Кошка, которая умела плакать… - Аникина Наталия

Далеко на запад от Зелёной равнины, на землях которой было построено «Логово Змея», за высокими горами, отделяющими от остального мира владения Неллейна, бога вод, за погружёнными в вечную тьму просторами Дарларона, королевства тёмных народов, лежат странные, смертельно опасные даже для самых могущественных магов и обученных самим Хеллином воинов леса. Они занимают огромную площадь вплоть до равнины Жёлтых цветов на западе. С юга ограничивают их горы Наэйриана, а к северу тянутся они до самой великой Змеиной реки.

Леса эти, такие же древние, как и сам Энхиарг, таят в себе множество опасностей: в южной части этих непроходимых для лучших эльфийских следопытов дебрей, между зарослями ядовитых, плотоядных растений рыскают самые хитрые и быстрые из всех хищников, неуязвимые и кровожадные. Твари эти, поражающие многообразием своих видов, подчас покидают свои сумрачные леса и выходят на просторы равнины Желтых цветов, иногда добираясь до далеких Долины Снов и Драконьих Клыков – двух самых высоких гор Энхиарга, где обитают драконы Повелителя Ветров.

Но сколь ни ужасны эти леса, существует народ, зовущий их домом и весьма довольный жизнью в этих смертельных дебрях. Ни один из тех, кто по несчастью вынужден был оказаться в тех местах, не поверил бы, что в сердце чащи возвышаются золотые стены огромного города-государства с полями, водоёмами и безопасными участками леса. Его отделяют от внешнего мира не только стены, но и невероятной мощи магическая завеса – Барьер, воздвигнутый великим царём Агаром Девятым Освободителем. Заключённый в сферу Барьера, город живёт собственной полной тайн и загадок жизнью, отрекшись от всего мира и мир этот презирая. Это Руал.

Жители города отличаются более мощным телосложением, они выше ростом, черты их лиц более грозные, чем у их собратьев из иных земель, хотя при этом они остаются алаями – существами стройными и красивыми. Кожа их имеет медный оттенок, какой редко встретишь у других кошек, а волосы всегда прямые и чёрные. Они самый гордый и властолюбивый из народов, созданных Аласаис, самые сильные, самые лучшие в боевой магии.

Этот город никогда не спит – постоянно совершаются обряды в храмах и сияют огни во дворцах, где, не теряя бдительности ни днём ни ночью, плетут интриги сотни высокородных алаев. В башнях и подземельях трудятся маги, мечтающие превзойти друг друга в искусстве волшебства и заслужить тем самым милость владыки Кора, правителя Руала, и благословение богини Аласаис.

Но северо-западная часть города – особенная. Уже многие сотни лет никто не проводил ритуалов в стенах расположенных там многочисленных храмов, ничьи глаза не любовались творениями искусных скульпторов прошлого, никто не приходил почтить усопших предков. Это огромный и древний, как сам Руал, храмовый комплекс, пропитанный благородной силой владык минувших времен, обретших покой в расположенных на поверхности гробницах и подземных погребальных залах.

Где-то здесь спрятан вход в подземелье – гигантский лабиринт, сокрывший в себе гробницы Руалских царей и залы, стены которых, покрытые священными текстами, хранят в себе всю мудрость алайской расы. Именно там, не тронутые тленом, не утратившие своего величия и после смерти, покоятся тела, которые покинули самые прославленные и святые алаи – Верховные жрецы, могущественные маги, цари и царицы Руала. Среди них и Агир Девятый Освободитель – последний владыка города. Это его дочь, Амиалис, став царицей, наложила запрет на вход в эти подземелья, и с тех пор ни одна нога, будь то стопа члена царской семьи или Верховного жреца, не ступала на Лестницу Тысячи Ступеней. Проклятье жрецов и кара богини грозят тому, кто дерзнёт потревожить этот полный тайн подземный мир.

Так говорят, но правда ли это?

Как изумились бы «всезнающие» жрецы и теперешний царь Руала Кор Второй, брат отрекшейся от трона владычицы Амиалис, если бы узнал, что в одном из залов Запретного Подземелья, не испытывая никакого страха, а наоборот, блаженствуя в тишине и покое древних катакомб, уютно расположился один из рабов самого наследника престола.

Стоял месяц атнис, самая середина лета. В то время как солнце свирепствовало на поверхности, немилосердно опаляя бритые уши руалских жрецов, раб наслаждался прохладой подземелья. Он сидел на каменном полу колоссальной залы, прислонившись спиной к изукрашенной резьбой колонне. По полу струился холодный ветерок, неизвестно как пробравшийся так глубоко под землю. Но раб был далёк от мысли о том, что после жаркой поверхности он рисковал подхватить простуду на этом сквозняке. Он не боялся заболеть – медицина его хозяев достигла таких высот, что даже рабы-люди были не подвержены болезням. Единственным недугом, который они не научились, а может быть, просто не желали лечить, была старость. Но у раба был иммунитет и к этой хвори – в его жилах текло достаточное количество крови эльфов, чтобы обрести бессмертие. Все рабы в Руале имели часть эльфийской крови, но у большинства эта часть была столь незначительна, что старость и смерть неминуемо настигали их, хотя век их был значительно дольше, чем отпущенный людям.

В нескольких шагах от блаженствующего полуэльфа возвышался какой-то предмет, занавешенный грубым холстом. Это была статуя, высеченная из мягкого камня этру, цветом и фактурой так похожего на кожу руалцев. Изваяние, украшенное украденными рабом драгоценными камнями и искусно расписанное яркими красками, казалось живым. Полуэльф, пользуясь особым расположением своего хозяина, нашёл способ проникнуть в библиотеку, где хранились книги и свитки, содержащие всевозможные заклинания. Поэтому глаза статуи светились точь-в-точь как алайские. Если бы его поймали, смерть раба была бы ужасной и неотвратимой, но он мало думал об этом – впервые в своей долгой жизни он был искренне счастлив, ибо нашёл своё призвание, и ему открылась радость творчества. А мысль о том, что если бы владыки Руала узнали, кто позировал ему для этой статуи, то со страха, пожалуй, даже забыли бы убить раба за святотатство, – доставляла ему огромное удовольствие.

Его работа была завершена уже два дня назад, но он не перестал приходить в подземелье. Полуэльфу было несказанно хорошо сидеть здесь, в пропитанном ароматом древности, запретном для остальных месте. Несмотря на то что его хозяин был самым справедливым и менее требовательным из всех руалцев, рабу приходилось много трудиться.

Сейчас он смотрел прямо перед собой на колонну, сплошь покрытую рисунками и письменами, и думал о том, как просто и совершенно устроена жизнь в этом царстве, спрятанном в сердце бескрайних лесов. Разумеется, на этой колонне начертана очень упрощённая схема руалского общества, но и в таком виде можно было понять её совершенство. Правила поведения в любой ситуации, которая могла возникнуть во взаимоотношениях между гражданами, между гражданами и властью, между рабами и гражданами, были четко прописаны ещё далёкими их предками, и нынешним обитателям города не было надобности придумывать что-то новое. Вся их жизнь подчинялась священным, древним, записанным прямо со слов богини законам. Всё, что совершается и говорится в Руале, – делается по воле её; она, словно эта колонна с многоярусной росписью, является основой руалского общества. Служение ей – это то, чем каждый алай дорожит более всего, ибо в этом цель его существования.

Его хозяин читал (элео Аласаис!) запрещенные книги, и однажды рассказал своему рабу о том, что за пределами Руала есть государства, которыми управляют властители, никак не связанные с исповедуемой там религией, а порой и враждующие со жрецами. Это казалось рабу бессмыслицей. Какой нелепо усложнённой и полной ненужных волнений и сомнений должна быть жизнь при таком странном устройстве государства! Сколько сил и времени расходовалось бы впустую на бесконечные споры и столкновения сторон!

Жизнь в Руале рабу нравилась. Кто знает, может быть, та книга не лгала, и мир за золотыми стенами его города погружён в пучину хаоса, где никто не знает своего места. Раб закрыл глаза и втянул прохладный воздух подземелья. Звук его дыхания был единственным шумом, нарушающим вечный покой запретного места. Здесь, отделённый от верхнего мира каменной толщей и, главное, непреодолимой для верующего населения Руала стеной запрета Верховных жрецов, он чувствовал себя необыкновенно спокойно, уютно и уверенно.