Земли Теней - Роман Прокофьев

небосвод в ореолах далеких Кругов и непроглядный полумесяц черноты в стороне, противоположной Древу… утро и вечер здесь отличаются только насыщенностью полумрака. Я уже научился определять время суток на глаз — сейчас, скорее всего, было позднее утро.

Дикий отходняк. Голова раскалывалась, тело ломило, занемели зверски скрученные за спиной руки. Вдобавок я дрожал от холода. Мысли и воспоминания всплывали медленно и неохотно, все казалось нереальным, произошедшим в каком-то сне…

Болит — значит, живой. А раз так — есть надежда.

Контроль над телом снова принадлежал мне.

Чертов голос не справился. Он проиграл бой, отравленный ядом Червей, и утешала лишь мысль, что сам бы я лег вообще без вариантов и гораздо быстрее. Враги подготовились, без Рун и Предметов у нас не было шансов. И хорошо еще, что я жив и даже почти не покалечен. Похоже, что люди Теней с самого начала стремились взять живого пленника — сети, попытки обезоружить и скрутить… видимо, Танцующая не удержала язык за зубами.

Я с трудом проморгался, сбрасывая с век чешуйки засохшей крови. А затем осторожно огляделся.

Видимо, люди Теней решили остановиться на отдых после ночного перехода. Марсианский пейзаж возле Сияющего Столпа сменился другой местностью, тут снова появилась растительность и живность. Мрачные россыпи черных с алыми прожилками скал, меж ними — бесцветные полупрозрачные травы, похожие на пучки вьющихся в воздухе нитей кусты и вездесущие тенехваты. Я увидел совсем рядом двух вчерашних животных — здоровенных, с лоснящейся черно-фиолетовой шкурой, частично закованных в панцирь органической брони. Жутковатая помесь трицератопса с буйволом. Клювообразные головы с чередой роговых шипов, шесть желтых глаз — помимо прочего, огромные твари явно были дальними родственниками найтволков. Неожиданно проснулся интерфейс:

Ездовой найторакс.

Содержит Звездную Кровь.

Рядом с ними сидели Люди Теней, кружком расположившись у разведенного огня. И было их больше, чем вчера, — я насчитал ровно десять человек. Наверное, есть и другие, охраняющие лагерь. Они негромко переговаривались на незнакомом наречии. Юки видно не было, ее голоса я тоже не слышал.

Все мои вещи — само собой, исчезли. Торк, оба криптора, нагрудник с разгрузкой, все оружие; остался только расстегнутый до пупа и раздербаненный «Фокс». Видимо, меня тщательно обыскивали и забрали все, что нашли. Руки и ноги связаны, причем так, что освободиться вообще нереально, стянуты не только запястья, но и локти, и, откровенно говоря, я почти не чувствовал онемевшие конечности. Стараясь действовать как можно незаметнее, я принялся пытаться двигать ими, чтобы хоть немного ослабить узлы.

Но имелся и повод для оптимизма! Мы вышли из зоны отчуждения возле аванпоста, система Восхождения снова работала, Скрижаль и Руны были активны, а шкала Звездной Крови — полна. Более того, передо мной появилось сообщение с глифом Наблюдателя:

Восходящий Сигурд!

Ваша Слава повышена на 10!

Вы получаете 10 Звездных Монет.

Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Люди Теней не поняли, что я Восходящий. Ну что ж, теперь их может ожидать неприятный сюрприз…

Наверное, стоит выбрать серебряную Руну? Сейчас она может очень пригодиться…

— Не торопись, ювейн, — наконец проснулся голос. — Не привлекай лишнего внимания. Младшие не видят твоей сути, ибо моя Кровь выше, но Руны одни для всех. Когда они вне твоей Скрижали, их видят все Восходящие. Ты не скроешь награду Наблюдателя, получая ее на виду, подожди…

— Мы ведь можем разобраться с ними? Теперь у нас есть Руны.

— Не только у нас есть Руны. Вспомни, чему я тебя учил. Люди Теней не знают тебя, но и ты не знаешь их. Сколько у них людей? Сколько Восходящих? Жалкое дерево или сильное серебро? Получи ответы, выбери удобное время, и ты сможешь победить…

Заметив, что я зашевелился, несколько теневиков встали и не спеша подошли. Пыльные плащи, легкая кожаная экипировка из шкуры найтволка с нашитыми на груди, плечах и спинах пластинами «белого металла». На остроскулых бледных лицах — узоры татуировки. Двое с волосами цвета свежего пепла, у третьего торчащая шевелюра была иссиня-черной. Он прихрамывал, на правой ноге виднелась окровавленная повязка — один из тех, кому вчера досталось в драке. Наверное, мой ровесник или даже чуть помладше, но взгляд — обжигающий, сверлящий, злой.

Меня подхватили с земли, подняли. В руке того, что хромал, неожиданно появился черный браслет моего криптора.

— Открывать его, — сквозь зубы приказал темноволосый, протягивая его к моим связанным рукам. Видимо, они не в первый раз имели дело с земными устройствами и знали, как снимать ДНК-ключ. Криптор Мигеля был открытым, а вот мой нет — и, видимо, их очень интересовало содержимое. Но я не хотел помогать и прикинулся потерянным, ничего не понимающим валенком, одновременно собираясь для броска.

— Человек Земли не понимать?

В его второй руке появился нож — узкий, с темным зазубренным лезвием. Теневик неожиданно кольнул меня в бедро — неглубоко, но чувствительно. Увидев, что я сморщился от боли, довольно оскалился:

— Открывать! Или человеку Земли отрезать палец и открыть им сам?

Таким образом криптор открыть было нельзя, но я не собирался выяснять, известно ли это дикарю. Неожиданно рванувшись вперед, я вырвался из рук двух других, в падении резко боднул хромого лбом в лицо, прямо в наглый оскал. Рисковал напороться на нож, но мне было плевать — злость и отчаяние смешались в одном яростном порыве. Что-то мерзко хрустнуло; потеряв равновесие, теневик с глухим вскриком опрокинулся на спину, а я, извиваясь в путах, как бешеный угорь, рухнул прямо на него. Успел еще несколько раз ударить головой в лицо, прежде чем подоспевшие от костра товарищи растащили нас.

Лицо пострадавшего превратилось в кровавую маску, он глухо стонал. Мне тоже досталось — люди Теней опять подняли меня, свалили с ног и начали избивать, но их прервал властный окрик.

Серебряный Коготь разогнал своих подчиненных, как ястреб — куропаток, встал надо мной. Несколько секунд смотрел со странным выражением, затем отдал отрывистую команду — и теневики мгновенно разошлись, кто-то вернулся к костру, кто-то начал помогать молодчику с разбитым лицом, кто-то сделал вид, что нужно срочно заняться животными. Мой спутник, кстати, оказался абсолютно прав — один из них тоже был Восходящим ранга «дерево». Тоже — потому что первый сейчас стоял передо мной, и его фрейм горел сверкающим белым металлом. Серебряный Восходящий! Стало ясно, почему вчерашняя схватка закончилась именно так. Его Атрибуты Тела намного превосходили мои и были достаточно высоки, чтобы устоять даже перед голосом в