По ту сторону барьера - Деймон Найт

Через два дня после этого записи в дневнике прекратились. Он просто остановился, не давая никакого ключа к разгадке того, что же произошло дальше.

Найсмит провел поиск в соседних апартаментах на следующий день и нашел еще три таких личных дневника. Просмотр их всех до конца не прибавил ему знаний: во всех них рассказывалась, по сути дела, одна и та же история, и все они так же резко обрывались с небольшими различиями во времени, не доходя до того момента, когда корабль достиг Земли.

На некоторое время Найсмит решил отложить свои исследования. Уже две недели он находился в корабле один, выдерживая испытание его зеленой тишиной, и теперь одиночество начало давить на него. Он даже начал подумывать вернуться назад к чужакам. За то время, что он провел, он как мог тщательно исследовал корабль, при этом не подходя близко к красным следам, оставленным Лолл и Чураном.

Теперь ему в первый раз пришла в голову мысль, что, вероятно, эта предосторожность была излишней.

Предположим, что эти существа начали использовать для его поиска свою машину времени сразу после того, как обнаружили его исчезновение. Почти наверняка они начали бы со своей комнаты для отдыха и коридора сразу за ней, на расстоянии примерно месяца в будущем. Если они так поступили и нашли его, то тогда совсем отпадает необходимость разыскивать его по всему кораблю. Соответственно, если Найсмит должен быть найденным в апартаментах чужаков или рядом с ними, то до тех самых пор он мог блуждать по кораблю везде, где захочется, без всякой боязни быть найденным.

Странное ощущение вызывало движение по постепенно исчезающему красному следу на ковре. То там, то здесь от него ответвлялись еще более слабые следы. Несомненно, сначала чужаки исследовали корабль случайным образом, как это делал и он сам; эти ранние следы не вели никуда. Но недавно обновленный красный след означал, что на корабле были места, в которые чужаки хотели попасть снова. Что это были за места?

Путь проходил через пустые галереи и комнаты отдыха, затем вниз по широкому коридору и вверх по лестнице… Скоро собственное представление Найсмита о корабле отказало ему. Он совершенно не представлял себе где находится — сохранилось только общее ощущение.

Пройдя через предбанник, он оказался в огромном плавательном бассейне, окруженном балконами. Рядом с бассейном были разбросаны надувные матрасы и шезлонги; сама ванна была заполнена чистой водой. На дне не было никакого мусора, и на поверхности не просматривалось ни одной пылинки. Вспоминая яркие толпы народа, виденные им в журнале Рентро, Найсмит испытал чувство подавленности от их почти живого присутствия: словно они вот-вот вышли на минутку в соседнее помещение.

За плавательным бассейном находился ряд раздевалок, а за ними неожиданно оказался небольшой гимнастический зал. Здесь впервые можно было заметить присутствие чужаков. Параллельные брусья, кони и трамплины были отодвинуты в сторону, и посередине полированного пола лежали три маленьких ящика из черного металла. На верхней поверхности одного из них находилась строчка из каких-то надписей и шкалы. Помня ту машину, которую чужаки использовали на нем в его лос-анжелесской квартире, Найсмит проявил осторожность и не стал приближаться к ним. Он обошел зал по краю, ища продолжение красного следа, но его не было — след заканчивался здесь.

Он обернулся. В дверном проеме стоял Чуран и рядом с ним находилась черная, оснащенная линзами машина на треноге.

Испытав шок, который отозвался звоном в его нервной системе, Найсмит сделал шаг назад. Машина слегка повернулась на своем основании, отслеживая его перемещение. Он остановился.

— Не делайте этого, Найсмит, — наряженным голосом проговорил Чуран. — Это силовое оружие, наведенное на вас как на мишень. Если я нажму спуск… — он показал маленькую коробочку в своей руке, — или если вы сделаете слишком резкое движение, оно выстрелит.

Найсмит заставил себя расслабиться.

— К чему оружие? — презрительно спросил он.

— Мы решили, что так безопаснее. Если вы не планируете нападать, то вам все равно. А теперь, пожалуйста, следуйте за мной и ради собственной безопасности не делайте резких движений.

Он отступил в сторону, и машина тоже откатилась назад рядом с ним. Ее поблескивающие линзы продолжали непрерывно смотреть на Найсмита даже с каким-то оттенком разумности: словно машина была разумным существом, следящим за ним.

«Мне следовало отыскать арсенал», — подумал Найсмит с тошнотворным чувством поражения. — «Но, наверное, это все равно бы ни к чему не привело — они нашли бы меня прежде, чем я успел бы что-нибудь взять…

Чуран, пятясь, дошел до середины коридора и остановился. На ковре лежала наголовная повязка с металлическим ящичком.

— Поднимите это, — коротко приказал он.

Как можно медленнее Найсмит двинулся вперед.

— А где Лолл с ребенком? — поинтересовался он, стараясь выиграть время.

— В безопасном месте, — бросил Чуран. — Поднимите повязку!

Найсмит нагнулся и взял ее пальцами.

— Скажите мне, Чуран, к чему все эти предосторожности? Разве нельзя заглянуть в будущее и узнать, все ли прошло хорошо?

Глаза Чурана блеснули.

— Мы сделали это, мистер Найсмит. Результат был неоднозначный. И мы решили не оставлять вам ни одного шанса. Наденьте повязку.

Найсмит поднял повязку, взвешивая в руке. Он слегка развернулся, наблюдая за тем, как почти незаметно поворачивается в своем хорошо смазанном гнезде смертоносный наконечник машины. На каком принципе она работает? Тепло? Если бы ему удалось снизить температуру своего тела…

Чуран свирепо проговорил:

— Наденьте!

Тело Найсмита напряглось. По причинам, в которых он не смог разобраться, вещь, которая была у него в руке, вызывала чувство глубокого отвращения. Может лучше прыгнуть, рискнуть…

— Я предупреждаю вас, — проговорил Чуран, держа в своих коротких пальцах коробку управления.

В ответ Найсмит скривил губы. Он поднял повязку и медленно приладил ее себе на голову.

Последнее, что он увидел перед тем, как на него со всех сторон обрушилась темнота, была полная триумфа улыбка Чурана.

9

Его голова раскалывалась. Найсмит сидел на полу, обхватив голову руками и пытаясь успокоить пульсирующую боль. С преувеличенной осторожностью он осмотрелся вокруг, ибо малейшее движение головы приводило к такому ощущению, словно она разваливается на куски.

Головная повязка лежала на полу, вся погнутая и потерявшая форму. Чуран смотрел на Найсмита, тяжело дыша; на его узком лбу бисеринками блестел пот.

— Как вы себя чувствуете? — хрипло спросил он.