Пойманные игрой - Айя Субботина

   - Говорит, рискует собственной шкурой. У меня кое-что осталось, кое-что могу продать. Думаю, наберем сумму.

   - Подожди! Ты же не собираешься идти с ним?! - на мгновение вспыхнул Сарф.

   - Собираюсь, - улыбнулась Руни. - Иначе бы зачем все это рассказывала?

   Лучник отвернулся, пробормотал что-то неразборчивое.

   - Уверена? - спросил ловкачку Хагер. - В конце концов, Брандин только мой друг...

   - Уверена! - отрезала девушка.

   - Тогда договаривайся с проводником. Выходим, как только он будет готов.

   Ловкачка кивнула - и тут же растворилась в темноте улицы.

   - Я его собственными руками пристрелю, - цедя каждое слово, выплюнул Сарф. - Я в доле!

   - Кого пристрелишь? - не понял Хагер.

   - Брандина.

   - Но сначала он поносом изойдет! - в тон лучнику посулила Арагна. - Ну, поровну вкладываемся?

   Руни вернулась спустя примерно час. С голодным взглядом уселась за стол.

   - Выходим на рассвете, - сказала, уплетая горячую яичницу с беконом.

   - Надо по лавкам пройтись - лишнее продать, а то не наберем нужную сумму, - сказал Хагер.

   Ловкачка поморщилась, но спорить не стала:

   - Только быстро - бегом.

   В этот вечер сидели недолго. Обсуждать завтрашнюю вылазку в гостинице, среди досужих ушей, не стали. А иные темы быстро сворачивались неловким молчанием. К тому же следовало основательно выспаться и отдохнуть.

   - Спасибо, - Хагер остановил ловкачку у лестницы. - Независимо от того, как все получится.

   - Ты сомневаешься в успехе? - удивилась девушка.

   - Нет. Но напрасно не подставляйтесь.

   - Мы прокрадемся, как мышки, - улыбнулась она. - Никто ничего не поймет.

   Утро началось со спешной беготни по немногим открывшимся лавкам. Основная часть жителей Стендара еще спала. Улицы пустовали. Оно и к лучшему - меньше случайных глаз.

   Необходимую сумму набрать удалось, но для этого пришлось пожертвовать львиной долей состояния каждого члена небольшой группы. Кроме того - продали всю мелочевку, которую нельзя применить в бою.

   Хагер ожидал выслушать проклятия в сторону Брандина, колкости от Арагны или Сарфа, но ошибся. Спутники выглядели собранными и серьезными. Все, кроме лучника. Тот чуть ли не ворон ловил, но молчал.

   Город на всякий случай покидали по двое. Отходили подальше, скрываясь в предутреннем тумане. И только потом воссоединились снова.

   К пещере вела Руни. Чем дальше отходили от города, тем плотнее становился туман. Молочно-белые облака сгущались, набухали влагой. Одежда быстро намокла.

   Сарф что-то проворчал о том, что с мокрой тетивой его лук годится разве что по белкам стрелять.

   Скалистая гряда появилась неожиданно. Белесая муть разошлась, уступив место поросшему лишайником камню. Гряда вспарывала плодородную почву и убегала далеко вперед. Вход в пещеру, не зная о его расположении, можно было легко пропустить. Темное отверстие скрывалось за нагромождением каменных гигантов, и протиснуться в него удалось, лишь повернувшись боком.

   - Арагна, посветишь? - спросила Руни.

   Тут же темноту разорвал небольшой огненный шарик. Будто живой, он метнулся из стороны в сторону, а потом медленно поплыл прочь от игроков. Свитки с заклинанием "Светоч" стоили считанные "копейки", а потому, как правило, скупались заклинателями целыми пачками. Про запас.

   - Вы опоздали, - послышался хриплый мужской голос.

   Говоривший будто недавно сильно кричал, отчего теперь страдал болью в горле.

   Огненный шарик тут же метнулся на шум, высветил худого человека в неплохих кожаных штанах и куртке, подбитой мехом. Оружия у незнакомца Хагер не приметил. Из всего имущества - корявая палка, на которую тот опирался, да тощий мешок за плечами.

   - Доброе утро, - обратилась Руни к человеку. - Пришлось...

   - Самый ранний лавочник первую пенку снимает, - усмехнулся незнакомец и шагнул к путникам. - Наш уговор в силе? Не передумали?

   - В силе, - ловкачка протянула ему кошель с золотом.

   Незнакомец прикинул кошель в руке, забросил его в мешок.

   - Можете называть меня Ишилан. Мне не интересно - кто вы и что натворил человек, за которым мы идем. Вам не интересно - кто я и как оказался в стенах городской тюрьмы. Я показываю дорогу - вы идете следом. Не сворачивать, не отставать. Опасаться здесь некого, но под ноги смотреть обязательно - можно попасть в разлом. Они появляются время от времени, а потом снова затягиваются. Мы поняли друг друга?

   - Поняли, - за всех ответила Руни.

   - Тогда не будем мешкать...

   Ишилан выудил из заплечного мешка факел, сноровисто зажег его, пользуясь только кремнем и кресалом.

   Шарик, сотворенный Арагной, увеличился в размерах, поднялся над головами путников. Пещера в радиусе нескольких метров осветилась мягким желтоватым светом.

   Смысл фразы проводника о том, что не следует сворачивать и отставать стал ясен уже спустя десяток шагов. По ровному полу пещеры потянулись темные змеи трещин. Сначала мелких, почти незаметных, но чем дальше, тем сильнее они расходились, пока не превратились в настоящие провалы.

   Хагер поднял камень, интереса ради бросил его в один из таких провалов. Звука удара он так и не услышал.

   Вскоре темнота провалов заполнила большую часть окружающего пространства. Под ногами осталась лишь узкая каменная тропа, зигзагами убегающая вперед. Иногда тропа ветвилась, распадалась на части, но Ишилан не замедлял шага.

   Спустя несколько таких ветвлений Хагер про себя решил, что, останься он без проводника, обратной дороги не отыщет.

   Они шли под уклон. Воздух становился холоднее и, странное дело, светлее. Сначала Хагер списывал все происходящее на то, что глаза просто привыкли к темноте, но вскоре странное свечение стало настолько сильным, что проступили своды и стены пещеры - ломаные, испещренные какими-то светлыми пятнами, вокруг которых точно туман клубился.

   - Почему так светло? - подтвердила ощущение Хагера Руни.

   - Здесь растет особый мох, - отозвался проводник. - Говорят, сама прекрасная Акмора когда-то высаживала его в своих садах, чтобы ночью красота ее цветов не блекла. Сам мох неказистый - ничего особенного. Все дело в его дыхании. Дважды в год он дышит и выпускает в воздух облака мельчайшей пыли. Она-то и светится. Сейчас еще не сезон, потому тут так темно. Но дальше зарослей мха больше, станет светлее.

   Ишилан не обманул. Вскоре Арагна даже погасила огненный шар. Светло не как днем, но видно вполне сносно, чтобы ступать уверенно, не рискуя навернуться в пропасть.

   - Красиво, - в голосе Руни слышалось восхищение.

   Воздух не просто посветлел, он светился, точно наполнен мельчайшими, сверкающими изнутри брильянтами. Свечение мерцало - то опадало, то вновь вспыхивало сотнями точек.

   - Ради одного этого вида можно было прийти сюда, - продолжала ловкачка.

   Пол под ногами ощутимо вздрогнул. Хагер охнул. Идущая перед ним Арагна взмахнула руками, стараясь сохранить равновесие.

   - Что это?! - крикнул воин.

   - Гора дрожит. Подземные духи не любят гостей, пугаются их и оттого начинают трясти гору - пытаются нас вниз сбросить, в свое логово, - как ни в чем не бывало ответил Ишилан. - Такое здесь бывает. Просто не подходите к краю тропы.

   Спустя примерно полчаса они вышли на ровную каменную площадку, усеянную сталагмитами. Некоторые из образований были совсем молоды и в высоту не превышали нескольких сантиметров. Другие же успели вырасти огромными солевыми столбами, слившись с висящими над ними сталактитами.

   - Дальше - ни слова, - сказал Ишилан.

   - Мы кого-то опасаемся? - спросил Сарф.

   - Нет, но шум может прогневить подземных духов, и они снова станут трясти гору.

   Каменная площадка оказалась совсем небольшой - даже не площадка, а козырек перед сплошным скальным массивом, в котором темными кляксами угадывались три прохода.

   - Налево пойдешь - коня потеряешь, - торжественно произнесла Арагна. - Направо пойдешь - жизнь потеряешь. Прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь.

   - Идем налево, - усмехнулся Сарф.

   - Я же сказал - ни слова, - обернулся Ишилан.

   Лучник поднял руки: мол, сдаюсь и молчу.

   Провожатый только головой покачал, вздохнул, а затем выбрал правый проход.

   Хагер не понял опасений Ишилана. Туннель, в котором они оказались, тянулся на многие метры сквозь тело скалы. Стены, потолок, пол - сплошной камень. Кто их здесь может услышать? Но потолок начал подниматься. Сначала почти незаметно, но вскоре резко, уступами, пока не скрылся в сверкающем полумраке над головой. Зато воздух стал тяжелым, затхлым.

   Под ногами что-то хрустнуло. Хагер приостановился, собрал в ладонь белые осколки. Похоже на череп какой-то небольшой твари. Все-таки какая-то живность здесь обитает. Вряд ли крупная, но все же стоит быть наготове. Он вытащил из вещевого мешка топор и щит.