На краю пропасти - Бен Бова

Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?

— Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.

— Что значит «ненормальной»? — возмутилась Панчо.

— Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.

— Но не при исполнении обязанностей!

— Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?

— Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!

— А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?

— Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.

— Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.

— Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!

Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:

— Я знаю, потому и выбрал тебя!

— А как насчет Аманды? — спросила Панчо неожиданно для себя. — Она лучше меня, так ведь?

— Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!

Согласно плану, на борту корабля должен находиться инженер-техник и по крайней мере один геолог и астроном. Предполагалось, что в ходе миссии надо не только протестировать новый двигатель, но и привезти назад ценные результаты. Результаты, которые спасут мир!

— Я сумею справиться с парнями! — спокойно сказала Панчо.

— Да уж, не сомневаюсь. И все же, зачем лишние проблемы?

— А вы не считаете, что эти самые проблемы может доставить как раз Мэнди?

Рэндольф снова рассмеялся.

— Понимаю, что ты имеешь в виду. Она порой накаливает обстановку.

— Причем даже не замечая этого.

— Вчера у меня с ней был долгий разговор. Она будет вести себя правильно и пристойно: никаких томных глаз, обтягивающих костюмов. Твоя напарница пообещала быть хорошей девочкой.

Панчо была крайне удивлена. Маленькая стерва ни словом не обмолвилась о разговоре с боссом.

— Она пообещала серьезно отнестись к возложенной на вас задаче.

— Не знаю, справится ли она с собой?! — с сарказмом отозвалась Панчо.

— Считаешь, я должен отозвать ее с миссии?

— Нет, я считаю, что надо снять меня, — буркнула Панчо.

— Тебя? Почему?

«Не делай этого! — мысленно потребовало внутреннее „я“. — Не болтай лишнего! Он просто запустит тебя отсюда как ракету и позаботится о том, чтобы тебя нигде больше уже не приняли».

Но ведь он доверяет ей! Он действительно всецело доверяет ей и возлагает на нее надежды! Рэндольф даже пошел против своего персонала!

— Так почему я должен снять тебя с миссии?

Мысленно проклиная себя за несдержанность, Панчо все же выговорила:

— Мартин Хамфрис нанял меня, чтобы шпионить за вами.

— Правда? И когда же это произошло?

Его голос прозвучал гораздо менее удивленно, чем она ожидала.

— Более шести месяцев назад, во время моей последней поездки на Селену.

Рэндольф замедлил шаг. Панчо шла рядом с ним, прислушиваясь к звуку ветра, шуму прибоя и ожидая, пока босс не разразится ругательствами, заворчит или вообще скажет хоть что-нибудь.

Наконец Рэндольф разразился смехом. Но это был отнюдь не веселый смех, а тихое циничное хихиканье.

— Я знал, что этот подонок попытается внедрить ищеек в мою корпорацию, но никогда не предполагал, что он наймет тебя!

— Если хотите, можете уволить меня!

— И что же он предложил?

— Деньги.

— Это все, что тебя интересует?

Панчо перевела дыхание и ответила:

— У меня... есть семья, о которой я должна заботиться.

— Да-да, я знаю про твою сестру.

— Знаете?

— Я же сказал, что изучил каждую мелочь в твоем досье. И о сестре знаю тоже.

— Но...

Панчо с трудом могла найти нужные слова.

— Можете уволить меня, если считаете нужным, — повторила она.

Сказать это оказалось невероятно сложно.

— Зачем?

Голос Рэндольфа прозвучал крайне удивленно.

— Потому что предполагается, что я должна следить за вами.

— Все в порядке. Не стоит паниковать, детка. Продолжай шпионить, если хочешь. Я прекрасно знаю, что он расширяет вокруг меня сеть своих агентов, и рад, что ты честно рассказала мне об этом. Я отправлю тебя и Аманду на Селену. Ведь там живет этот подонок, верно?

— Да.

— Вот и хорошо. Да и мне неплохо бы слетать на Луну. Тем более что там гораздо лучшие условия для здоровья, чем здесь.

— Лучше?

— Я имею в виду контролируемый климат, очищенный воздух. Когда я нахожусь на Селене, нет необходимости носить в ноздрях эти дурацкие фильтры.

Прежде чем Панчо успела спросить, зачем боссу носить фильтры, Рэндольф положил ей руку на плечо и показал на потемневшее небо. Полумесяц медленно выплыл из-за густых облаков, и немигающие бриллиантовые огни Селены стали видны гораздо ярче.

— Туда ты отправишься, детка. На Селену.

Панчо так и не смогла понять, действительно ли босс доволен ее признанием или специально отправляет ее в самое отдаленное место, какое только мог найти.

СЕЛЕНА

На этот раз проблем с таможней не было. Тот же самый офицер провел беглый осмотр ее вещей, даже не взглянув на мышей в пластиковой клетке.

Зато он уделил немалое внимание Аманде. Панчо едва слышно ворчала, пока парень нарочито медленно осматривал содержимое сумки Мэнди, то и дело улыбаясь девушке и краснея от попадавшихся среди одежды деталей нижнего белья.

Очевидно, будь у него хоть малейший повод, он непременно бы провел детальный осмотр ее тела.

Мэнди просто стояла у его стола и, широко открыв глаза, смотрела на офицера невинным взглядом.

— Не понимаю, почему всегда так тщательно осматривают мои личные вещи?! Я действительно не понимаю, Панчо!

— После стольких полетов на Селену они могли бы просто дать нам пройти, — отозвалась Панчо.

— Да, но он не рылся в твоем нижнем белье!

— Просто твое намного красивее! — сказала Панчо, выдавив кислую улыбку.

Инспектор сделал вид, что не слышал этого разговора, и продолжил с умным видом осматривать одежду Мэнди, однако Панчо заметила, как внезапно покраснели его уши и шея.

— Все другие пассажиры уже давно прошли, — заметила Аманда. — Мы — самые последние.