Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Я уже выпустил его, оратор, — послышался ответ Спаш-ку даха. — Вон там, видите?

Низз-унаж кивнул, глядя, как коробочка поплыла прочь от «Молчаливого», развертывая за собой кабель. Вообще-то, выпустив флотер без приказа старшего, капитан Спаш-кудах нарушил воинский этикет, но сейчас Низз-унажу было не до соблюдения уставных отношений. Точно так же открывали сообщение мрашанцы, которые прибыли на Доркас, так что, теоретически, это должно гарантировать мирный исход контакта.

С другой стороны, мрашанцы с Доркаса принадлежали, скорее всего, к другому клану или к другой семье, и те инопланетяне, которые сейчас находились перед «Молчаливым», могли счесть флотер каким-нибудь видом оружия. Если это случится, дела пойдут отнюдь не гладко.

Но страхи оказались беспочвенными. Флотер едва начал движение, когда один из мрашанских кораблей пошел ему навстречу. Через несколько ханн, достигнув нужного положения, он сам выпустил коробочку. Старейшие изучили ее, как только она подошла на нужное расстояние, и сказали, что это переговорное устройство наподобие тех, которые используют человеки-завоеватели, и наподобие того, которое мрашанцы применяли на Доркасе.

— По крайней мере, мы вошли в контакт с тем же кланом, — хмыкнул капитан Спаш-кудах. — Хоть что-то.

— Если у них существует деление на кланы. — Низз-унаж глядел на изображение, переданное через флотер. Две коробочки сблизились уже достаточно, и он увидел, что на мрашанском переговорном устройстве появились буквы человеков-завоевателей.

— Дайте перевод, — приказал Спаш-кудах, указав языком на монитор.

— Незачем, — возразил Низз-унаж. — Там говорится: «Мы мрашанцы. Мы вам не враги. Пожалуйста, не нападайте на нас. Давайте вести переговоры». То же самое было на Доркасе.

Чуть позже компьютер выдал перевод на другом мониторе. Капитан Спаш-кудах глянул на экран и снова хмыкнул.

— Передать: мы здесь не для войны, а для переговоров. Дайте нам посадочные инструкции.

Низз-унаж окинул взглядом рубку, протянул язык в сторону Джилл-боржива:

— Можете написать это на языке человеков-завоевателей?

— Конечно, — ответил Джилл-боржив. Наклонившись над пультом управления флотером, он приступил к работе.

Низз-унаж следил за молниеносными движениями его пальцев и языка и чувствовал на своем языке вкус зависти и тревоги. Тревоги — потому, что Высший Клана-над-кланами предупредил его о замыслах клана Дхаарр еще до отлета с Окканва. Зависть — потому, что Джилл-боржив хоть и не хватал звезд с неба как исследователь, но зато овладевал чужими языками куда лучше, чем это удавалось Низз-унажу.

Мрашанцы как будто ожидали появления флотера, и похоже было, что они и к вопросам готовы. Послание капитана Спаш-кудаха едва появилось на мониторе флотера джирриш, как на мрашанском мониторе уже возник ответ.

— «Этот корабль вас проводит, — перевел Джилл-боржив. — Следуйте в надежно изолированный район посадки».

Низз-унаж посмотрел на темную сторону планеты, находившейся за кораблями мрашанцев. От экватора почти до полюсов ее покрывал плотный узор огоньков. Что значит — изолированный район посадки? Место, где они смогут потолковать в спокойной обстановке? Или место, где мрашанцы вознесут послов к старейшим и спокойно разберут корабль на части? И по чьей воле, интересно, они действуют — по их собственной или по приказу человеков-завоевателей?

«Молчаливый» как раз и был послан, чтобы выяснить это, помимо всего прочего.

— Передайте наше согласие, Джилл-боржив, — велел он, указав языком на исследователя из клана Дхаарр. — Командир корабля Спаш-кудах, уберите флотер. Мы следуем за кораблем мрашанцев.

Он снова посмотрел на темную сторону планеты в крапинах огоньков.

— Посмотрим, как этим мрашанцам удастся нас спрятать.

Мрашанцам и в самом деле это удалось. Низз-унаж был вынужден признать, что недооценил их.

Обещанный хозяевами планеты «изолированный район» на поверку оказался невероятным сочетанием равнины, скал и низкорослого тропического леса. Казалось, земля корчится под пролетающим кораблем. Высокие и острые как иглы утесы выныривали из земли. Между ними, разбросанными в хаотичном порядке по всей миниатюрной долине, скопились заросли маленьких деревьев и кустарников.

Над этим впечатляющим ландшафтом царил еще более впечатляющий кольцеобразный горный хребет. Он походил на взорвавшийся и обвалившийся внутрь вулкан. К югу от этого кольца грубое, но вполне пригодное летное поле протянулось с востока на запад. Корабль мрашанцев вел их туда, и по мере приближения Низз-унаж заметил, что на космодроме их ожидают несколько больших наземных транспортных средств. Возможно, это были тяжелые грузовые мобили, чтобы отбуксировать «Молчаливого» туда, где мрашанцы намеревались его спрятать.

Он ощутил на лице дуновение и обернулся. Джилл-боржив стоял рядом. Он смотрел на главный монитор, и на лице его была тревога.

— Посмотрите на это кольцеобразное ущелье, исследователь Низз-унаж. И ответьте, пожалуйста: вон те черные точки — это то, что я думаю?

Низз-унаж раздраженно повернулся к экрану. Ненавидел он эту игру в загадки. И все же Джилл-боржив был прав — там и вправду были темные пятнышки, разбросанные по всему хребту.

Разбросанные довольно упорядоченно, заключил он, приглядевшись. Почти прямые линии…

— Командир корабля?

— Да, исследователь?

Низз-унаж показал на экран:

— Сделайте лазерное сканирование вон тех точек на скалах. Попытайтесь идентифицировать.

— Уже сделано, — сказал командир корабля самодовольным тоном. — Оказывается, это окна.

Низз-унаж гневно посмотрел на него:

— И вы не сочли этот факт достойным упоминания?

— Я счел, что исследователь вашего уровня не мог уже не заметить их, — нагло ответил Спаш-кудах. — Или по каким-нибудь иным признакам заключил, что этот кольцеобразный скальный хребет, скорее всего, и есть место нашего назначения.

Низз-унаж раздраженно выбросил и спрятал язык. Они над территорией потенциального противника, а капитану Спаш-кудаху все бы шутки шутить!

— А с чего вы взяли, что это окна? — осведомился исследователь. — Что, если это орудийные бойницы?

Что-то промелькнуло на лице Спаш-кудаха.

— Некоторая предосторожность с их стороны вполне обоснованна, — проговорил он. — Ведь они ничего о нас не знают.

— Как и мы ничего не знаем о них, — отрезал Низз-унаж. — Например, не являются ли они тайными союзниками человеков-завоевателей.

— Я думал, от этой версии мы уже отказались, — вступил в разговор Джилл-боржив. — Вы ведь помните, на Доркасе человеки-завоеватели пытались уничтожить мрашанских послов.

— Помню, — спокойно ответил Низз-унаж. — Я также помню, что в последнем отчете полководец Тирр-межаш сообщал, что так и не смог понять, каким образом было осуществлено это нападение. — Он хмуро посмотрел на Джилл-боржива. — А у вас есть насчет этого какие-нибудь версии?

Джилл-боржив пожал плечами:

— Очевидно, какое-то неизвестное нам оружие человеков-завоевателей.

— Отлично, — указал языком на кольцевой хребет Низз-унаж. — А не кажется ли вам, что если за этими бойницами расположено какое-то неизвестное нам оружие, то несколько точных выстрелов могут причинить серьезные повреждения нашему кораблю?

Джилл-боржив не ответил.

— А вы что скажете, капитан? — перевел взгляд на Спаш-кудаха Низз-унаж.

— Мы начеку и следим за обстановкой, — отрезал Спаш-кудах. — Не берите на себя военную часть миссии.

— Я оратор, — напомнил ему Низз-унаж. — И меня касаются все части миссии.

Командир корабля демонстративно выпрямился и отчеканил:

— Вас понял, оратор.

— Вот и прекрасно, — снова повернулся к монитору Низз-унаж, мечтая, чтобы его хвост наконец успокоился.

«Очень хорошо, — сказал Высший при отлете «Молчаливого», когда Низз-унажу точно так же пришлось осадить Спаш-кудаха. — Помните: вы должны показывать такую же властность мрашанцам, и все будет хорошо».

Мрашанцы ждали внизу. Низз-унаж надеялся, что Высший окажется прав.

Догадка Низз-унажа насчет поджидавших внизу машин оказалась верной. Как только «Молчаливый» остановился, они, громыхая, двинулись к нему по неровной земле. На них исследователь разглядел тяжелые тросы и буксировочные крючья. К тому времени, как Низз-унаж ступил на трап, тягачи уже заняли позицию, вокруг них суетилось с десяток мрашанцев, высматривая, к чему бы прицепить тросы.

У трапа стоял один-единственный мрашанец в цветном многослойном одеянии.

— Добро пожаловать! — произнес он на языке человеков-завоевателей, когда джирриш ступил на землю. — От лица правителей мрашанского народа я приветствую наших братьев-джирриш на Мра. Вы понимаете меня?