Шерас - Дмитрий Стародубцев

Молодой человек вынужден был внять веским доводам.

Дорога петляла, огибая подножия гор, поднималась на холмы и опускалась в топкие низины, смело врезалась в скалистые массивы, утопала в буйных зарослях эйкуманги, извивалась меж громадных глыб, разбросанных так, будто их здесь накидали рассерженные исполины. Миновали знаменитую скалу Миррора, имевшую форму вытянутого человеческого лица, и вдруг очутились на бескрайней равнине. Здесь лишь кое-где встречались полувывороченные дубы с омертвевшими крючковатыми ветками. Чуть погодя липкая непроницаемая морось опустилась клубами на безжизненную местность, задул холодный порывистый ветер, потемнело. Где-то далеко тоскливо завыл одинокий волк.

Воины чуть придержали лошадей, закутались в плащи.

Им повстречался небольшой военный обоз, который спешил добраться в Карле Ролси до наступления ночи. ДозирЭ поговорил с воинами охранения, и те рассказали, что некоторое время назад видели четверых маллов, пронесшихся мимо, словно ветер.

— Мы слишком медленно двигаемся, — огорченно бросил ДозирЭ другу.

— Это так, но я, по крайней мере, рад тому, что Бредерой пока не съехал с дороги, — отвечал эжин, оглаживая запыхавшегося коня. — Так что еще не всё потеряно. Единственное, чего я не могу понять, куда он направляется?

— Мало ли у него тайных обиталищ…

К грономфам подъехал изможденный Кирикиль. От его победного расположения духа не осталось и следа. Впрочем, это было понятно: в последнее время он нечасто практиковался в верховой езде.

— О, мой хозяин, о, благородный эжин, — заныл слуга, обращаясь сразу к обоим авидронам. — Боюсь, что мы безнадежно отстали от разбойников, за которыми гонимся. Не пора ли нам возвращаться в Карле Ролси под защиту гарнизона? Я распоряжусь, чтобы нагрели купальни, и сам подам зайчатины и горячих настоев…

Идал и приблизившийся гарнизонный десятник посмотрели на ДозирЭ, ожидая его решения. Молодой человек, не раздумывая, показал рукою: «Вперед!» Эжин и десятник выполнили команду, увлекая за собой остальных, Кирикиль же, замешкавшись с подпругой, не успел оглянуться, как остался на дороге один, усталый, голодный, окруженный со всех сторон надвинувшейся темнотой. Ему стало страшно, он сразу осознал, что никому не нужен, что никто за ним не вернется. С испугу он так огрел лошадь, что она, едва не скинув его, понесла, шарахаясь от раскачивающихся теней.

Была глубокая ночь, когда отряд ДозирЭ въехал в небольшое придорожное поселение. От лошадей валил пар, они задыхались, с морд падала пена. Ехать дальше не было никакого смысла. Надежды ДозирЭ, что Бредерой остановился на ночлег именно здесь, не оправдались. Местные жители маллов видели, но еще перед закатом солнца…

Авидроны поднялись с рассветом, и ДозирЭ поспешил, не торгуясь, расплатиться с гостеприимными селянами. Теперь уже и Идал предложил вернуться в Карле Ролси, а гарнизонный десятник мягко намекнул, что его отряд находится слишком далеко от своего непосредственного места службы. ДозирЭ, однако, настоял на продолжении погони, эжин при этом лишь коротко кивнул головой: как скажешь, а старый десятник немного поупирался, но когда выяснил, с кем имеет дело, беспрекословно подчинился.

Они проезжали мимо десятков селений, возникших после того, как здесь прошел Путь на Дати Ассавар. Им встречались одинокие путешественники, толпы каких-то дикарей-переселенцев, торговые караваны и авидронские отряды. Все, кого бы ДозирЭ и Идал ни спрашивали о маллах, показывали в сторону Панабеона. Горячка преследования гнала и гнала маленький отряд навстречу опасностям, неумолимо отдаляя его от Карле Ролси, куда Кирикиль и все остальные еще надеялись в скором времени вернуться. Иногда авидронам казалось, что они вот-вот настигнут беглецов. Вот сейчас их можно будет увидеть за ближайшим изгибом дороги, стоит только чуть-чуть потерпеть, не снижать хода. Но маллов не было ни за первым, ни за вторым поворотом, и постепенно начинало чудиться, что погоня идет не за людьми, а за призраками, которых просто невозможно догнать, и что эти ловкие призраки на самом деле никуда не убегают, а просто, забавляясь, дурачат своих преследователей.

Вскоре стали попадаться строительные лагеря и небольшие заставы, защищенные частоколом и рвом. Чувствовалось приближенье Великой Подковы. Однажды вдали, на лысом пригорке, авидроны увидели конный отряд — человек тридцать. Всадники в серых шкурах и на приземистых лошадях наблюдали за дорогой. Заметив, что их обнаружили, они тут же скрылись из виду, но ДозирЭ наметанным глазом успел безошибочно распознать маллов. «Это маллы, и среди них нет Бредероя. Может быть, не мы одни за ним охотимся?» — предположил он…

К вечеру показался грозный Панабеон. Здесь дорога, проходя между двух частей крепости, стиснутая ее могучими стенами и башнями, резко сужалась и поэтому была до отказа забита людьми и повозками. Какие-то кочевники на верблюдах, перегоняя стадо буйволов, окончательно перекрыли тесный проход. Встречный поток встал, всё смешалось, поднялся невообразимый разноголосый шум. Группа заносчивых всадников, сопровождавших крытую богатую колесницу, набросилась на владельцев буйволов с требованием немедленно убрать проклятых животных. Погонщики схватились за оружие. Показались авидронские циниты и с трудом предотвратили столкновение…

В казармах Панабеона места не оказалось — в последнее время гарнизон крепости значительно пополнился, и отряд из Карле Ролси разместился в кратемарье, принадлежащей Идалу. ДозирЭ направил свои стопы к уже знакомому ему начальнику гарнизона, чтобы кое-что разузнать и попросить помощи.

Однако тот ничего не смог добиться от своих воинов по поводу маллов. За день тысячи людей проходили туда и обратно по злосчастной дороге, и стражники не могли всех упомнить, тем более что многие из цинитов гарнизона не отличали дикарей одного народа от представителей другого.

— А зачем этому Бредерою бежать? — не понимал военачальник. — По эту сторону Великой Подковы — он дома, в Маллии, как последнее время стали говорить. Здесь его родина — горы, родовые селенья, преданные соратники. Множество мест, где можно схорониться, без риска быть обнаруженным. По другую же сторону простираются безбрежные пространства Междуречья, открытые всем ветрам, посмотри!

Начальник гарнизона подошел к бойничной щели и указал рукой вдаль, где за местностью, искромсанной линиями замысловатых укреплений, тянулась до самого горизонта поросшая дикой фиалкой ослепительно синяя равнина.

— Здесь, между полноводной Анконой и золотоносной рекой Голубой, обитают десятки народов, — продолжал он. — Оседлые, кочевые. Одни возводят светлые города, одеваются в шелка и с упоением внимают сладким речам поэтов, другие живут в пещерах, едят сырое мясо и готовы перегрызть друг другу горло по любому поводу. Здесь ведут войны веками, здесь правят бесчисленные, никому не подчиняющиеся вожди, для которых непримиримая вражда — смысл их существования. Здесь кругом бродят орды разбойников. А главная особенность Междуречья в том, что здесь нет сильнейшего, потому что на любого сильного каждый раз находится более сильный. Даже могущественные коловаты не чувствуют себя спокойно, постоянно подвергаясь яростным нападкам злобных соседей. Твой малл в Междуречье будет беззащитен, как утлая лодка в Темном океане. Его просто поджарят на костре и после плясок сожрут какие-нибудь изголодавшиеся дикари из племени людоедов…