Цена слова - Елизавета Шумская

И вот она скользит дальше, к костру. Там сидят двенадцать мужчин и одна девочка-подросток. У всех утонченные лица и светлые волосы. Любого из них заполучить - честь и удача. Когда они двигались, ни одна веточка не хрустнула под их ногами. Причем они не выбирали, куда ставить ногу, так получалось само собой. Катерина посмотрела на сам костер. И как она только заметила его? Его даже с того места, где она сейчас стояла, почти не видно.

Одежда на незнакомцах показалась ей необычной - слишком изысканная для прогулки по лесу, для дороги. Но они сами будто этого и не замечали. Да и грязной или помятой она не казалась. Все они были вооружены луками и мечами. Мужчины выглядели опасными даже в своем спокойствии.

Какое- то время Катерина просто наблюдала за ними, притаившись в темноте, но потом решила себя обнаружить. Ей было откровенно лень пробираться назад, чтобы часовой смог ее «заметить». Поэтому, недолго думая, она просто вышла в освещенный костром круг.

- Вечер сладкий, люди добрые!

Даже переполох в исполнении эльфов не выглядел смешным. На лицах почти не отразилось изумления, зато в руках у них тут же оказались у кого мечи, у кого луки. И через миг - меньше вздоха - все это своими остриями и наконечниками уже смотрело на Кошку. Она же глядела на бутерброд, который не донесла до уже открытого рта эльфийка.

Опасной тонкая девушка перед ними не выглядела, но она смогла миновать их дозорного, да и взгляд… Так смотрит пантера на свою добычу. Мужчины и не думали опускать оружие. Пауза длилась уже довольно долго. У Кошки в глазах плясали смешинки, на лицах эльфов не отражалось ничего. Лишь юная Светлая выглядела взволнованно. В какой-то момент Катерине пришло в голову, что оснований у нее самой для особой уверенности нет. Два кинжала и пока еще непонятые способности, которые до этого момента так редко проявлялись, - вот и весь ее арсенал.

Девушка поежилась. И подняла руки. Рукава кофточки скрывали оружие. Впрочем, она почему-то была уверена, что эльфы его видят.

- Я пришла без злого умысла, - наконец разорвала она гнетущую тишину. - Думала, может, вы позволите одинокой девушке погреться у вашего костра.

Ответом ей было молчание.

Потом вперед выступил один из эльфов. И Ива даже во сне поразилась. Это был Элевиэль. Тот самый эльф, с которым ее познакомил Т’ьелх. Он занимался тем, что нелегально вывозил какие-то особые драгоценные камни с земель Анкела, того самого волшебника, который упрятал Катерину в другой мир.

Во сне травницы он даже одет был так же, как тогда, когда она его встретила. И тоже было лето… «Гоблин! Кажется, я догадываюсь…»

- Здравствуй и ты… добрая девушка, - в голосе эльфа скользнула такая ирония, что даже Ива, со своей наивностью, ее распознала, - коли не шутишь. - По его знаку оружие убралось, однако атмосфера на поляне разве что не искрила от напряжения. Еще пару мгновений он рассматривал неожиданную гостью и потом добавил:

- Присаживайся. Мы рады предложить тебе место у нашего костра.

Только эльфы умеют говорить радушные вещи так, что от них холодеет воздух.

Судя по ощущениям Катерины, она тоже весьма сомневалась в его особой радости. Тем более что в этот же миг трое эльфов просочилось в темноту - то ли проведать часового, то ли посмотреть, одна девушка явилась или еще «случайных путников» ждать в гости.

Однако, судя по всему, Кошку это мало волновало. Она спокойно села на бревнышко у огня и внимательно посмотрела на Элевиэля. Тот тоже сел. Поколебался с миг и указал на здоровый бутерброд с чем-то непонятным посередине, спросив:

- Не желаешь ли присоединиться?

Кошка медленно кивнула. Ей соорудили такой же величины бутерброд, поднесли и… выжидательно уставились. Катерина явно задумалась над тем, стоит ли так рисковать. Ведь туда явно что-то этакое положили, но решила рискнуть. Осторожно откусила, перед этим долго примериваясь к разным сторонам, прожевала и почти без притворства восхитилась этим чудом кулинарного искусства. Одновременно с этим атмосфера на поляне явно потеплела… насколько это возможно для Светлых. Тем временем эльф представился. И почему-то это очень удивило Кошку.

- Какое красивое у вас имя, - наконец вымолвила она. - А я - Катти.

- Катти? - Теперь пришел черед удивляться Элевиэлю. Остальные мужчины даже повернули головы.

- Это сокращенно… - Девушка даже чуть растерялась. Ей самой это имя казалось вполне обычным, хотя Ива тоже его никогда не слышала.

- От какого?

- От Катерины, - немного неуверенно призналась Кошка.

- Королевское имя, - одобрительно качнул головой ее собеседник, чем явно польстил женщине. - Катерина - намного лучше… И из какой же стороны и куда, любезная Катерина, вы путь держите?

- У подруги на празднике была, вот теперь домой направляюсь. - «Вот тебе, подавись - ответ, который никакой информации не добавляет».

- И куда именно домой?

- В город. - Катерина явно сама не знала, что заставляет ее быть такой уклончивой. Однако… однако у нее уже возникло подозрение, слишком фантастическое, чтобы быть правдой.

- Златослава - хороший город, - нейтрально произнес Элевиэль.

Девушка покивала, слишком пораженная его словами, чтобы как-то по-другому отреагировать… Она не знала такого города! Его точно не было там, откуда она пришла! Не было, и быть не могло! Там не существовало таких названий! «Боги! Да что же это такое? Или это грандиозный розыгрыш, или… другой мир? Быть такого не может!…»

- Скажите, многоуважаемая Катерина, - вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, - а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?

- Я… - начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, - не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.

- Надеюсь, ничего серьезного? - участливо поинтересовался старший.

- Я тоже, - мысленно поморщилась его собеседница. - А вы куда путь держите?

- Вначале до Златославы… возможно, - и было трудно определить, правду он говорит или нет, - а там и дальше.

Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.

Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:

- Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?

Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.

- У вас острое зрение, госпожа Катерина, - произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: - А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?