Двойная игра - Блэйн Пардоу

Первым заговорил Тибидье Озис: - Как единственный среди звездных полковников обладатель Родового Имени, я требую своего законного права начать подачу заявок. Это право я передаю Роберте, и да покажет она нам свои когти.

"Удар Смерти", 25-е ударное соединение, которым командовал Тибидье, было в галактике самым малочисленным. Передав право первого хода, он оставил за собой право метать звезды позже, когда, возможно, заявки будут столь малы, что у него появится возможность выиграть.

Они с Патрицией без тени сомнения положили руки на мишень.

Роберта молча отошла, потом - так быстро, что это трудно было заметить, - обернулась и кинула свои звезды в мишень. В руке у нее осталась всего одна звезда, у которой она обломала несколько лучей и тоже метнула. В ее заявке были в основном элементалы и боевые роботы. Одна из звезд вонзилась в мишень всего в сантиметре от ладони Патриции.

Девон Озис выступил вперед и рассмотрел ее заявку. Да, он ожидал от Роберты большей отваги.

У нее есть какой-то тайный, пока что непонятный план. Ей есть куда понижать заявку, но она, как и Тибидье, вынуждает Патрицию к максимально смелой заявке, подумал он.

Патриция, становясь на позицию для метания, молча перебирала свои звезды, а Роберта заняла ее место у мишени. Внезапно Патриция обернулась и швырнула звезды - все разом.

Если бы она метала их в живого человека, шквал острой стали опрокинул бы того навзничь. Одна из звезд задела звезду Роберты, но не повредила ее. Патриция заявила поровну истребителей, роботов и элементалов, на "звезду" меньше, чем Роберта.

- Судя по твоей заявке, у тебя не хватает фантазии, Роберта, сказала она. - Я уравняла ставки - не важно, где мы встретимся с врагом.

Запомнив, кто какую заявку сделал, Девон Озис вернул полковникам их звезды и повернулся к Тибидье Озису:

- Очередь соединения "Удар Смерти".

Тибидье не то подпрыгнул, не то просто взвился в воздух и метнул свои звезды. В его заявке - на несколько "лучей" меньше, чем у Патриции, - не было аэрокосмических истребителей и почти не оказалось элементалов.

Девон внимательно изучил заявку. Похоже, Тибидье собирался сражаться лишь на земле.

Роберте, очевидно, было смешно. Отвернувшись, чтобы другие не видели - так требовала традиция, - она перебирала звезды, а потом, словно самурай с древней Терры, метнула их в мишень с ураганной силой. Прицел был хорош: ей удалось рассечь одну из звезд Тибидье пополам, а одна из ее красных звезд вонзилась совсем рядом с его пальцами. Сначала Девон был удивлен: она убрала из заявки полную "звезду" элементалов, а также "звезду" и несколько "лучей" боевых роботов. Но потом он понял, что она задумала. В этом был риск, но и та слава, что достанется ей, если она сможет выполнить задачу, будет велика.

Она опасна, как я и думал. Хорошо играет эту часть своей роли...

Патриция рассмотрела заявку Роберты, и Девон заметил, как обеспокоенно дрогнул уголок ее губ. Роберта, конечно, не могла промолчать.

- Ну же, Патриция, ты, конечно, можешь сделать заявку и поменьше моей? Ты ведь так часто бахвалилась тем, насколько твои силы превосходят мои. Ну, так докажи это. Если ты сделаешь меньшую заявку, я выйду из игры, - сказала она насмешливо.

Еще мгновение Патриция изучала мишень, потом стала складывать свои звезды обратно в мешочек.

- Твое хвастовство неуместно и не пристало истинному Ягуару. Я не верю, чтобы ты могла победить противника заявленными тобою силами.

- Дурная идея, - добавил Тибидье. - Если это и есть вся твоя заявка, Роберта, ты погибнешь. Твоих боевых роботов не хватит, чтобы победить даже этих вольнорожденных бандитов. Ты поступаешь безрассудно. Я, как и Патриция, позволю тебе самой отвечать за собственную глупость. Когда фузилеры высадятся и будут готовы к сражению, ты будешь разбита и лишишься чести.

Роберта громко и зловеще расхохоталась. Подняв с пола разбитую звезду, она взяла ее за лучи, потом сжала обе половинки в ладони и сдавила их так, что на стол закапала кровь. Демонстрируя силу своей воли, она не переставала улыбаться:

- Вы слабы и не видите, что моя заявка обеспечит победу. Вы думаете, что битва произойдет на земле, но я сокрушу "Фузилеров Стирлинг" прежде, чем они успеют высадиться на планете. Когда мои истребители закончат работу, остатки противника легко будет добить.

Девон Озис стукнул кулаком по столу и заорал:

- Это вам не соревнование между сиб-группами! Вы недооцениваете угрозу. "Галактика" "Тау" была создана с одной-единственной целью покончить с паразитами, что зовутся Кланом Кота. И вдруг на нашу шею откуда ни возьмись сваливаются эти идиотские фузилеры!

Девон перевел дух и продолжал уже спокойнее:

- Мы должны победить подонков-наемников, но при этом не можем ослабить себя так, чтобы не быть в состоянии выполнить свое главное задание - разгромить Котов...

Галактический командор строго посмотрел на Роберту, и ее лицо помрачнело.

- Эти фузилеры - угроза нашим планам и воле нашего Хана. Время хвастаться прошло, полковник. Вы выиграли подачу заявок и теперь должны выиграть битву. Я хочу, чтобы вы полностью уничтожили этих вольно-рожденных, ясно? Полностью!..

XI

Десантный корабль "Клеймора"

Обочина V (база "Дикий Кот")

Глубокая Периферия

3 июля 3058 года

Лорен сидел в кабине своего "Проницателя" и в пятый раз перепроверял его состояние. Несмотря на мягкое подрагивание реактора и уютное тепло кабины, на душе у него был лед. Он находился на связи с капитанским мостиком "Клейморы", но там почему-то молчали.

Мертвая тишина эфира усиливала напряжение. Хотя манеру речи капитана Шпильмана Лорен находил возмутительной, лучше уж слушать его дерзости, чем глухое шипение атмосферных помех. С того самого момента, как они обнаружили Ягуаров, все пошло напере-косяк.

Фронтовая "галактика"! Одна половина личности майора Лорена Жаффрей была донельзя зла - Ягуары нарушили его прекрасно проработанный план... а вот другой половине было очень страшно. Лорен оказался в крайне неудобном положении, ему пришлось импровизировать, продумывая действия на ходу.

Фузилеры попали в серьезную переделку. Соотношение сил откровенно не в их пользу, а ведь мало кто из войск Внутренней Сферы остался в живых после встречи с превосходящими силами кланов. Но попытайся они отступить - другого такого шанса никогда не представится. Ягуары будут знать, что их база обнаружена. Хуже того: неожиданное появление в этом районе свежей фронтовой галактики представляло прямую угрозу для Синдиката Дракона - нового нанимателя горцев.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы Обочины V. В наушниках нейрошлема раздался голос Шпильмана: