Последняя жизнь нечисти - Елена Малиновская

– Никто бы так не сказал, – отрезал Гворий, но в глазах мелькнуло отчетливое сомнение в собственной правоте.

– Правда? – Я одним глотком почти осушила бокал. – А мне почему-то кажется иначе. Все твои придворные спят и видят, чтобы ты поступил со мной так, как и надобно обращаться с отродьями бога-отступника. Благо дальше оскорблений в спину дело пока не заходит. – Я помолчала немного и поправилась: – Не заходило до вчерашнего вечера. Поверь, Гворий, выйди эта история на суд общественности – и Рикки сделали бы героем. Даже если забыть о том, что я метаморф, в подобных историях всегда принято винить женщину. Мол, сучка не захочет – кобель не вскочит.

Гворий и Шерьян согласно побагровели от моей нарочито грубой фразы. Я лишь усмехнулась, наблюдая за их притворным возмущением. Полно вам, мои милые. Ни за что не поверю, что я сумела вас смутить.

– Так или иначе, но я не позволю Рикки выйти сухим из воды, – проворчал Гворий, оправившись от оторопи. Взглянул на Шерьяна. – Прости, приятель, но подобное забыть и замять нельзя.

– Я понимаю. – Храмовник печально кивнул. – И не буду тебе мешать. Все эти годы я постоянно прикрывал темные делишки Рикки. Следил, чтобы не вышло чего-нибудь совсем ужасного. После прошлогоднего ритуала расслабился, а оказалось – зря. Я при всем желании не смогу постоянно быть рядом с ним, – покосился на меня и закончил совсем уже тихо: – Да и не хочу больше.

Гворий встал и вышел. Из коридора послышались его сухие четкие приказы взять Рикки и заключить его под надежную охрану. Я допила вино, в душе празднуя окончательную победу. Минус один враг. И Рикки был одним из самых серьезных моих противников. К сожалению, он слишком хорошо чувствовал мрак в моей душе, чтобы позволить ему участвовать в моей затее.

– Продолжим. – Гворий вернулся и опустился обратно на свое место. Наклонился, облокотившись на стол, и внимательно на меня посмотрел. – Ну вот, Тефна, теперь ничто не отвлекает нас от твоего рассказа. Что именно случилось вчера в лесу? Кто так отчаянно пытается тебя убить все это время?

– Метаморф, – честно ответила я, уже придумав за ночь убедительную легенду. – Совершенно обезумевший.

– Метаморф? – переспросил Гворий, изумленно вскинув брови. – Но почему? Какие у него могут быть к тебе счеты?

– Он хочет занять мое место. – Я пожала плечами. – Считает, что я мечтаю оказаться распятой в кругу мертвых с пятью лучами.

– Подожди! – Гворий поднял руки, умоляя меня остановиться. – Он? Это мужчина?

– Ну да. – Я кивнула, несколько удивленная вопросом. – Его зовут Эльмик, если быть совсем точной.

– Я не понимаю, – честно признался полуэльф. – Я всегда считал, что круг мертвых для бога-отступника может открыть лишь… хм… девственница.

– С чего вдруг? – Я криво усмехнулась. – Девственница-метаморф нужна лишь для ритуала зачатия демона. А распахнуть ворота между мирами может любой, принадлежащий к моему племени.

– Предположим, – не унимался Гворий. – Но зачем ему это? Ведь участие в ритуале неминуемо убьет его.

– Убьет на то время, пока бог-отступник будет находиться в его теле, – любезно разъяснила я. – Когда ему наскучит новая забава и он покинет наш мир, все вернется на круги своя. И приятной наградой за страдания и смерть послужит многократно возросшее могущество метаморфа. Однажды Эльмик уже участвовал в подобном обряде – много веков назад. Ему настолько понравилось, что он не прочь и повторить. Именно поэтому он теперь способен колдовать, не опасаясь застрять в одном из обликов. Более того, ему отныне подвластна магия любых разумных существ.

– Вот как. – Гворий напряженно нахмурился. С усилием принялся растирать виски, затем косо глянул на меня. – И почему же этот Эльмик считает, что ты согласишься на предложение бога-отступника и откроешь ему ворота в наш мир? Насколько я понял из объяснений Шерьяна, для ритуала надо искреннее согласие проводника.

– О да, насчет согласия – очень верно подмечено.

Я кивнула, ощутив, как шрамы на спине налились мучительной болью. Хотела было добавить, каким именно образом из меня некогда выбивали это согласие, но промолчала. Тефна, не забывай, сейчас Шерьян твой друг и защитник. По крайней мере, он так считает. И пусть. Это изрядно облегчает тебе задачу.

– На самом деле, сложный вопрос, – продолжила я после крошечной заминки. – Откуда мне знать, что творится в мозгах этого Эльмика? По-моему, он окончательно свихнулся. Настолько боится, что у бога-отступника появится новый любимчик, что не способен разумно рассуждать. Он даже не спросил, хочу ли я участвовать в ритуале. С криком, что не бывать другого избранного, пошел в бой.

– А ты хочешь? – тихо поинтересовался Шерьян. Перехватил мой недоумевающий взгляд и поспешил объясниться: – Нет, не подумай, что я тебя в чем-либо подозреваю. Но многие из-за обещанной власти и могущества пойдут на что угодно.

– Возможно. – Я не стала спорить и прибегла к своей любимой фразе, чтобы избежать дальнейших ненужных и даже опасных расспросов: – Однако я еще с вами.

Гворий и Шерьян переглянулись и согласно заулыбались, будто я только что принесла им присягу на верность. Мужчины, что с них взять. Но стоит отметить: отказ от честных правил ведения боя намного упрощает жизнь.

В дверь постучались.

– Войдите, – крикнул Гворий, расплывшись в довольной усмешке. Перегнулся ко мне через стол и негромко проговорил: – Наверняка пришли доложить, что Рикки…

– Ваше высочество! – оборвал его бледный от волнения стражник, нерешительно переминаясь на пороге. – Прошу великодушно простить, но мы не застали Рикки в его покоях. Поиски во дворце тоже не дали никаких результатов. По всему выходит, что он… Он сбежал.

Гворий осекся, побагровев от гнева. Взглянул на Шерьяна, и тот поспешил оправдаться:

– Честное слово, я тут ни при чем. Я от тебя все утро не отходил, поэтому не сумел бы его предупредить. Да и не собирался, сам знаешь.

– Отправить поисковые группы в лес, – сухо распорядился Гворий, вновь обернувшись к стражнику. – Чем больше – тем лучше. Делайте, что хотите, но он мне нужен! Живой или мертвый – без разницы.

Эльф поклонился и выскользнул в коридор, помчавшись выполнять приказание своего господина. А я довольно потянулась в кресле. Ну вот, мой мальчик, теперь тебе на собственном опыте доведется узнать, что чувствует загнанный зверь. И мне тебя совершенно не жалко.

Этим же вечером у меня состоялся разговор с Владыкой. Я долго сомневалась, стоит ли призывать его, памятуя о недавней ловушке, но все же решила рискнуть, прежде установив несколько невесомых магических нитей в коридоре. Теперь я обязательно почувствую, если кто-нибудь пожелает нарушить мой покой.