Начинающий адепт - Пирс Энтони

Здесь же стоял раб-техник с небольшой, но технически сложной двухколесной машиной — агрегат этот мигал и гудел в ответ на команды раба. Нет, догадался Стайл, все было как раз наоборот — это раб давал пояснения, комментируя сигналы устройства. Это была еще одна разумная машина, а ей подчинялся раб. Хитрая маскировка истинной природы предоставленного Стайлу помощника. Разумные машины обладали широкими возможностями, но не хотели раскрывать Гражданам свою истинную сущность, иначе эти машины сразу бы уничтожили. Есть огромная разница между тем, чтобы быть запрограммированным на имитацию самостоятельности, как это изображала Шина, и тем, чтобы реально обладать свободной волей, какой обладали Шина и ее друзья. Создатели этих сложных роботов даже и не подозревали о том, кого они породили. И теперь эти машины хотели добиться юридического признания себя в статусе людей. Они и были людьми, только механического происхождения. После официального признания их уже не смогут уничтожить без законных на то оснований, ведь в противном случае это будет считаться убийством.

Сигналы от машины шли почти непрерывно, но игнорировались Гражданами, которые присоединились к Стайлу ради новых ставок, — и настоящий смысл этих сообщений был не столь очевиден. Только Стайл, посвященный в тайну разумных машин и, благодаря Играм, чуткий к деталям, смог разглядеть подвох.

— Что тут у нас? — спросил он раба.

— Господин, это электронное устройство, которое отслеживает маршрут заданного сообщения в заданный момент времени, — ответил раб. — Каждое электронное сообщение микроскопически меняет атомную структуру проводов, по которым оно шло. Эти изменения так малы, что только очень сложный, чувствительный прибор способен обнаружить их. К сожалению, диапазон действия устройства ограничен, можно проследить изменения, но обследовать провода нужно на близком расстоянии, и мы должны точно знать, что ищем.

— Как если бы собака искала по запаху, — заметил Стайл.

Машина загудела.

— Да, господин, — подтвердил раб.

— Это что-то новенькое, — изумился Вальденс. — Хотя я никогда особо не интересовался машинами, но теперь подумываю прикупить себе такую же металлическую девочку, как у Стайла. С другой стороны, кто знает, быть может, я смогу выиграть ее в пари.

При этих словах Шина и Стайл вздрогнули, обоим стало неприятно.

Вальденс засмеялся.

— Стайл, ты не обязан ставить на кон то, чего хотят другие. И все же тебе следует знать, что твоя леди-робот котируется теперь гораздо выше. Если проиграешься, то сможешь поставить ее на кон по высокой цене, — затем он посмотрел на отслеживающую машину. — Ну что, давайте глянем, на что способна эта штуковина.

— Ты заложил в память машины содержание электронного послания и время передачи? — спросил Стайл. — Почему ты не продолжаешь отслеживать дальше?

Снова гудок.

— Да, господин. Мы проследили сообщение до этого места, однако дальше кабель проходит через узел, расположенный во владениях другого Гражданина — он не дал нам разрешение на проведение розыскных работ.

— А-а, — протянул Вальденс, — теперь понятно, в чем тут дело.

— Что за Гражданин?

— Господин, рабы не могут знать имен Граждан, — ответил раб, переводя сигналы машины, — но его эмблема нарисована на воротах.

Вальденс вышел из уборной и прошел по коридору, чтобы посмотреть на ворота. Остальные последовали за ним.

— Символ «Тессеракт в Круге»[31].

Вальденс заметил рядом маленький микрофон.

— Кто хозяин?

— Господин, это владения Гражданина Крутесса.

— Крутесс — это Круг и Тессеракт. Логично. Я вот тоже у себя на гербе изобразил лесной пруд[32]. Знаю я этого Гражданина, — объяснил Вальденс. — Стайл, я готов сделать ставку. Тебе не попасть в этот купол. Тебе придется обойти его и взять след за пределами купола.

— Это реально сделать? — спросил Стайл раба-техника.

— Нереально, господин. Это главный кабельный узел. Через него проходят миллиарды импульсов. Мы можем проследить сигнал, только обследовав узел и выявив маршрут движения сигнала прямо в нем.

— Иголка в стоге сена, — посетовал Стайл.

— Господин?

— Неважно. Мне понятна суть проблемы, нам просто нужно добраться до этой распределительной коробки.

— Предлагаю такое пари, Стайл, — заговорил Вальденс. — Ограничим время в пределах разумного. Как насчет ограничения в полчаса, успеешь выполнить работу?

Стайл посмотрел на раба-техника.

— Сколько нужно времени, чтобы пройти этот узел, если не будет препятствий?

— Самое сложное — это получить доступ к узлу, а показания снимаются практически мгновенно.

Стайл посмотрел на Меллона.

— Сколько я могу поставить?

— Сумма уже оговорена, — запротестовал Вальденс. — Один килограмм.

Меллон как будто опечалился:

— Господин, это очень рискованно и непредсказуемо, а ставка очень велика. У вас имеются какие-нибудь веские основания полагать, что вам разрешат войти в купол Гражданина Крутесса в течение получаса?

— Нет, но смысл пари не в этом. Смысл в том, успею ли я провести нужные работы.

— Ого! — воскликнул Вальденс. — Ты собираешься проникнуть туда без разрешения?

Стайл пожал плечами.

— Я хочу закончить работу вовремя.

— У Крутесса вооруженная охрана и лазерные заграждения, — заметил другой Гражданин. — Почти каждый год там поджаривается какой-нибудь раб, а то и несколько, забравшись туда по глупости. А чтобы взять штурмом эту крепость, потребуется механизированная армия.

Вальденс улыбнулся.

— Господа, кажется, у нас тут намечается по-настоящему увлекательная сделка. Как мы оценим шансы Стайла на успех? Не забудьте, это бывший раб и очень смекалистый, недавно победивший на Турнире. У него, несомненно, есть какой-то козырь.

— Я бы поставил тысячу к одному против него, если бы речь шла об обычном человеке, — сказал другой Гражданин. — Сто к одному против него, если речь идет о победителе Турнира. У него реально хорошие шансы отправиться на тот свет.

— Нет, я видел, как он играет, — взял слово третий Гражданин. — Он скользкий тип. Если он считает, что может, то, возможно, и правда может.

— Не думаю, что могу, — ответил Стайл, — но я должен. Какие-то силы пытаются убить меня, а это послание — единственная ниточка узнать правду. Я должен выяснить, откуда оно пришло.

— В течение получаса? — удивился Вальденс.

— Подозреваю, что если я не пройду этот узел за отведенное время, я не пройду его вообще. Пан или пропал.