На краю архипелага - Артём Каменистый

В его предположении тоже был смысл, ведь достоверно известно, что мель не бесконечна - одна из экспедиций добиралась до ее границы. Пикар поддерживал эту версию. Любознательные готы любили организовывать дальние экспедиции и даже пытались составить карту архипелага. Так вот: в районах, граничащих с открытым океаном, они не раз наталкивались на похожих существ, Бродяга тоже рассказывал о встречах с сородичами Анфисы.

Как бы там ни было, мозги у хозяйки расселины были далеко не рыбьи. Она игнорировала отраву и хитроумные ловушки, а копья с костяными остриями не могли пробить ее прочную шкуру. Она была неуязвима - скромные возможности робинзонов не позволяли даже поцарапать ее, не говоря уже о большем. Люди правили на суше, но владычицей моря оставалась она. И так продолжалось до тех пор, пока Макс не погрузился на дно, вытащив из затонувшего вертолета два оранжевых ящика.

После этого изменилось многое. В полном составе был уничтожен элитный отряд готов, успевший перед этим проредить население поселка. Жители получили предметы, с помощью которых стало проще решать продовольственные вопросы. А Макс, коварно использовав Анфису для наказания злейшего врага, отплатил черной неблагодарностью - выпустил во владыку моря две пули.

С тех пор Анфису никто не видел. Точнее видели, но люди, которым не стоило доверять: якобы слышали подозрительный плеск, или в ночи кто-то коротко вскрикнул у буя, а утром далеко-далеко проскакал печальный дикс на одной ноге.

Одни считали, что хищница, устрашенная тем, что у добычи прорезались острые клыки, уплыла далеко и навсегда - скорее всего в свой океан. Другие предполагали, что ранения оказались серьезные - она или погибла быстро от кровопотери, или долго мучалась от заражения с тем же финалом. Олег, лучший приятель Макса, был в последнем уверен, считая, что Анфису доконала пуля, выпущенная в брюхо. Пробила кишечник, а без врачебной помощи такое не лечится. Теперь ее раздувшийся труп чайки расклевывают на далеких отмелях.

Увы - чайки остались голодными. Анфиса вполне живая и на вид очень даже здоровая. Где она пропадала все это время - неизвестно. Но вряд ли пряталась на дне возле буя: ящер она, или родственник касатки, но дышать в воде не умеет - частенько всплывает, выдавая свое присутствие.

Хозяйка моря вернулась. Теперь берегитесь люди - спастись от нее можно лишь на суше. Она, наверняка, еще злее чем прежде, к тому же одержима жаждой мести. А объект мести вот он - перед носом. Жалкая козявка измазанная черной бурдой, опять осмелившаяся забраться на дно ее владений. И теперь у человека нет кусающегося пулями револьвера.

Максу хватило короткого взгляда, чтобы вспомнить все это и раскаяться в том, что согласился на второе погружение к злосчастному вертолету. Спасения нет - западня захлопнулась. Даже если эта тварь кинется для начала на Хорька или Гирю, у нее все равно хватит времени чтобы прикончить всех. Ведь колокол ненадежное укрытие против такой громадины, а быстро подниматься нельзя - это гарантированная смерть, гораздо более мучительная, чем от зубов хищницы. Хотя шанс есть: таблицы Пикар составлял с потолка, сильно перестраховываясь. Не так уж долго они пробыли на дне - можно было бы рискнуть.

Да как здесь рискнешь - от этой "торпеды" не уйти…

Хорек продолжал двигаться, как ни в чем не бывало - он не увидел Анфису. Зато Гиря, непрестанно оглядывающийся, заметил ее раньше Макса - уже перегнал его, изо всех сил стараясь побыстрее попасть в колокол. Явно запаниковал при таком зрелище и еще не понимает, что хлипкое изобретение Пикара его не защитит. Острые зубы легко сокрушат тонкие стены - несколько слоев липучки на бамбуковом каркасе. К тому же у хитрой твари может хватить ума, чтобы перегрызть канат - кокосовое волокно против такого челюстного аппарата долго не продержится.

Хорек, увидев, как мимо, позабыв про плавный ритм движений, проносится Гиря, удивленно огляделся по сторонам и, заметив причину его торопливости, припустил следом еще быстрее. А Макс так и болтался на одном месте, заворожено уставившись на приближающуюся смерть. Все кончено - он останется в бездне. Никто не встретит Леру - девушка так и утонет на дальнем буе. Странно, что он вообще о ней вспомнил - в последнее время вообще практически забыл. Взяться за нож? А смысл? Он вряд ли успеет хоть что-нибудь сделать. Слишком быстрая эта тварь, слишком огромная и сильная. Даже гарпун Гири против нее не страшнее зубочистки.

Ну почему в контейнеры не положили мощное подводное ружье с нервно-паралитическим ядом в ампулах-наконечниках?! А еще лучше - какую-нибудь подводную гаубицу. Атомную…

Может ей хватит одного Макса, и водолазов Пикара успеют поднять?

Вряд ли…

Как много успевает промелькнуть в голове за те несколько мгновений, которые отделяют человека от смерти. Если он, конечно, это осознает…

Анфиса не плыла - она будто падала на цель, зайдя со средних слоев воды. Наверняка наблюдатели на "Челленджере" ее заметили, но что они могли сделать? На последних метрах ее тело напряглось, плавники разошлись в стороны, тормозя разогнавшееся тело. А на последних сантиметрах она и вовсе остановилась, чуть не уткнувшись носом в грудь Максу. Темные глаза на огромной голове уставились сверху вниз. Теперь он мог точно сказать, что это не рептилия - зрачки нормальные. Хотя может и у них такие бывают - слабо в этом разбирается.

Ну почему она медлит?! Растягивает удовольствие?!

В глазах хищницы, до этого холодно-равнодушных, промелькнуло что-то узнаваемое - след сильной эмоции. Не понять - страх или радость, а может торжество. Но в следующий миг их выражение стало каким-то несерьезным. Как будто Анфиса позорно оконфузилась при большом стечении народа, а теперь судорожно пытается найти способ исправить ситуацию, делая вид, что ничего не произошло. Огромное тело развернулось, при этом Макса отбросило в сторону водным вихрем. Еще раз на него покосившись, тварь с вдвойне сконфуженным видом суетливо направилась в сторону вертолетного винта. Остановившись над ним, по собачьи обнюхала канат, после чего, будто внезапно вспомнив о каких-то невероятно срочных делах, Анфиса стрелой ушла в сторону "акведука", пронеслась под его трубой исчезнув с глаз долой в зарослях разросшихся на той стороне дровяных водорослей.

Макс, переживший, мягко говоря, сильный стресс, не сдержавшись, попытался облегченно вздохнуть. Забылся до такой степени, что из головы вылетело, где находится. Соленая вода, хлынувшая в горло, отрезвила, заставила заработать руками и ногами. Быстрее - пора уносить ноги из этой проклятой бездны. На сегодня норма по заработку седых волос выполнена.