Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Я видел сон. В нём я стоял посреди выжженного поля боя, окружённый несколькими армиями. Армия Шестёрок выстроилась напротив меня, несколько кланов охотников угрожали с флангов размахивая пушками мечами и мощным магическим оружием.

Я посмотрел вниз. У меня было тело не Parzival'я, а моё собственное. И на нём была броня из бумаги. В правой руке я держал пластиковый игрушечный меч, а в левой — большое стеклянное яйцо. Оно выглядело точь-в-точь как то, что причинило герою Тома Круза столько горя в Рискованном Бизнесе; но я каким-то образом знал, что в контексте моего сна, это скорее было пасхальное яйцо Хэллидея.

И я стоял, в открытую держа его в руках. Так, чтобы видел весь мир.

Сонмы моих врагов в унисон издали воинственный клич и начали наступать. Кольцо оскаленных супостатов с красными от ненависти глазами сомкнулось вокруг меня. Они шли за яйцом, и я не мог их остановить.

Я знал, что это всего лишь сон и что могу проснуться раньше, чем они возьмут своё. Но я не мог. Сон продолжался до тех пор, пока яйцо не было вырвано у меня из рук, и я не почувствовал как меня рвут на части.

0012

Я спал больше двенадцати часов и пропустил школу.

Окончательно проснувшись, я ещё некоторое время лежал в тишине, пытаясь убедить себя, что события прошедшего дня действительно происходили. Всё казалось нереальным. Слишком хорошим, чтобы быть действительностью. В конце концов, я надел свои очки и вошел в онлайн, чтобы во всём убедиться.

Все новостные ленты пестрели скриншотами Табло, а в их заголовках значилось моё имя. Art3mis все ещё оставалась на втором месте, но счёт рядом с её ником теперь состовлял 109 000, что всего на тысячу отделяло её от меня. И, так же как у меня, на её строке появилась иконка медных ворот.

Что ж, она сделала это. Пока я спал, она расшифровала послание на Медном Ключе, затем отправилась в Мидлтаун, нашла врата и прошла весь путь в Военных Играх, как и я несколько часов назад.

Моя гордость за самого себя уже слегка поостыла.

Я пролистал несколько лент, пока не остановился на одной из главных новостных сетей, в которой увидел двух мужчин, сидящих перед экраном со изображением Табло. Мужчина слева, некто средних лет интеллегентного типажа с подписью на экране "Эдгар Нэш, охотник-экспрет", рассказывал ведущему про рейтинг на экране.

"... похоже, что персонаж с именем Parzival получил немного больше очков за то что первым отыскал Медный Ключ, — сказал Нэш, показывая на Табло. — Позже, этим же утром, счёт Parzival'я увеличился ещё на 100000 очков, и рядом с его именем появилась иконка Медных Врат. Те же изменения коснулись и счёта Art3mis несколькими часами позже. Это может указывать, что они оба прошли первые из трёх врат".

"Те самые знаменитые Трое Врат, о которых говорил Джеймс Хэллидей в Приглашении Anorak'а?" — спросил ведущий.

"Те самые".

"Но мистер Нэш. Как получилось, что спустя пять лет, сразу два человека сделали это в один день с разницей в несколько часов?"

"Думаю, есть только один правдоподобный ответ. Эти люди, Parzival и Art3mis, должны были работать вместе. Может быть, они члены так называемого "клана охотников". Это группы искателей яйца, которые..."

Я нахмурился и переключил канал, сёрфя ленты пока не увидел репортёра, с чрезвычайным энтузиазмом общающегося через спутник с Огденом Морроу. Тем самым Огденом Морроу.

"... присоединился к нам в прямом эфире из своего дома в Огайо. Спасибо, что вы сегодня с нами, мистер Морроу!"

"Без проблем", — ответил Морроу. Прошло уже около шести лет с его последнего выступления в СМИ, но он не постарел ни на день. С непослушными седыми волосами и длинной бородой он был похож на Альберта Эйнштейна или Санта Клауса. Эти сравнения так же хорошо характеризовали его и как человека.

Немного нервничая, репортёр прокашлялся. "Для начала позвольте спросить о вашей реакции на события последних 24 часов. Были ли вы удивлены появлению этих имён на Табло Хэллидея?"

"Удивлён? Да, пожалуй, немного. Но "взволнован" подошло бы лучше. Как и все остальные, я следил и ждал когда это произойдёт. И конечно, не был уверен, что доживу до этого дня! Рад, что всё-таки дожил. Это всё очень будоражит, не так ли?"

"Вы не думаете, что эти два охотника, Parzival и Art3mis, работали вместе?"

"Не знаю. Наверное, это возможно".

"Как вы знаете, Gregarious Simulation Systems сохраняет приватность всех пользовательских данных ОАЗИСа, так что мы не знаем кто эти люди на самом деле. По-вашему, кто-нибудь из них объявится и раскроет свою личность миру?".

"Если они умны, то не сделают этого, — сказал Морроу, попровляя провода. — Будь я на их месте, сделал бы всё возможное для сохранения анонимности".

"Почему?".

"Потому что, если все узнают кто они, у них не останется ни минуты покоя. Когда люди думают, что ты можешь помочь им поиске пасхалки, они не оставляют тебя в покое. Поверьте, я проходил через это".

"Безусловно, думаю, так и было, — лицо репортёра озарила фальшивая улыбка. — Однако, мы уже связались с Parzival'ем и Art3mis по емейлу и сделали очень щедрое предложение за эксклюзивное интервью в ОАЗИСе или в реальном мире".

"Думаю, они получают сотни таких предложений. Но я сомневаюсь, что они согласятся", — сказал Морроу. Затем он посмотрел прямо в камеру, и у меня возникло ощущение, что он обращается прямо ко мне: "Любой достаточно умный для того что они сделали человек должен лучше остальных понимать риски общения со стервятниками из СМИ".

Репортёр нервно хихикнул: "Эм, мистер Морроу... не думаю, что это призыв к действию".

Морроу пожал плечами: "Очень жаль. А я думаю".

Репортёр снова прокашлялся: "Что ж, продолжая... Вы можете дать какие-нибудь прогнозы по поводу изменений, которые мы увидим на Табло в ближайшие недели?".

"Держу пари, что остальные 8 слотов заполнятся очень быстро".

"Что заставляет вас так думать?".

"Один человек может хранить тайны, но не два, — ответил он, снова глядя прямо в камеру. — Не знаю. Может, я ошибаюсь. Но я уверен в одном. Шестёрки будут использовать все грязные трюки из их арсенала, чтобы найти Медный Ключ и Первые Врата".

"Вы имеете ввиду работников Innovative Online Industries?".

"Да. IOI. Шестёрки. Их единственной целью является использование лазеек в правилах конкурса и разрушить цели последнего желания Джима. Сама душа ОАЗИСа поставлена на карту. Последнее, чего хотел бы Джим, так это чтобы его творение попало в руки фашистского многонационального конгломерата типа IOI".

"Мистер Морроу, IOI владеют этой сетью..."

"Конечно! — ликующе закричал Морроу. — Они владеют практически всем! Включая тебя, дружище! Они же набили татуировку с личным номером на твоей заднице, чтобы ты сидел здесь и пропагандировал их корпорацию?".

Репортёр стал заикаться, нервно поглядывая куда-то за камеру.

"Быстрее! — сказал Морроу. — Тебе лучше быстрее прервать трансляцию, пока я не сказал что-нибудь ещё!". Он взорвался смехом в тот момент, когда вещание прервалось.

Репортёру понадобилось несколько секунд чтобы прийти в себя, а затем он сказал: "Спасибо ещё раз, мистер Морроу. К сожалению, наше время подошло к концу. Теперь давайте вернёмся к Джуди, которая прямо сейчас находится среди самых известных учёных, исследующих феномен Хэллидея...".

Я улыбнулся и закрыл окно видеоновостей, обдумывая совет старика. Я всегда подозревал, что Морроу знает о конкурсе больше, чем говорил.

***

Морроу и Хэллидей вместе выросли, вместе основали компанию и вместе изменили мир. Но Морроу прожил совсем другую жизнь — более близкую к человечеству, чем Хэллидей. И гораздо более трагичную.

В середине девяностых, когда Gregarious Simulation Systems была ещё просто Gregarious Games, Морроу жил со своей школьной любовью, Кирой Андервуд. Она жили и выросла в Лондоне (её настоящее имя было Карен, но после просмотра Тёмного Кристалла она настаивала, чтобы её называли Кирой). Морроу познакомился с ней в первый год учёбы по обмену в старшей школе. В своей автобиографии Морроу писал, что она была "квинтэссенцией гика", беззастенчиво одержимой Монти Пайтоном, комиксами, фэнтези-романами и видеоиграми. В старшей школе Морроу и Кира вместе посещали некоторые уроки, и он был сражён ею практически сразу. Он как-то пригласил её присоединиться в его еженедельных сессиях Dungeon & Dragons (как сделал это несколькими годами раньше с Хэллидеем), и к его удивлению она согласилась. "Она была единственной девушкой в нашей компании — писал Морроу — и единственной, на кого массово западали парни, включая Джима. Она так же дала ему имя Anorak, которое на английском сленге означает одержимого гика. Думаю, Джим выбрал это имя для своего героя в D&D чтобы впечатлить её. Или может это был такой способ показать ей, что он в теме. Противоположный пол страшно нервировал Джима, а Кира была единственной девушкой, с которой он мог говорить расслабленно. Но даже с ней он говорил только в рамках наших игр от лица Anorak'а. И обращался к ней как Leucosia, по имение её персонажа в D&D".

Огден и Кира стали встречаться. К концу учебного года, когда настало время ей возвращаться в Лондон, они оба признались друг другу в любви. Весь выпускной год они продолжали общаться каждый день по емейлу и используя доинтернетовую сеть фидонет. Закончив школу, Кира вернулась в Штаты, переехала к Морроу и стала одним из первых сотрудников Gregarious Games (первые два года она была единственным работников в художественном отделе). Они обручились спустя несколько лет после запуска ОАЗИСа. Ещё годом позже, они поженились, и в то же время Кира стала занимать должность художественного руководителя GSS (она тоже была миллионером, благодаря опционам). Морроу оставался в GSS ещё пять лет. Затем, летом 2022 года, они объявили, что уходят из компании. Тогда было сказано, что это "по личным причинам". Но спустя годы, Морроу написал в автобиографии, что он ушёл из GSS потому что "это был больше не видеоигровой бизнес", ОАЗИС по его ощущениям превратился во что-то страшное. "Он стал добровольным заключением для человечества — писал он — приятное место для мира, чтобы скрыться от своих проблем, пока человеческая цивилизация медленно умирает прежде всего из-за пренебрежения".