Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Замечательно, — ответил командующий, в свою очередь отдавая честь. — Коммодор лорд Александр Монтгомери, командующий «Трафальгаром». Капитан Том Джермин, начальник штаба спецподразделения. Вольно, «Мокасиновые».

Клипер принял стойку «вольно», остальные «Мокасиновые змеи» последовали его примеру. Несколько мгновений Монтгомери рассматривал их, поочередно глядя каждому в лицо.

— Так это вы Адам Квинн, — проговорил он, когда настал черед Адама. — Командир крыла Инико Бокамба очень хорошо о вас отзывался.

— Благодарю, сэр, — ответил Квинн, не понимая, откуда Монтгомери знает Бокамбу. Ведь Бокамба ушел на покой вскоре после того, как сам Квинн покинул ряды «Мокасиновых».

Монтгомери снова посмотрел на Клипера:

— Полагаю, коммандер, что вас не проинформировали относительно причины, по которой наше рандеву состоялось здесь, в безвестной точке космоса.

— Так точно, сэр, — ответил Клипер. — Хотя могу предположить, что спецподразделение стоит на границе мрашанского и яхромейского пространств для поддержания мира.

— Разумное предположение, — произнес Монтгомери. — Но неверное. На самом деле ни мрашанцы, ни яхромеи не знают о нашем присутствии. Командование миротворцев выбрало эту систему отчасти потому, что здесь есть необитаемая планета земного типа, пригодная для учебных стрельб, а отчасти потому, что склады миротворцев на Мра-экте находятся отсюда всего в семи световых годах. — Морщины на его лице сделались глубже. — Дело в том, что, как только мы восполним потери, которые понесли в предыдущей операции, мы направимся во вражеский космос. Для удара по главной планете завоевателей.

Он замолчал, словно ожидая ответа. Но, поскольку никто не проронил ни слова, он кивнул:

— Ладно. Вы теперь все знаете. Сейчас передаю слово капитану Джермину. Добро пожаловать на борт, господа.

Кивнув еще раз, Монтгомери удалился.

— До конца дня вы свободны. Располагайтесь и привыкайте к корабельному времени. — Джермин заступил на место коммодора. — Завтра в ноль шесть ноль ноль командир истребителей Швайгхофер поведет вас и другие подразделения «Мокасиновых змей» в учебную атаку. Первые пять атак записаны в компьютере — просмотрите их, когда устроитесь. Ваши каюты в отсеке «Дельта-три». Если у вас есть вопросы, тактический координатор селекторного отсека только что прошел в кают-компанию. Вопросы есть?

— Да, сэр, — заговорил Квинн. — Если нас интересуют военные склады на Мра-экте, то почему бы не двинуть прямо туда? На Мра-экте наверняка есть свободные территории, где мы могли бы провести учебные атаки.

— Целые мегагектары, — согласился Джермин. — Я знаю только то, что нам специальным приказом велели оставаться в стороне от мрашанцев, вне области тахионного сканирования. Мне кажется, что кто-то из высших чинов военной разведки Севкоора не слишком доверяет мрашанцам. Мы только что получили донесение, что с Палисадеса отправлено какое-то сверхсекретное оборудование — возможно, часть того самого нечто под кодовым названием «Волчья клетка». Еще вопросы?

Вопросов больше не было.

— Хорошо. Тогда до завтра. Свободны.

— По крайней мере, мы тут не будем нянчиться с мрашанцами, — прокомментировал Клипер, когда они покинули мостик и снова двинулись лабиринтом коридоров и лифтов, ведущих к докам их истребителей. — Я очень опасался, что Радзински именно для этого нас сюда загнал.

— Жаль, что мы далеко от передовой, — сухо вымолвил второй пилот Клипера Оракул. — Честь, слава, наши памятники на площадях…

— И некоторые — с разинутыми ртами, — пробормотал Перепелка.

— Ну хотя бы этим будем полезны, — вступил в разговор Арлекин. — Открытые рты статуй очень подходят птицам для устройства гнезд.

— Милый ты мальчик, — с нарочито скорбным видом покачал головой Оракул. — Последнюю неделю я прямо-таки влюблен в тебя.

— Да неужто? — скептически отозвался Арлекин.

— Точно, — ответил Оракул. — Кто-то сказал, что тебя даже в свинарник поселить нельзя, а я сказал, что вполне можно.

— Ха-ха, — ответил Арлекин. — Бородатая шуточка, за нее еще Каин Авеля убил.

Клипер поймал взгляд Квинна, поднял бровь. Квинн чуть заметно пожал плечами. Это состояние было хорошо знакомо всем старым воякам — чуть возбужденная болтовня солдат, увидевших вдалеке пыль, с которой им навстречу, возможно, катится смерть.

Они придут в себя, знал Квинн, как только начнется настоящий бой. Ожидание и предвкушение драки способно любого свести с ума.

— Интересный у тебя был вопрос, Маэстро, насчет того, почему мы не ремонтируемся на Мра-экте, — сказал напарник Перепелки Щелкунчик, когда они вернулись в примыкающий к докам коридор и пошли по нему к назначенному им отсеку.

— Мне кажется, ответ был куда интереснее, — вмешался в разговор Перепелка. — У меня на Эдо возникло впечатление, что никому нет дела до мрашанского корабля, который мы засекли на планете, когда выкрали Кавано у завоевателей.

— У меня создалось точно такое же впечатление, — согласился Клипер. — Может, коммандер Кавано рассказал начальству больше в неофициальной беседе?

— Или какое-то шило воткнулось штабу в задницу, — предположил Паладин. — Кажется, я слышал что-то по поводу исчезновения лорда Кавано на мрашанской территории.

— Насколько мне известно, никто не знает, где именно он исчез, — проговорил Квинн. Прямо перед ним, там, где кончался коридор, виднелась широкая дверь с надписью «Отсек Дельта-3». Слева от нее открытый проход вел в кают-компанию, отведенную для четырех отсеков. — Как я узнал от коммандера Кавано, дипломат по имени Бронски видел лорда на Мра-мидже…

Он осекся, когда в коридор выглянул молодой человек в форме «Мокасиновых змей» с кружкой в руке.

— А, свежая кровь! — воскликнул он. — Заходите, господа, ваши соратники жаждут приветствовать вас.

Квинн глянул на Клипера — тот сжал губы, подтверждая собственные опасения Квинна. Нынче имя Адама Квинна не вызывало благоговения у пилотов «Мокасиновых змей».

— Только распакуюсь, — спокойно сказал он. — Остальные могут присоединиться к товарищам.

— Не бери в голову, Маэстро, — твердо сказал Паладин. — Нам летать и воевать вместе. И сотрудничество может начаться с дружеской попойки, там и посмотрим, как нас всех примут.

— Он прав, — сказал напарник Паладина Камуфляж. — Если это кому-нибудь не по вкусу, лучше выяснить прямо сейчас.

Увы, они были правы.

— Ладно, — проговорил Квинн. — Пошли.

Кают-компания оказалась больше, чем ожидал увидеть Квинн, — больше, даже если учесть, что она была главным местом отдыха для сорока восьми пилотов. В ней было довольно много народу — около тридцати пилотов «Мокасиновых змей» сидели за столами или в шезлонгах, пили, читали или беседовали. Похоже, большинство эскадрилий отдыхало перед завтрашними учениями.

— Вот и мы, — произнес человек с кружкой, когда сидевшие за столами повернулись в сторону новоприбывших. — Сначала представимся. Я Стив Кук — Кок, естественно, — из «Сигмы-пять». Вон тот русский — мой напарник, Арутюн — Жулик. А вы Клипер и «Омикрон-четыре», так?

— Так, — кивнул Клипер. — Только что с Эдо.

— Я уж слышал, — улыбнулся Кок. — А еще я слышал, что вам до полной полуэскадрильи не хватает двух «Воронов»?

— Ты за них не беспокойся, — сказал сидевший к ним спиной человек, прежде чем Клипер успел ответить. — Думаю, приятель Клипера собой возместит недостачу.

— Может, объяснишься? — ровным голосом спросил Клипер.

Человек обернулся; у него оказалось лицо восточного типа, с резкими чертами.

— А что тут объяснять? — процедил он. — С тобой же сам Адам Квинн, Маэстро! Великолепно владеет ножом, как я слышал. Особенно когда надо воткнуть его в спину товарищу.

В комнате стало очень тихо.

— У тебя есть претензии к Маэстро, давай их уладим, — сказал Клипер. — Начнем с твоего имени.

— Коммандер Раф Таока, «Каппа-два», — ответил его собеседник. — Самурай. Прозвище из тех времен, когда личная честь и верность товарищам что-то значили. Похоже, у вас в Севкооре о таких вещах забыли.

— Мне кажется, что лучше не впутывать сюда национальную гордость, Самурай, — сказал Клипер. — У «Мокасиновых змей» своя честь, и ею тоже можно гордиться.

Самурай фыркнул.

— Гордиться честью «Мокасиновых змей»! Отличный совет, но твоему дружку он впрок не пошел. Он же побежал плакаться в Севкоор вместо того, чтобы разобраться с командованием «Мокасиновых змей»! Его слова и дела позорят всех нас!

— То, что я сделал, спасло жизни многих пилотов «Мокасиновых змей», — ответил Квинн. — Возможно, и твою тоже.

— Все это клеймит его как предателя, — ответил Самурай, сверкая глазами и совершенно не слушая Квинна. — Предатель и трус. И его присутствие здесь продолжает нас позорить! Я не желаю летать с таким человеком.