Родитель номер два - Иван Апраксин

Этот переход обставляется соответствующим образом. А как же иначе? Ведь это – ключевой вопрос религии, важнейшая веха в жизни каждого человека. Он заканчивает свой земной путь и переходит к вечной небесной жизни.

Группа людей, которым исполнилось сорок лет, собирается в определенном богами месте – там, где наш мир сообщается с небесным. Люди стараются принарядиться: мужчины надевают свою самую лучшую одежду, а женщины вплетают цветные ленты себе в волосы. Пусть и боги, увидев их красивыми и нарядными, порадуются вместе с ними, когда они придут в их обитель.

Правда, кое-кто потом возвращается обратно – это те, кого боги не приняли, сочли недостойными. Такое случается крайне редко, но все же. Этих людей никто не обвиняет ни в чем, не позорит и не окружает презрением. Никто ведь не может знать, чем именно руководствовались боги, решая не принять в свои обители того или иного человека. А это значит – с каждым может такое случиться…

Этих несчастных людей было бы жестоко презирать еще и потому, что после возвращения они все быстро умирают. Наверное, быть отвергнутым богами – слишком тяжелое испытание. Впрочем, много думать на эту тему глупо: отвергнутых очень и очень мало.

На пути к селению Захарии Марк и его спутники стали свидетелями главного дела, которым занимались лесные жители: процесса получения крови. С раннего утра все жители деревни вышли в сторону леса и, встав там на опушке, подняли кверху руки. Они стояли с воздетыми руками, закрыв глаза, и молча призывали лесных зверей прийти к ним.

Стояла тишина, нарушаемая только порывами ветра и шуршанием опавших листьев.

Здесь было человек сто – мужчины, женщины и дети. По их лицам, по их сосредоточенному выражению и чуть шевелящимся губам Марку стало понятно: они ментально общаются с лесом и его четвероногими обитателями.

«Интересно, это боги научили людей ментальному общению с животным миром, – подумал Марк, – или такая способность пришла сама собой от долгой жизни в тесном общении с природой?»

Трудно сказать, конечно. В глубокой древности люди также жили в окружении природы, но никаких подобных способностей у них не было. Или были, но история и сама память поколений об этом молчит? Как знать…

На краю опушки стояла большая канистра из непрозрачного материала. С одной стороны имелась воронка для слива жидкости, а с другой торчали два шланга. Один из шлангов был воткнут в гораздо меньшую по размерам емкость, а конец другого просто валялся на земле.

– Откуда вот это все? – тихонько, чтобы не нарушать общего молчания, спросил он у стоявшего рядом Никиты. – Сами изготовили? Но из чего?

– Это присылают нам боги, – так же шепотом ответил бородач. – Мы не знаем, что это и для чего нужно. Но такова воля богов…

– А-а-а, – понимающе кивнул Марк и погрузился в размышления. Что это за боги такие, которые оперируют емкостями, шлангами и прочей чепухой?

Впрочем, о природе и сущности этих самых богов у Марка уже имелись кое-какие предположения. Чем больше он о них слышал, тем тревожнее становилось на душе. А еще больше он уверялся в том, что не напрасно покинул город в этот раз, решив разобраться во всей этой ситуации. Кажется, Аврора была совершенно права, когда говорила о том, что опасность может грозить всему миру…

«Умная девочка, – подумал Марк, – и наблюдательная, умеет размышлять. Сразу видно, что моя дочка…»

Теперь, глядя на Аврору, он все чаще ловил себя на том, что ему приятно ее присутствие рядом. Может быть, в отцовстве и нет ничего глупого и дурного?

Между тем из леса начали выходить звери. Сначала неохотно, а затем их становилось все больше и больше. Крупные лоси с ветвистыми рогами нерешительно топтались вблизи опушки, искоса поглядывая на зовущих их людей. С другой стороны потянулись здоровенные кабаны.

Мелких животных тут не было. То ли они опасались смешиваться с толпой своих крупных собратьев, то ли вообще отличались пугливостью. Но вернее всего, их сюда просто не звали: много ли крови можно надоить из зайца или лисы? Возни столько же, а результат очень скромный.

Работали специально обученные мужчины. Быстрыми натренированными движениями взрезали они яремную вену животного и спускали кровь, которую тотчас же, как только ведро наполнялось, выливали в емкость через воронку. Остальные жители деревни стояли вокруг животных, возложив на них руки, и, успокаивая, поглаживали. Вероятно, животным это передавалось, потому что вели они себя смирно.

Одно за другим, как на казнь, на расправу, подходили они к людям и терпеливо ждали, когда те заберут их кровь. Крови брали много, так что животные слабели буквально на глазах. Но мера тоже была известна: стоило лосю пошатнуться на ослабевших ногах или кабану закатить помутневшие глаза, как рана в вене заклеивалась, и животное могло брести обратно в лес.

«Убивать животных нельзя, – вспомнил Марк то, что рассказывал ему Никита. – Забрать почти всю кровь и отпустить в лес нагуливать новую можно. А убивать нельзя. Подумайте, какой гуманизм!»

Большая емкость быстро наполнялась кровью, которую ведрами выливали туда через воронку. Но переполнения не наступало. Емкость чуть слышно гудела, и из шланга, брошенного на землю, вытекала буро-белесая жидкость.

Емкость была чем-то вроде перегонного куба. Поступавшая внутрь живая горячая кровь тотчас же обрабатывалась, и из нее делался экстракт. Этот экстракт поступал в другую емкость – гораздо меньше размерами, а ставшая ненужной жидкость выливалась на землю.

«Это делается для того, чтобы как можно меньший объем полезной крови нужно было перемещать в пространстве», – понял Марк. Видимо, имеется какая-то проблема с перемещением объемов с Земли на «небо» – к богам, ожидающим вожделенный зачем-то продукт.

Он представил себе, что процедура, которой он стал свидетелем, происходит во всех поселках лесных людей, по всему открытому пространству Земли. Происходит, вероятно, каждый день или, по крайней мере, регулярно. Каковы же общие объемы выкачиваемой крови? Сколько же ее нужно неведомым богам?

И так происходит изо дня в день, из года в год, из столетия в столетие. Туда, в «рай», поступают живительные силы планеты Земля – кровь ее животных, а оттуда поступает продовольствие в виде питательных брикетов и еще всякая всячина, необходимая лесным людям для примитивного существования.

Да, но зачем богам нужна кровь животных? Это вопрос. В то, что боги из крови ежедневно заново творят наш мир, Марк не поверил с самого начала. Это байка для простаков вроде проводника Никиты. Хотя, похоже, здесь, в открытом пространстве, остались одни простаки…

Нужно спросить у Захарии, но вряд ли тот ответит правду. Даже если сам ее знает или хотя бы догадывается.

Конечно, интереснее всего было бы познакомиться с самими богами. Что они из себя представляют? Кто они?

– Зачем она тебе нужна? – раздраженно бросил в ответ Захария, когда Марк поинтересовался, можно ли ему увидеться с Алисией – девушкой для развлечений. – Ты что же – блудить сюда пришел?

Рассердился он в первый раз с тех пор, как увидел Марка.

Путь в селение был трудным, и Марк проделал его вдвоем с Никитой. Всем остальным его спутникам-горожанам было предложено остаться в одной из деревень, встреченных по дороге.

Здесь им надлежало построить себе землянку и зажить обычной жизнью людей открытого пространства.

– Землянку стройте одну на всех, – распорядился старейшина деревни – высокий и жилистый мужчина с прищуренными черными глазами. – Две супружеские пары с детьми – как раз подходит. А, у вас еще нет детей? – вспомнил он, обратившись к Авроре и Павлу. – Это ничего – будут. Плодитесь и размножайтесь, наследуйте землю, как сказано в одном древнем тексте. Этому же учат нас и боги – им радостно смотреть на то, как число свободных людей на Земле увеличивается. Рожайте много детей!

Старейшина улыбнулся и с отеческим выражением лица оглядел вновь прибывших в его распоряжение людей. Взгляд его остановился на рослой и розовощекой Дагмар, и улыбка сделалась еще шире.

– Ты – сильная и красивая женщина, – заметил он. – А у тебя всего один ребенок. Ты можешь родить еще десяток на радость своему мужу и богам. Не забывай о своем долге: женщина создана для того, чтобы рожать детей, – это ее основное назначение в мире. Рожать детей и служить своему мужу. Разве не так?

Аврора и Дагмар молча кивнули, но у наблюдавшего эту сцену Марка не создалось впечатления, что их порадовали слова старейшины. Хотя разве не знали они о нравах примитивных народов, живущих традиционными ценностями, когда направлялись сюда?

Знали, конечно, прекрасно знали. Просто одно дело – размышлять об этом теоретически, мечтать о простоте и близости к природе, а совсем другое – внезапно осознать себя не женщиной и даже не вполне человеком, а просто машиной для деторождения…