Тень Земли - Андрей Ливадный

…он вынырнул.

Зловонная, маслянистая жижа раздалась пологими волнами, дав право на судорожный вдох.

Помещение с высоким полусферическими сводом тонуло во мгле испарений. Звуки эхом отражались от стен, давая понять, насколько огромен этот отсек.

Вокруг плавали сотни тел, находящиеся в различных стадиях формирования.

Он ощущал себя скелхом. Чувствовал, как приятен окружающий смрад, как дрожат простимулированные при рождении, переполненные энергией мышцы, требуя движения, действия, и он поплыл, расталкивая осклизлые тела, пока приглушенный свет не стал ярче.

Вдоль закругляющего края бассейна с биомассой, изредка поглядывая на его содержимое, прохаживался дряхлый скелх.

Он не носил одежды. Кожа, покрытая язвами и струпьями, давно утратила серо-сталистый оттенок, — она выглядела воспаленной.

Мощный ментальный позыв оглушил, вмиг лишил воли, заставил вскарабкаться на край бассейна, и выпрямиться в полный рост.

Капли слизи стекали по телу. Дряхлый скелх подошел ближе, придирчиво осмотрел новорожденного. В руках он сжимал какое-то устройство.

Внезапный удар, похожий на порыв раскаленного ветра, — темный, прорезанный прожилками ослепительных, но непонятных, сжатых, заархивированных образов, пронзил, заставил содрогнуться. Он едва устоял на ногах, инстинктивно вкинув руки, пытаясь заслонить лицо, но тщетно: трансляция данных проходила на ментальном уровне.

Вскоре боль улеглась.

Он медленно осмотрелся, заново узнавая окружающую обстановку.

Дряхлый скелх подошел еще ближе, заглянул в глаза, спросил тихо, но внятно:

— Ты — это я?

Новорожденный отрицательно покачал головой.

— Я лишь частица тебя, — бесстрастно констатировал он

— Опять? Опять впустую?.. — скелх сразу же утратил интерес, понуро отступил, собираясь уйти, но вдруг оглянулся, уточнил: — На сколько процентов?

Он оценил степень повреждения полученных данных и уверенно ответил:

— Семнадцать с половиной.

— Что ж… Это больше чем прежде… — старый скелх хотел раздраженным движением столкнуть плод неудачного эксперимента обратно в бассейн с биомассой, но все же передумал, вялым жестом указал направление: — Иди. Иди к остальным. Жди моих указаний.

Он безропотно побрел к выходу из огромного зала. Закрученный спиралью коридор вел вверх. Сотни его ответвлений оканчивались сферическими помещениями. Некоторые выглядели давно заброшенными, в других горел свет, работали скелхи.

Мысленные образы, переданные при попытке ментального перерождения, постепенно вторгались в сознание, формируя мысли, которых у него никогда не могло бы возникнуть.

Он был свободен, но обречен. В рассудке царил хаос. Он видел десятки боевых станций, дрейфующие в окружении флотов космических кораблей.

"Их нужно найти. Пробудить. Собрать в единый кулак, ради достижения единственной, заветной цели.

Я должен переродиться. Мне нужно время. Время, которого нет!" — в отчаянии думал он.

За очередным плавным поворотом в стене закругляющегося коридора располагался панорамный экран, и скелх остановился.

Станция обращалась вокруг тусклого красного солнца. Невдалеке виднелась группа астероидов и космические корабли, образующие защитное построение.

В нижней части экрана бежали цифры и символы. Развертка данных. Текущие координаты. Он жадно ловил их взглядом, стараясь запомнить, почему-то считая, что это очень важно, — от значений цифр, меняющихся в узлах координатной сетки, сейчас зависели жизни тысяч людей.

"Я не человек", — блекло подумал скелх, утратив интерес к происходящему, но не смог шевельнуться, идти дальше, навстречу своей недолгой судьбе.

"Координаты? Звездные ориентиры?" — требовал чуждый голос, и он подчинился ему, вновь взглянул на информационную составляющую многофункционального экрана.

Звезды. Он жадно вбирал взглядом их рисунок, продолжая атаку, получая все новые и новые фрагменты информации. Чувствуя, что слабеет, не может полностью скопировать память скелха, тиберианец действовал грубо, как хищник, — не в состоянии сожрать добычу полностью, он выхватывал самые лакомые куски… пока его собственное сознание не начало гаснуть, погружаясь во тьму, где тлели слабые путеводные искры:

Андрюшка и серв гоняют мяч.

Пахнет хвоей.

В лазури неба громоздятся белые кучевые облака.

Я должен вернуться…

Последняя мысль кружила, словно скорченный пожухлый осенний лист.

Земля. Медицинский центр "Возрождение". Трое суток спустя…

— Ты выглядишь, как мумия, — Яна поправила подушку, присела в кресло подле кровати.

Сквозь неплотно зашторенное окно пробивался зеленоватый ночной свет. Веяло прохладой. Вне поля зрения тихо попискивал комплекс поддержания жизни.

Казимир поймал взгляд дочери, тихо спросил:

— Как я выбрался оттуда?

— Антон тебя вытащил. Меня не пустил. Все хорошо. Не думай об этом. Ты справился.

Казимир закрыл глаза. Слабость казалась неодолимой, но поддаться ей, снова провалиться в беспамятство — не вариант.

Подключение личной наносети.

Голова кружилась все сильнее. Пришло внезапное чувство голода. Его охватил озноб, тут же сменившийся жаром, испариной.

Тревожно пискнули сигналы в изголовье. Ладонь Яны коснулась его исхудавшего запястья.

— Я справлюсь… — в горячем шепоте отца она услышала знакомые непреклонные нотки.

— Дай себе хотя бы несколько часов.

— А они у нас есть?..

Дочь промолчала, а у него не было сил поддерживать разговор.

Он задействовал модуль технологической телепатии, мысленно затребовал отчеты по состоянию собственного здоровья, затем соединился с сетью города, получил доступ к узлу космической связи и начал отдавать приказы, невзирая на свое почти беспомощное физическое состояние.

Он возвращался в строй. Решение созрело еще там, в недрах гиперкосмоса.

— Введи стимуляторы. Боевой комплекс, — его голос прозвучал едва слышно. — Вызови Антона, Глеба, Алана и Рихарда.

— Мне остаться? — Яна понимала: отец догорает, но не смела отнять у него право на поступок.

— Конечно. Андрюшка как?

— Все хорошо. Рвался к тебе, но пока не пустили.

— Не хочешь, чтобы запомнил таким? — Казимир пошевелил пальцами, взглянул на свою руку. Действительно — мумия. Кости обтянутые кожей. — Правильно решила. Нейроматрицу проанализировали? Данные сняли?

— Конечно. Центр биокибернетики расшифровал большинство образов. Работа еще продолжается. Вся мощность отдана только на это.