Мертвая линия. Оно приближается… - Саймон Уокер

— Зуслы готовы выступить на твоей стороне, друид.

— Спасибо, я в тебе не сомневался. — Абракадабр положил руку на плечо короля. — Но даже так нас критически мало. Пока у нас есть несколько дней, мы попробуем собрать армию, пользуясь Переходами. — Волшебник достал из кармана маленькую книжечку и протянул Айс Криму. — Это Копирник. Все, что ты в нем напишешь, моментально появится в его двойнике, который всегда при мне, и наоборот. Так мы будем поддерживать связь. Я мог бы тебе периодически сниться, но не всегда удается пробиться в подземный город: связь неустойчивая. Позавчера послал сновидение Рагнару, хотел предупредить о встрече с Брокеном, а потом оказалось, что викинг получил его спустя несколько часов, когда уже был в дороге. Усни он на скаку, мог шею себе свернуть.

— Хорошо, если все пойдет по плану, через три дня мы будем у Перешейка.

— Нет, возможно, нам придется воспользоваться Колдхартом как промежуточным пунктом для сбора армии рядом с Переходом. Так что не спеши уходить без нас. Если сумеете отыскать Рагнара или Эйбуса, напиши мне.

Айс Крим кивнул и встал из-за стола. Остальные последовали примеру короля, сдвигая брови и заостряя взгляд. Грядущие события выглядели внушительно, и встречать их следовало с серьезным выражением лица.

Рагнару снился король хлюпов. Гигантский полумоллюск-полуморж-полу… еще кто-то. Он стоял, опираясь на мощный пятнистый хвост, размахивал над викингом влажным хоботом и недовольно урчал.

С детства Рагнар знал, что один раз в сто лет Эрман выбирается из Моря Ветров и изрыгает священную сельдь, дарующую непобедимость любому, кто ее съест. Так гласит легенда. Многие пытались найти место странного поведения короля хлюпов, но Эрман либо не приносил никаких морепродуктов, либо делал это настолько скрытно, что несколько поколений северян, ежедневно рыскавших по растрескавшимся берегам, по сей день могли полагаться только на свои природные данные.

— Сельдь! — крикнул Рагнар, разводя зачем-то руки в стороны. — Дай мне сельдь, Эрман!

Хлюп тряхнул головой, орошая викинга различными по составу брызгами.

— Сельдь! — опять проорал Рагнар, сложив руки ковшом. — Я нашел тебя! Я хочу рыбу!

Эрман почесал ластом живот и вновь замотал головой. Потом вдруг нагнулся и лизнул викинга громадным шершавым языком.

— Мальчик мой, — неожиданно изрек король хлюпов голосом бабушки Рагнара. — У нас сегодня оленина, пора вставать.

Явь распахнула глаза викинга, мгновенно поменяв картинку. Рагнар вскочил и схватил рукоять меча.

— Тише, — промурлыкал сидящий рядом кот Говард. — Все в порядке. Мр-р. Почти все.

Викинг уставился на ухмыляющуюся усатую физиономию, поморгал и выудил-таки меч. Вокруг них была та самая пещера, где они встретились прошлым вечером. Через верхнюю дырку мел снег, в нижней блестело далекое озеро.

— Ты меня лизал? — подозрительно прищурился Рагнар.

— Да, — протянул кот. — Один раз. Ты обиделся?

— Это хоть что-то объясняет, — заметил викинг, скорее сам себе.

— Ты валялся без чувств, а пол холодный.

— Что со мной… Гор Всемогущий! — Рагнар замер, разглядывая тонкий и слегка изогнутый меч, зажатый в собственной руке. — Меч украли!

— Я как раз хотел тебе…

— И руку! — завопил Рагнар, в ужасе рассматривая себя как продолжение фальшивого оружия. — Обе! А сапоги, что ты сделал с моими… коленями?!

— Рагнар, — медленно произнес Говард, глядя в глаза потрясенному викингу. — Я поберегу наше время, не комментируя все твои конечности в отдельности. Ты не мужчина.

— Что?! А кто?!

— Ты девушка. Я нашел тебя в сугробе недалеко отсюда. Все, что у тебя осталось своего, — это запах. Если бы не он, я бы тебя не узнал.

— Но как?!

— Не знаю. Ты ушел, потом раздались треск и грохот, как во время грозы. Вспышка еще была. Я вышел посмотреть и увидел тебя.

— Я… Как же это… — Рагнар опустил голову и разглядывал новую грудь. — Мне холодно!

Спустя некоторое время, когда эмоции, потрясшие викинга, немного улеглись, можно было подвести неутешительный итог. Рагнар действительно перестал быть мужчиной. Он загадочным образом превратился в хрупкую и легко одетую девушку. Волосы заплелись в косичку, глаза стали больше, а кожа чуть потемнела. Из одежды на бывшем викинге обнаружились изящные сапожки, короткая юбка, тонкая рубашка с кружевными манжетами, куртка с бахромой вместо застежек, широкий пояс и зачем-то перчатки. Бабушкин меч бессовестно истончился и расцвел девчачьими узорами из блестящих камушков.

— Завернись в плащ, — посоветовал Говард. — Я позволил себе подобрать его и меч, ты бросил их на нижнем уровне.

Рагнар последовал совету и тяжело опустился на камень рядом с котом.

— Что же это такое? — горестно протянул он.

— Ну, учитывая невозможность грозы с такими последствиями, я предположил бы, что ты заколдован.

— Но ведь никто даже не знал, где я нахожусь. Включая меня.

— Тебе лучше знать список своих врагов и их возможности.

— Драгомор?…

— Верховный Демон? Вряд ли. Он не был в этом мире несколько веков, насколько мне известно.

— Я с ним вчера разговаривал.

— Ого… — Кот удивленно замер. — Чем дальше, тем интереснее. Я о тебе многого не знаю, да?

— Я Выбранный.

— Ты? — еще больше изумился Говард. — Ты не похож на Выбранного.

— А что? Ты их часто встречаешь? — огрызнулся Рагнар.

— Было дело пару раз, но в основном читал, конечно.

Кот облизнул розовый нос.

— Ты не обижайся, — примирительно сказал он. — Обычно Выбранный — это девочка или мальчик лет десяти. Они ничего не умеют и всего боятся. А ты взрослый и явно не страдаешь робостью.

— Теперь уже не уверен, чем я страдаю, а чем нет. Абракадабр сказал, что я Выбранный. Я поверил, поперся сюда…

— Ну если Абракадабр сказал, я бы ему тоже поверил.

— Ты его знаешь?

— Нет, лично мы не знакомы. Я вообще, знаешь ли, предпочитаю этот мир в рукописном виде. Так проще с ним ужиться.

— Не знаю, я читать не особо люблю. Времени нет.

— И что ты теперь собираешься делать?

— В таком виде? Не знаю. Жениха искать, больше нечего.

Говард улыбнулся, прищурив зеленые глаза:

— Если ты способен смеяться над собой, значит, ты способен и на все остальное. Внешний вид — это только обложка, важно, есть ли сюжет. Ты вообще зря так сокрушаешься: если тебя никто не узнает, тебе будет много проще выполнить свои задания, чем в шкуре викинга. Какие у тебя задания, кстати?

— В том-то и дело, что уже никаких. Было одно, но я его не выполнил. Теперь, наверное, надо Абракадабра найти или хотя бы вернуться в Колдхарт. — Рагнар закрыл лицо руками.