Львиный Зев - Ольга Елисеева

- Нет. - Астин попыталась броситься назад к двери, но призрак опередил ее и закрыл вход.

- Я голоден. Жаль, что тебя так мало! - белый туман со всех сторон окружил принцессу.

В отчаяние девушка рванула из-за пояса нож.

- Мне уже угрожали сегодня! - воскликнула она. - Иди посмотри, что стало с тем, кто решился на это!

- О, - зашипело облако, - маленькая храбрая женщина! Мне весело с тобой! Неужели ты думаешь защищаться обломком меча?

Принцесса в изумлении бросила взгляд на свой клинок. Проклятье! Он был действительно сломан на две с половиной ладони выше рукоятки. В темном охотничьем зале Астин не заметила этого. У нее в руках был не нож, а хороший старый меч, лишившийся своего жала. "Поэтому вёльфюнги и бросили его", - подумала девушка. Надлом казался довольно старым, значит, меч не могли повредить при грабеже. Зачем король, знавший толк в оружии, сохранил этот ненужный клинок? Неужели только ради восхитительной гравировки золотой чаши - украшавшей сталь у самой рукоятки?

Раздумывать над этим не было времени. Облако все плотнее охватывало принцессу. Астин взмахнула рукой в вязком тумане, оружие погрузилось в него на всю глубину. Золотая чаша вспыхнула, и призрак издал душераздирающий вой. Зеленоватые искры посыпались во все стороны. Принцесса с изумлением увидела просвет как раз в том месте, где она рубанула по облаку. Девушка подняла обломок клинка еще раз и снова нанесла удар.

Страж взревел от боли и попытался уклониться.

- Так ты боишься его, тварь? - Астин овладел незнакомый ей боевой азарт. - Получай же! - Она принялась в клочья кромсать туман, медленно отползавший к могильной плите. В самой глубине облака, там, где поблескивал тусклый желтый свет, призрак казался плотнее. Принцесса изловчившись ткнула туда клинком и трижды повернула его в невидимой ране Стража.

Громоподобный рев огласил храмину, призрак рассыпался мириадами огней, взлетевших к самым сводам, и погас на глазах у потрясенной Астин. Вместо него из надгробья струилось ровное теплое свечение, едва уловимо напоминавшее человеческую фигуру.

- Да благословит Бог твое потомство! - услышала Астин тихий, как дуновение ветра, голос. - Девушка с чашей на мече, я всегда буду повторять твое имя в горних высотах, куда теперь ухожу.

Астин опустила оружие.

- Кто ты? - недоверчиво спросила она.

- Я Орм, архитектор этого храма, - ответил ей голос. - Мне не заплатили за работу, и я купился на обещание "могильщиков" покрыть все мои расходы, если строители пророют несколько ходов, соединяющих подземные капища магов с главной святыней Лотеаны, - призрак качнулся. - Они обманули меня. Я стал первой жертвой, принесенной здесь. "Могильщики" замуровали мое тело в стену, чтобы я вечно охранял вход в их лабиринты. Священная чаша очистила меня, и теперь я свободен!

- Значит под этой плитой скрывается ход магов Аль-Хазрада? - с разочарованием спросила Астин.

- Их лабиринтами пронизан весь город, - ответил призрак. - Этот соединяется с Веселой башней и уходит далеко к реке, где колдуны заклинают воду.

- Он-то мне и нужен! - с облегчением выдохнула принцесса.

- Чем я могу отблагодарить тебя, девушка с чашей? - спросил призрак.

Астин поколебалась.

- Ты можешь помочь мне найти короля?

- Я могу проводить тебя до конца лабиринта, - ответил призрак. Войди в меня, так будет безопаснее.

Астин сделала шаг вперед, и теплое ровное сияние охватило ее со всех сторон. Под его защитой девушка почувствовала себя увереннее, и когда тяжелая могильная плита сдвинулась в сторону, она без страха шагнула на открывшиеся ее взору ступеньки.

Погруженная в светящийся призрак, принцесса шла по узкому коридору, едва не задевая головой о потолок. То и дело туннель разветвлялся, заманивая на запутанные тайные тропы. Из боковых проходов до ушей Астин долетали то приглушенные стоны, то безобразное чавканье. Чей-то зловещий хохот переходил в истерические рыдания.

- Не бойся, этот только звуки, - сказал ей дух. - Они живут здесь.

Девушка лишь крепче стискивала рукоятку меча. Несколько раз из лабиринта наползали густые тени, но, завидев золотую чашу на клинке, нехотя отступали обратно. Наконец, коридор оборвался, и беглянка, сопровождаемая призрачным спутником, застыла у входа в громадный туннель.

- Здесь я должен остановиться, - сказал Орм. - За порогом кончается колдовство "могильщиков", и дальше тебя подстерегают только обычные опасности подземелий.

Астин осторожно выглянула в новый проход, казавшийся необъятным по сравнению с тесным лабиринтом. Его полукруглый купол уходил далеко ввысь, а темные стены были рассечены глубокими нишами, размерами со среднюю комнату, только без четвертой стены. Когда-то многие из них были забраны деревянными решетками, сгнившие остатки которых до сих пор валялись на полу. Подземельем давно не пользовались в качестве тюрьмы.

- Как же я найду короля? - растерянно спросила принцесса.

- Здесь всего один пленник, - отозвался ее провожатый. - Аль-Хазрад заставил Валантейна и Хагена поместить норлунга под землей. Сюда "могильщикам" легче прийти за ним и увести без лишних глаз.

- Где же он? - туннель казался Астин необъятным.

- Видишь слабый свет там, вдалеке? - спросил призрак. - Но берегись, король не один. Иначе ему не оставили бы даже лучинки. А теперь, девушка с чашей, отпусти меня. Ты должна трижды перерубить клинком сияние.

- Хорошо, - Астин подняла руку. Ее клинок трижды взметнулся в воздухе, перечеркивая прозрачное тело спутника. Она видела, как тонкий свет медленно утекает сквозь камни потолка, с каждой секундой становясь все слабее.

Оставшись в темноте совершенно одна, Астин испытала неприятное чувство. Страх и отчаяние с новой силой охватили ее. Она шагнула в туннель, не зная, что произойдет в следующую минуту. Однако теперь хозяйка Оренея по крайней мере видела цель своего путешествия. Слабый мерцающий огонек пробивался из одной ниши по левой стороне. Стараясь ступать неслышно, девушка наискось пересекла коридор и двинулась вперед.

Глава 16.

Когда два часа назад Вальдред отшвырнул хлыст, с кровью прилипший к его ладони, Арвен не почувствовал облегчения.

- Можешь развлекаться до утра, - бросил Валантейн грузному рабу-мавру, раздувавшему угли в жаровне. - Только смотри, не убей его, граф презрительно сплюнул в сторону короля.

Мавр мрачно кивнул, продолжая возиться со своим нехитрым инструментом. О черном демоне, воспитанном в тайных подземельях Харазима и подаренном Ульву царицей Нитокрис, по побежденной столице уже ходили легенды. Говорили, что он не может заснуть, не задушив кошку.

Когда голоса хозяев стихли за поворотом коридора, палач повернулся к королю и похлопал его по щеке своей толстой деревянной ладонью.