Молчание леди - Кэтрин Куксон

Их лица посветлели, как у детей, которым предложили лакомство, а Прыщавый тут же откликнулся:

— О да, Белла, с удовольствием. Я возьму миски, можно?

— Да, возьми; а вот деньги, — сказала она, взяв с каминной полки жестянку. Она достала оттуда два шиллинга со словами: — Этого хватит на приличный ужин, — и положила деньги на стол.

— Ничего себе! — воскликнул Джо, беря деньги, и добавил: — А если я сбегу с ними?

— Только попробуй, и я натравлю на тебя полицию — только и всего.

Мужчины, смеясь, вышли из дома, а Белла плюхнулась в кресло у огня и откинула голову на спинку. Потом, сложив руки на коленях и обращаясь неизвестно к кому, сказала:

— Спасибо. Я очень благодарна вам за этот вечер.

4

Был конец октября. Осень вступила в свои права: ночами уже случались сильные заморозки, и днем было ясно и морозно.

В последние месяцы обыденная жизнь дома почти не изменилась, но в один из дней произошло сразу три вроде бы незначительных события, которые нарушили привычное течение жизни его обитателей. Первое событие произошло в обеденное время.

Рини мыла небольшое окно в конце прихожей, из которого была видна улица. Она смотрела на четверых мужчин, составлявших уличный оркестр, которые стояли в сточной канаве. Они играли вальс Штрауса. Один из мужчин перебирал струны банджо, другой бил в небольшой барабан, третий играл на флейте, а четвертый — на скрипке. Звук, который издавала скрипка, указывал на то, что ее струны были плохо натянуты. Но вот музыканты закончили играть, и один из них, мужчина с барабаном, заговорил с Джо, и они улыбались друг другу. Белла вышла из кухни, чтобы сказать Рини, что пора сделать перерыв на обед, подошла к ней ближе и взглянула в окно.

— Бедняги, — сказала она. — Да поможет им Бог! Их обувь совсем износилась. А вон у того из ботинка торчит бумага. А что там делает Джо? Похоже, он знаком с тем парнем. — Она вышла на улицу, сказав на ходу: — Я скоро это узнаю.

Джо повернулся к ней, стоя рядом с барабанщиком.

— Он из моих краев, Белла. Это чуть севернее по побережью, в сторону Уитли-Бей. — Затем, обращаясь к оркестрантам, он добавил: — Это моя хозяйка, мисс Морган.

Мужчины закивали, а один сказал:

— Счастливы с вами познакомиться.

Белла ничего не сказала, просто смотрела на их изможденные лица. Она видела множество таких лиц, и с каждым днем их становилось на улицах все больше и больше. Но этих парней, казалось, бедность сплотила.

Джо обратился к ней:

— Вы… вы не будете возражать, Белла, если мы пригласим их туда, к себе? — Он указал на ворота. — У нас еще остался суп, который вы нам дали, и несколько пирожков, и то…

— Прекрати болтать. Что такое твоя капля супа и пара пирожков для четверых мужчин? Отведи их туда и пришли сюда Прыщавого, я что-нибудь придумаю.

— Спасибо, Белла. Спасибо.

Повернувшись к музыкантам, Джо сказал:

— Не хотите ли посмотреть, как мы живем?

— Я и мои товарищи? — уточнил его земляк.

Их лица засияли, и мужчины последовали за Джо через железные ворота к прачечной, которая больше не была только прачечной: к передней части очага была приварена откидная металлическая полка, на которой кипел оловянный чайник. У стены стояла скамья, а на ней — небольшая керосинка. Над скамьей висела полка с двумя оловянными тарелками, двумя кружками и разрозненными ложками, ножами и вилками. Постели были скручены так, чтобы получились сиденья. На полу лежал коврик, а на окне висели занавески, которые задвигали на ночь. Это Рини сделала для них занавески.

Вернувшись в дом, Белла поспешила в кухню и сказала Рини:

— Да поможет им Бог! Это худший вариант полумертвых от голода людей из всех, кого я видела. А один из них родом из тех мест, откуда и Джо. Это на другом конце страны. Джо говорит, что это на северо-востоке. Конечно, есть люди и в еще более худшем положении, чем эти мужчины. Вот увидишь, в городе возникнут серьезные проблемы. Дела обстоят совсем плохо. Да что я болтаю? Достань поднос, Рини, а также несколько мисок, и порежь новую буханку хлеба.

Как хорошо вышколенная прислуга, Рини сделала то, о чем ее попросили, и с большой охотой. Нарезав хлеб кусками, она указала на блюдо с маргарином, стоявшее на столе, и посмотрела на Беллу. Та кивнула, и Рини намазала хлеб, потом соединила куски вместе, и получилось четыре больших сандвича. Затем она взяла со своей тарелки два песочных коржика и положила их поверх хлеба. А Белла, увидев, что она сделала, сказала:

— Ну, двух им вряд ли хватит на четверых. — Она взяла еще два со своей тарелки и тоже положила их на хлеб. — Принеси мне ту миску, я наполню ее супом. Ты справишься с этим подносом? — спросила Белла, поворачиваясь в сторону вошедшего Прыщавого, а тот ответил:

— О да, Белла! Я справлюсь с любым подносом, на котором есть еда.

— Несчастные парни, да? — сказала Белла.

— И я так думаю, Белла. Десятки, даже сотни подобных им бродят сейчас по дорогам. Но эти ребята, похоже, держались вместе, пока шли с севера. И на всех у них нет ни одного целого башмака и ни одной лишней рубашки. Они бродят с восьми утра, но не заработали ни пенни.

— На вот. — Белла снова подошла к жестяной банке и, достав оттуда шиллинг, сказала Прыщавому: — Отдай им. Это не так уж сильно им поможет, но они смогут заплатить за сегодняшний ночлег.

Белла, открыв Прыщавому, державшему полный поднос, дверь, вернулась в кухню. Рини качала головой, а Белла, как будто отвечая на сказанное Рини, заметила:

— Да, ужасно оказаться в таком положении. Это неправильно. А все правительство. Но что можно поделать с правительством? Я не знаю. И люди, у которых побольше мозгов, чем у меня, тоже не знают. А давай-ка заварим свежий чай! Чайник уже слишком остыл, чтобы ставить его на стол.

Когда они уже сидели и пили чай, раздался стук в дверь, а Белла сказала:

— Так стучит Джо.

Она встала и пошла к двери, сожалея о том, что девочка не может заставить себя открыть ее. Но когда увидела Джо, то спросила:

— И что теперь? Ты должен уже быть на работе.

— Да, я знаю, Белла, но послушайте: они нигде не смогут устроиться на ночлег за те деньги, что получили сегодня. Они настроены держаться вместе в радости и в беде, и они уже вместе пережили Бог знает сколько бед. У меня есть два куска брезента. Я их подобрал на складе, а вы знаете, что крыша в прачечной протекает. И я подумал, что придет время, когда мне придется накрыть крышу. Поскольку им некуда пойти, может быть, вы разрешите им устроиться во дворе? Ну, я имею в виду у стены прачечной. Там будет потеплее. Они могли бы улечься на один кусок и укрыться вторым.