На краю пропасти - Бен Бова

— Это необязательно, — заметил Маликов.

— Операции в космосе вполне окупают все издержки на полет. Малые корабли, которые разработала компания «Мастерсан Аэроспейс», в полной мере возместили стоимость дальнейшего развития и всех последующих полетов на Луну. Именно они в свое время открыли путь к развитию системы Земля — Луна.

— Да, и теперь Селена возомнила себя неизвестно чем! — недовольно возразил представитель Латинской Америки.

— Но зачем нам нужны двигатели с ядерным топливом? — спросил Маликов, повысив голос, чтобы прервать все возможные отклонения от темы и споры по поводу политики Луны и ее желания оставаться независимой от Мирового Экономического Совета.

— Затраты на столь дальний перелет, — быстро ответил Рэндольф. — Двигатели на ядерном топливе сократят затраты на топливо для полета к астероидам и сделают их вполне выгодными.

— Выгодными для кого?

— Для всего человечества! — резко и устало отозвался Дэн. — Я уже сказал, что собираюсь разработать двигатель на ядерном топливе и направить экспедицию в Пояс Астероидов с минимальными затратами!

— Под руководством Мирового Экономического Совета?

Рэндольф едва не заскрежетал зубами.

— Нет. Это повлечет за собой различные бюрократические неразберихи, однако я согласен проводить проект под надзором МЭС. Вам будет предоставлен доступ ко всем планам проекта. Думаю, это вполне справедливо!

Маликов пододвинулся к столу и позволил другим членам совета «допрашивать» Рэндольфа. Большинство вопросов оказались достаточно банальными и пустыми. Многие члены совета выступали, только чтобы лишний раз напомнить о себе, и Маликов это отлично знал.

Он уже видел видеозапись пробного полета, о котором говорил Рэндольф, и проанализировал технические данные по новейшей системе с лучшими учеными и инженерами мира. Двигатель Дункана — действительно уникальная разработка. Не было никаких оснований для технических противопоказаний и опасений о возможных неполадках или провале полета. Корабль представлялся отличным межпланетным транспортом. Он сможет пересечь расстояние до Пояса Астероидов за несколько недель или даже меньше.

Маликов склонялся к необходимости помочь с финансированием проекта. Надо поддержать Рэндольфа, но, конечно же, этого не произойдет.

— А что представляет собой топливо для корабля? — задал очередной вопрос один из членов совета.

— То же самое, что и топливо для ядерных станций, которые производят электрическую энергию на Земле, изотопы для водорода и гелия, — как можно более спокойно ответил Рэндольф.

— Как гелий-3, который производят на Луне?

— Точно.

— Это очень дорогостоящее топливо, — проворчала представительница Великой Индии. — Очень дорогостоящее!

— Чтобы получить прибыль, надо для начала вложить в дело средства! — заметил Дэн, выдавив улыбку.

Представитель Исламской Лиги тоже вмешался в дискуссию.

— Селена поднимала цену на гелий-3 дважды за последний год! У меня нет сомнений в том, что они готовятся сделать это и в третий раз! — раздраженно заметил он.

— Мы можем получать топливо прямо из космоса, — заметил Дэн, немного повысив голос.

— Из космоса?

— Как?

— Солнечный ветер дует через межпланетное пространство. Именно он образовывает гелий-3 и изотопы водорода на лунной поверхности.

— Вы имеете в виду реголит, — заметил представитель Объединенной Европы.

— Правильно. Реголит, — согласился Рэндольф.

— Ну и как же вы собираетесь получать топливо из солнечного ветра?

— Мы будем собирать его по мере движения. Маликов видел, что инженер-шотландец, сидящий рядом с Рэндольфом, беспрерывно ерзает на своем кресле.

— Собирать? Правда?

— Да, безусловно. Мы будем использовать так называемый электромагнетический ковш... большое воронкообразное магнетическое поле. Таким образом можно собирать необходимое для пути топливо.

— А какого размера требуется ковш?

— Это определят инженеры. Для первой миссии к Поясу Астероидов мы возьмем топливо в резервуарах, как обычно, но со временем сможем вырабатывать его прямо из солнечного ветра. Это позволит брать с собой больше полезного груза.

Затем, повернувшись к шотландцу, спросил:

— Я прав, Дункан?

Инженер производил впечатление мрачного и подозрительного типа.

— Совершенно, — отозвался он.

Взглянув на наручные часы, Маликов постучал по столу автоматическим пером.

— Спасибо, мистер Рэндольф, за столь интересное предложение.

Рэндольф посмотрел на Маликова, и тот продолжил:

— Совет обсудит этот вопрос и проинформирует вас о своем решении.

— Хорошо, только помните — время идет!

— Мы понимаем, но нам надо тщательно обсудить ваше предложение, прежде чем вынести окончательное решение о финансировании.

Рэндольф неохотно встал с кресла.

— Понимаю. Что ж, спасибо за то, что выслушали меня! У вас появилась невероятная возможность... Впрочем, и ответственность тоже немалая...

— Мы очень осторожны, мистер Рэндольф. Еще раз спасибо за интересную речь.

Дэн кивнул и направился к дверям. Следом за ним поспешили шотландец и блондинка.

Теперь Маликову предстояло провести формальную процедуру обсуждения с членами совета и принять решение по вопросу. Он знал, каким оно будет, это решение. Рэндольф еще не дошел до двери из конференц-зала, а председатель совета уже составлял ответ.

Уважаемый господин Рэндольф!

На данный момент финансирование проекта, который вы предложили, представляется нам технически невозможным и неосуществимым. Мировой Экономический Совет не может предоставить вам столь крупную сумму из своих фондов на то, что фактически является космической авантюрой. Все ресурсы МЭС на следующие пять лет распределены на различные программы, целью которых является смягчение последствий глобальной перемены климата и помощь правительствам разных стран в восстановлении городов и возвращении на прежнее местожительство тысяч оказавшихся без крова людей.

СЕЛЕНА

Дэн направился на поезде метро от здания Мирового Экономического Совета к космическому порту, располагавшемуся на месте прежнего аэропорта Хитроу. Он сел на космический челнок и направился к космической станции «Галилей», а там пересел на скоростной корабль, принадлежащий «Астро», и полетел на Селену. К полуночи по Гринвичу он уже находился в здании, которое «Астро» снимала для своих сотрудников.

Дункан и инженер-электронщик поехали обратно в Глазго в надежде, что МЭС в скором времени предоставит нужную сумму на финансирование проекта или по крайней мере на строительство образца ракеты. Дэн же видел глаза Маликова и сразу понял, что МЭС не даст на проект ни гроша.