Тень Земли - Андрей Ливадный

— Бред! — порывисто воскликнул Стужин. Андрюшка удивленно обернулся, не понимая, почему разговор у взрослых вдруг пошел на повышенных тонах? — Как ты можешь делать такие выводы исходя из записи боя?!

Казимир, кряхтя, встал.

— Могу. Приставка "био" не меняет сути термина "робот". Эти скелхи ведут себя иначе. И ответь: зачем засбоившим машинам вдруг понадобилось оборудование для генной инженерии?

— Шаткая у тебя логика… И далеко не безупречная!..

Тиберианец взглянул на внука.

— Дай мне допросить одного из скелхов.

— Ты ничего не добьешься. Лучшие мнемоники пробовали.

— У меня свой метод.

Протяжно скрипнула металлическая дверь.

Выбранного для допроса скелха заперли в помещении старого склада. Других приспособленных для изоляции пленника построек не нашлось.

Казимир шагнул в сумрак, коснулся сенсора, включая свет.

Скелх скорчился в сооруженной сервами клетушке.

Заметив человека, он встал, выпрямился в полный рост.

"Отвратительная тварь"… — чувства захлестнули, но не затмили рассудок, как бывало раньше.

Казимир перевернул какой-то ящик, сел. Скелх не сводил с него глаз. Невысокий, мускулистый, он имел гуманоидное строение тела, но за внешним сходством скрывалось множество отличий. Руки и ноги существа не имели костей, были сродни мощным щупальцам, способным изгибаться в любую сторону.

Лишенная волос голова, посажена на короткой шее. Вдавленный нос, большие глаза в обрамлении дряблых век, рот, похожий на щель, — каждая из черт вызывала неприязнь.

Казимир не стал попусту терять время. На скелхов он вдоволь насмотрелся в прошлом, чаще, — через прицел.

Активируя личную наносеть, он не испытывал страха. Его не глодали сомнения, не смущали способы получения нужной информации.

Ночные кошмары сбылись. Он оказался прав в интуитивном предчувствии грядущей беды, но от этого становилось лишь тяжелее.

Модуль технологической телепатии перезагрузился в защищенном режиме.

Скелх невольно вздрогнул, каждый мускул в его теле напрягся, когда пришло мгновенное осознание кто перед ним, и с какими намерениями явился человек.

— Мне нужна информация, — произнес Казимир.

Ответом послужило молчание. В мнемоническом диапазоне ощущалось смятение, хотя страх биороботам неведом, как и инстинкт самосохранения, — это лишь укрепило подозрения тиберианца.

— О чем ты хочешь говорить? — шипение сопровождалось синхронным переводом. Две наносети вошли в прямой контакт, но полноценного обмена данными не началось. Каждый блокировал процесс со своей стороны.

— Омни ушли со сцены, — мысленная фраза прозвучала утвердительно, хотя существовал процент вероятности, что враг, уничтоженный в родной для Казимира Вселенной, возродится. Известно, что тварь, построившая империю, используя методы геноцида цивилизаций, периодически погибала, но аппаратура загадочного корабля армахонтов, воссоздавала его по однажды полученной матрице. Никто в точности не знал координат планеты, где под песками пустыни нашел свою последнюю стоянку уникальный роботизированный комплекс третьего из известных на сегодняшний день Человечеств.

— Ты горд собой, тиберианец?

— Омни получил по заслугам.

— Зло — понятие субъективное…

— Думаю, что сотни уничтоженных цивилизаций с тобой не согласятся, — сдерживая ярость, ответил Казимир. — Но я не собираюсь обсуждать семантические тонкости. Мне нужны координаты планеты, где потерпел крушение корабль армахонтов. Я хочу знать, что ты делаешь тут на Земле? Где сейчас находятся станции скелхов? Какова численность и дислокация флотов? И вообще, какого фрайга происходит? Вы должны были выродиться, не так ли!

— Ты действительно рассчитываешь на ответы? — скелх мерзко ухмыльнулся.

— Вы изменились. — Казимир уже понял: пробить ментальную защиту обычными приемами не выйдет. Но он особо и не рассчитывал на успех. Более опытные, специально обученные мнемоники потерпели фиаско. Задавая вопросы, тиберианец целенаправленно провоцировал скелха, готовил его к настоящему допросу, заставлял думать на определенные темы, чтобы в нужный момент не пришлось бы копаться в каше из воспоминаний, — на это может элементарно не хватить жизненных сил.

Скелх, похоже, твердо уверовал в свою ментальную неуязвимость, молчал.

— Вы изменились, — повторил Торн. — У меня есть хороший друг. Его зовут Антон Реутов. Слышал о таком? Он был захвачен тут, на Земле, и долгое время прожил среди скелхов, на омнианской станции. Так вот, он рассказывал мне о научных группах, сформированных из биороботов более продвинутой модели, чем ты. У них был потенциал для саморазвития, но слишком короткий срок жизни не позволял его реализовать. Я полагаю, кто-то из них, поняв, что империя Омни рухнула, решил шагнуть за черту дозволенного? О чем же он проповедует? О создании собственной цивилизации скелхов? Для этого ему понадобилось оборудование и технологии генной инженерии? — Торн жестко усмехнулся. — Ваши потуги обречены, — добавил он. — Нейропрограммирование просто так, по желанию раба, не отменишь! Вы были и остаетесь машинами…

На лице скелха едва заметно подергивался мускул. Слова тиберианца определенно задевали его за живое.

— У вас нет собственной семантики, психологии, каких-то ценностей. Даже получив свободу, вы не будете знать, что с ней делать, и пойдете по проторенному Омни пути, присваивая достижения других цивилизаций, выдавая их за свои.

— Ты зря тратишь свое время… — прошипел скелх.

— Посмотрим, — Казимир коснулся сенсора на кибстеке, и конечности твари сжало силовыми оковами.

— Будешь меня пытать? Ни на что другое не способен? — в глазах скелха промелькнула тревога. Он не понимал, что задумал тиберианец. Вне ангара раздался нарастающий гул, стены постройки мелко завибрировали.

Торн открыл тесную клетушку, выволок оттуда пленника, подтолкнул его к выходу.

— Шевелись!

Скелх пытался сохранить невозмутимый вид, но получалось у него плохо. По телу твари выступила мерзко пахнущая испарина. Он дернулся, норовя вырваться, нечленораздельно зашипел, затем сник, смирился. Нет, они определенно изменились, — Казимир втащил пленника в рубку управления штурмового носителя, усадил его в кресло второго пилота, пристегнул.

Тот мучительно выгнулся, пристально наблюдая за действиями человека.

Выход на орбиту Земли, маневрирование, включение маршевых двигателей, и вот планета начала удаляться.

На приборных панелях осветилась секция управления гиперприводом.