь давать Главе ложную надежду на свое здоровье. Но сны… позволяют заглянуть в самые потаенные места и уголки на земле.

– Разве такое возможно и не является вымыслом? – Стен явно занервничал, сухая ветка в его руках превратилась в труху.

– А разве сам человек не выдумка?

Безупречный посмотрел на свои ладони, бугры у основания пальцев заалели от потертостей, которые образовались в момент сжатия безжизненной палки.

– Я так не думаю.

Гретта отложила нож и собрала с испачканного фартука рыбью чешую.

– Я вижу, Глава, – почтительно обратилась женщина к мужчине, – тебя что-то гложет. Предсвадебная лихорадка?

Стен дернулся и скривился.

Гретта, сама того не ведая, попала в самую точку, вытряхнув наружу душевные терзания одного из сильнейших людей поселения. Ему не пристало показывать слабость, а тем более добровольно рассказывать о своих переживаниях. Возможно, ложных.

– Не совсем. Я надеялся, что ты вспомнишь все до того момента, как Лесная впадина примет мой брак и благословит новую семью на здравие и долголетие.

– Разве какая-то старуха может быть помехой чужому счастью?

Гретта понимала, что давно никому не может оказать помощь. А главное, себе. После сражения головные боли не переставали мучить женщину страшной резью по ночам. Жар на пустом месте, подрагивание рук. Она даже рыбу взялась чистить, чтобы проверить, насколько вынослив ее организм. Но сил не было, их как будто вытянули начисто. Куда это годилось! Одна мелкая рыбешка заняла кучу времени, и только былые заслуги и возраст не позволили ей расплакаться. Признать собственное бессилие – самая страшная кара, которая возможна для человека, пускай и хладного рода.

– Я не про это, – отрезал Безупречный, явно не желая говорить о предстоящем свадебном обряде. – Ты всегда была опорой для многих, направляла и давала верные советы для тех, кто стремился к свету, заплутав во тьме. Ты заменила мне мать…

Гретта почувствовала, как предательски затряслась нижняя губа. Стенлор был ей по-своему небезразличен и дорог. Своих детей боги не послали, зато одарили великой магией, которая спасла не одну жизнь и помогла зародиться новой.

– Пророчество, – внезапно проговорила женщина. – Во сне, каждую ночь, мне снится южный берег. Земли песчаного народа скрывают что-то. Хладные руны, – она указала на замотанные тканью запястья Стена, – в их книгах.

– Я думал отправиться к ним. До обряда. Нам нужен целитель или целительница. Я не могу ждать, когда судьба будет благосклонна и пророчество исполнится.

– Ты уже не ребенок. – Гретта поднялась и зачерпнула руками соль из чаши, сыпанув пригоршню в костер. Шипение углей и танец пламени усилились. – Опыт воина и мага тебе подскажет правильный путь.

Когда женщина склонилась над огнем, ей показалось на мгновение, что она увидела замок в горах, а в башне белокурую деву, на плече которой сидела снежная сова. Но как появилось, так и пропало. «Все от дикого духа», – пронеслось в голове Гретты, и она прогнала видение.

– Спасибо. – Стен приобнял женщину за плечи и поцеловал в макушку. – Я буду приходить еще, – проговорил Глава в надежде пробить ту тьму, что образовалась в памяти целительницы.

– И надо тебе к старухе ходить и тратить свое время? – ворчливо прокомментировала Гретта, втайне надеясь на новую встречу. Стенлор единственный, кто смотрел на нее как на равную, ему удалось сохранить то душевное по отношению к ней, что полностью отрицали остальные члены поселения. Бывшая знахарка и целительница, а ныне обычная немощная старуха.

* * *

«Не выспался».

Мужчина зевнул, вставая с кровати. Он устало посмотрел на свою новоиспеченную невесту Зольду, в прошлом любовницу. Скоро они будут официально спать в одной постели. Формальность, не более. Хотелось ли ему своей семьи? Скорее да, чем нет. Пора повесить походную сумку на крючок, а арбалет скрыть в массивном сундуке за семью замками. Но это потом, вероятно. А сейчас душа стремилась на юг. Почему? И сам мужчина не понимал. Безупречному невыносимо хотелось создать мощный корабль изо льда и магии, который плыл бы не только по воде, но и в нужный момент мог воспарить в небо.

В пути всякое возможно.

Никто не застрахован от набегов нелюдимов, тех, которые не умели ничего делать собственноручно. Они привыкли только забирать и присваивать чужое.

Стенлор подошел к тазу с водой и осторожно подул на нее, размораживая после ночного простоя. Ополоснув лицо, он снова повернулся и посмотрел на девушку.

Его не покидало чувство неуместности ее присутствия. Душа изнывала и отторгала Зольду.

Ударив ладонью по воде, Стенлор наспех вытерся полотенцем. Накинув жилетку на обнаженную грудь, он быстро покинул свое жилище.

– Что, брат, бурная ночь? – попытался подколоть Филипп, окликнув его со спины.

Охотник обернулся, и по его лицу легко считывался настрой на этот день. Негативный.

– Если бы, – печально протянул Безупречный, создав правой рукой ледяной шар, искрящийся и такой же страшный, как сама морозная стихия, которой он в совершенстве овладел еще несколько лет назад.

Как воплотилось, так и рассеялось. Проверка с утра собственных сил в мирном поселении – не самая лучшая идея.

– Как ты смотришь на то, чтобы наведаться к песчаникам? – Стенлор решил открыть свой замысел другу.

Если дева расцветает от подарков и мужского внимания, то Филипп оживлялся лишь при одном упоминании о походах. И неважно, насколько велик план подобного перемещения, главное, что путешествие состоится. А это всегда новые впечатления и … опыт.

– Когда выдвигаемся? – сразу вытянулся по струнке друг, намереваясь вот прямо сейчас покинуть магическую заслонку, что