Затаенная страсть - Маргарет Пембертон

– Тревожитесь за мою добродетель, князь?

– Нет, клянусь Богом! За свою репутацию!

Шарлотта рассмеялась, хотя непролитые слезы жгли глаза:

– Конечно! Как глупо с моей стороны! Вашей репутации будет нанесен урон, если все увидят, что я ухожу одна! Что ж, боюсь, вам придется пережить это унижение, князь Яковлев.

– Никогда!

Князь снова вцепился в ее руку. Он тяжело дышал. Глаза лихорадочно блестели. Если она покинет казино в этом настроении, новости распространятся по казино со скоростью лесного пожара. Он станет посмешищем. Князь, отвергнутый платной компаньонкой!

Потные пальцы сжали руку Шарлотты.

– Побудьте со мной в Мавританском зале пять – десять минут, и потом мы уйдем вместе.

– Нет!

Она отскочила и почти побежала к лестнице.

Князь, хватая ртом воздух, снова догнал ее.

– Ваше жалованье. Сделайте, как я прошу, и я отдам ваше жалованье.

Это ничтожная сумма. Он возьмет ее из выигрыша Шарлотты. Выигрыша, который он вовсе не намеревался отдавать девушке.

– Пять минут, – пробормотала она, признав свое поражение. Если она сейчас выскочит из казино одна, придется идти в темноте на виллу. А куда она отправится потом? Где разложит свои жалкие пожитки? Она столько перенесла! Может потерпеть еще пять минут и уйти с некоторым подобием достоинства!

Яковлев торопился следом, сжимая кулаки в бессильной ярости.

Шандор немедленно оказался у подножия лестницы, ослабев от невыразимого облегчения. Она не согласилась остаться в кабинете! Отвергла любовные притязания князя!

Шандор вдруг вспомнил пристрастие княгини к баккара и ее частые посещения приватного салона. Шарлотта, конечно, решила, что направляется именно туда.

Он хотел обнять ее, изгнать тоску из глаз, ободрить, утешить…

Но он ничего не сделает, потому что она не так поймет его намерения. Он даже не мог попросить ее вернуться в «Босолей» и подождать там приезда Зары. Но она не поверит в существование Зары! Сочтет это очередным замыслом с целью лишить ее невинности.

Черные брови снова сдвинулись. Есть только один способ обеспечить ее безопасность. Жестокий, бессердечный способ… и все же, если не предпринять что-то, сегодня она может исчезнуть.

– Добрый вечер, мадемуазель, – поклонился он. Шарлотта в ужасе отпрянула, словно перед ней стоял сам дьявол. – Добрый вечер, князь Яковлев.

Князь не имел ни малейшего желания вступать в разговор с графом Кароли, но тот не привык спускать оскорбления. Князь выслушал соболезнования графа по поводу смерти матери и мгновенно оживился, когда тот предложил партию в покер. Перспектива быть увиденным в обществе пресловутого графа Кароли вернет ему часть потерянного достоинства. Кроме того, их с Шарлоттой уход не покажется поспешным бегством.

Сначала Шарлотта решила, не обращая внимания на окружающих, просто выскочить из Мавританского зала и уйти в ночь. Но верх взял здравый смысл. Пока князь играет в карты с графом Кароли, он не сможет касаться се и обнимать публично. Оставаясь рядом с ним, она выполнит свою часть договора.

Сознавая, что взгляд Шандора Каррли то и дело возвращается к ее лицу, она опустила глаза, пока все трое шли к карточному столу. Служащий взял нераспечатанную колоду карт, торжественно развернул ее и перетасовал. Игра началась.

Шарлотта сидела справа от князя, всего в нескольких футах от графа Кароли, и всей кожей ощущала его близость. Хотелось смотреть на густые черные пружинистые волосы, высокие скулы, любоваться янтарным пламенем в темных глазах. Почему у него рука забинтована? Порезал? Обжег? Но где и как?

Она пыталась думать о другом, но это оказалось невозможно.

Первую партию выиграл князь. Шандор криво улыбнулся.

Игра началась снова. Еще две партии. Выигрывал князь. Граф Кароли имел репутацию блестящего игрока, и Шарлотте казалось, что его сегодняшняя небрежность непростительна.

Князь, пребывавший на седьмом небе от собственной удачливости, все повышал ставки. Заинтересованные игроки постепенно столпились у стола. Граф Кароли опять проиграл. Князь Яковлев самодовольно ухмылялся.

Шандор резко поднял глаза от зеленого сукна стола и застал Шарлотту врасплох. Его взгляд словно держал ее в плену. Желание, им пробужденное, бушевало с такой силой, что она едва могла держать себя в руках. Сердце бешено колотилось.

Зеваки все прибывали. Плеча Шарлотты коснулся соболий палантин. Какой-то джентльмен вполголоса осведомился, какой дьявол бросился в голову Кароли.

Три короля. Флэш. Шандор снова проиграл, но с улыбкой взял лежавшие перед ним карты. И Шарлотту вдруг осенило. Он нарочно! Нарочно усыпляет все подозрения князя, ввергая его в состояние эйфории!

Странное стеснение в горле росло с каждой минутой, мешая дышать. Цель Шандора не только заставить князя расстаться с золотом. Недаром она увидела что-то непонятное, таившееся в глубине его глаз. Одновременно пугающее и волнующее.

И опять проигрыш… На этот раз, когда Шандор поднял глаза, она смело встретила его взгляд. Легкая улыбка коснулась его губ. Время остановилось.

В этот момент Шарлотта поняла, почему виконтесса покончила с собой из-за любви к нему. Поняла и затрепетала. Ни один мужчина не будет иметь над ней такой власти, как Шандор Кароли. Но она не покорится. Не станет еще одной в длинной цепочке его завоеваний. В глазах Шарлотты блеснул вызов. Шандор стиснул зубы.

На этот раз проиграл князь Виктор, но смятение сердца Шарлотты было так велико, что она ничего не заметила. Не смотреть на него. Не вспоминать его поцелуи, его объятия.

Шарлотта невидящими глазами уставилась на дам, окружавших стол. На драгоценности. На тюль, парчу и атлас.

Очередная партия окончилась победой графа. Лоб князя Виктора покрылся испариной. При таком количестве собравшихся просто невозможно закончить игру! Честь требовала продолжать.

А Шарлотта тем временем пыталась выкинуть мысли о графе из головы. Утром она покинет виллу. Как только получит деньги. Доберется сначала до Ниццы, а потом спальным вагоном – до Парижа. Наверное, денег вгьрлне хватит, чтобы проделать путешествие в относительном комфорте. В Париже она проведет ночь, потом поедет в Кале. Из Кале ходят корабли до Дувра.

Он снова смотрит на нее, но она не повернет головы. В Дувре она…

Карты были снова перетасованы и сданы. Шарлотта украдкой посмотрела на склоненную голову Кароли. Какой у него властный вид. Он явно контролировал игру!

Князь проиграл. Шандор лениво предложил поднять ставки. Боясь потерять достоинство, князь согласился. И тогда Шандор выложил на стол карты: флэш-ройял против фул-хауса князя.[4]

Атмосфера над столом накалялась. Несмотря на титул, Виктор Яковлев был не слишком богат. Он надеялся получить наследство после смерти матери. Но многие сомневались, что княгиня составила завещание в его пользу.