Львиный Зев - Ольга Елисеева

- В охотничьем зале, - ответила принцесса. - Вёльфюнги выбросили меч на пол.

- Дурачье, - зло усмехнулся король, - это самая ценная вещь, которая там была.

Астин кивнула.

- Как он к тебе попал? - ее пальцы осторожно коснулись гравировки и тут же отдернулись, точно ощутив живое пламя.

- Это моя игрушка, - рассмеялся Арвен. - Я нашел его еще мальчишкой. Увидел над лесом огненный шар, побежал посмотреть. У нас очень ценят железо, падающее с неба. А там вместо камня - меч. Вернее, обломок. Горячий весь. Я руки обжег, - король снова смущенно усмехнулся. - С тех пор вожу его везде с собой. Как талисман.

Астин во все глаза смотрела на клинок. Не о нем ли сложено столько легенд? Не его ли зовут Мечом Врат? Но раздумывать над этим сейчас не было времени. Слабые отблески огня на чаше постепенно набирали силу, словно разгорающийся от ветра пожар.

- Она предупреждает нас об опасности, - предположила принцесса.

- Как бы то ни было, - король отобрал у нее обломок меча, - а этот фонарь нам сейчас совсем ни к чему. - Арвен зажал чашу рукой. - Я бы предпочел один простой, но целый клинок.

- А я бы не променяла этот и на десять других, - девушка с завистью провела пальцем по лезвию и подула на руку.

Кожа норлунга вовсе не была такой нежной, как у Астин, но и его ладонь ощутила нестерпимый жар.

Звук шагов послышался совсем близко, и беглецы замерли, напряженно вглядываясь в сумрак коридора. Теперь даже хозяйка Орнея различала на фоне стены пару сутулых фигур в широких плащах. Арвен видел по крайней мере шестерых.

- Это маги Аль-Хазрада, - тихо сказала Астин. - Они должны были прийти сюда за тобой на рассвете.

- Плохо, - отозвался король. Принцесса снова вцепилась в его руку. Плохо, что уже рассвет, - пояснил норлунг. - И еще... - он помедлил, кажется, их многовато...

Астин с жалостью посмотрела на короля. Никогда знаменитый властитель Арелата не считал шестерых противников серьезной преградой! Но теперь Арвена буквально вело из стороны в сторону.

- Мы выберемся, - голос принцессы зазвучал неожиданно твердо. Уверенность в себе, унаследованная от предков-крестоносцев, заставляла ее помимо собственной воли не допускать сомнений в исходе предстоящего боя.

"Ну конечно, - хмыкнул Львиный Зев. - Кто же устоит против короля-калеки с обломком меча и девочки, у которой гонора больше, чем мозгов!" Но вслух он ничего не сказал, чтобы не обижать спутницу.

- Ты могла бы незаметно вернуться к моей камере и лечь на порог? спросил Львиный Зев. - Если отвлечешь внимание, у меня будет больше шансов.

- Я попробую, - тихо ответила Астин.

Король повернулся и заглянул ей в лицо. Принцесса смотрела на него с таким доверием, что Арвена передернуло, ему было бы легче, если б она испугалась.

Астин разжала ладонь норлунга и почти бесшумно выскользнула в коридор. Почти! По мнению короля, она подняла невероятный грохот. Он видел, как девушка достигла входа в нишу, которую они только что покинули, и опустилась на пол. Процессия магов с каждой минутой приближалась. Вот первый занес ногу и споткнулся о распростертое на пороге тело.

- Смотрите! Здесь женщина! - воскликнул он.

Остальные сгрудились вокруг него.

Внезапность нападения дала Арвену преимущество, на которое он рассчитывал. Трое упали сразу. Четвертого Астин с такой силой дернула за ногу, что маг растянулся на полу и, кажется, ударился головой о камень. Еще одного норлунг ткнул обломком меча в живот, и несчастный присел на корточки, удерживая окровавленными пальцами вылезшие кишки. Последнему король с силой вывернул руку назад и, приставив к горлу клинок, прорычал в самое ухо:

- Говори, собака, зачем я вам понадобился?

- Это знает только благочестивый Аль-Хазрад! - хрипел маг. - Не убивайте меня, я покажу вам выход.

- Конечно, покажешь! - рассмеялся Арвен. - А то я ненароком полосну тебя этим осколком по шее, век бриться не будешь!

Король протянул Астин руку и девушка поднялась с пола.

- Если Бог даст мне жизни хоть на волосок дольше, чем рассчитали эти колдуны, - Арвен пнул ногой одного из лежавших на камне магов, - я подарю тебе торговые ворота с оборотом за год.

- Не надо, - тихо рассмеялась принцесса, не выпуская его ладони. - Я же не купчиха.

- Тогда, - еще тише прошептал король на ухо девушке, - я верну тебе твое слово выйти за меня замуж.

Они шли по коридору, сворачивая за своим ненадежным провожатым, то в один, то в другой туннель. У Арвена не раз возникало чувство, что колдун морочит им голову, плутая в темном лабиринте. Астин с тревогой поглядывала на хромавшего рядом с ней короля, понимая, что, если силы оставят ее спутника, она не справится с магом. Наконец мрак подземелья начал сереть, далеко впереди забрезжил беловатый туман, явственно потянуло утренней сыростью. Сердце Арвена сжалось от тоскливого чувства - светало. У них почти не оставалось надежды выбраться из подвалов незаметно.

Лабиринт действительно вел к реке. У самого входа дежурила длинная черная лодка с низкими бортами. В ней, положив голову на скрещенные руки, спал перевозчик, одетый в такой же черный плащ с капюшоном, как и остальные маги. Астин не заметила, как провожатый чуть замедлил шаг и набрал в легкие воздуха. Могучая рука короля вовремя прикрыла ему рот.

- Помоги мне снять с него этот балахон, - бросил Арвен, когда принцесса повернулась к ним, испуганная предсмертным хрипом пленника.

Лодка слабо покачивалась на воде. Дремавший в ней "могильщик" вздрогнул, почувствовав, как его утлое суденышко осело и накренилось под тяжестью второго человека. Он ничего не успел увидеть, мощный удар обрушился на него сверху. Тело перевозчика грузно перевалилось за борт, и Арвен протянул спутнице руку.

- Сядь на корме и смотри, куда мы плывем, - сказал норлунг, укрепляя весла в уключинах.

Астин огляделась вокруг.

- Мы далеко за городом, - удивленно сказала она. - Это же вал!

Действительно, лабиринт вывел беглецов за земляные укрепления. Там Арн огибал столицу со стороны Капустного квартала, который вместе с огородами беднейших горожан тянулся чуть не до самой воды.

- Нам повезло, - кивнул Арвен. Он развернул лодку и вывел ее на середину реки.

Клубившийся над водой туман окрашивался первыми лучами солнца. Принцесса зябко поежилась и накинула себе на плечи какое-то тряпье, лежавшее на дне. Ее не смущало, что в хорошие времена этой рваниной протирали лавки. Она устало смотрела на короля, думая о том, выдержит ли он хоть час хорошей гребли.

Часть II.

Глава 1.

Король Беота Хаген Дагмарсон сидел в бывшей трапезной зале на втором этаже над галереей, ожидая утреннего доклада беотийского коменданта города. На лице владыки Плаймара было такое выражение, как будто он держал за щекой лягушку и из последних сил старался ее не выплюнуть.