Друзья навсегда - Никки Логан

«Наша история окончена…»

— В любом случае это происходило в Перте, и… — Он умолк, уставившись на огромные нарисованные следы, и откашлялся. — Это неправда. Мне нужно было приехать. Мне нужно было тебя увидеть.

— Меня? — У Бет хватило сил, чтобы произнести всего одно слово.

Он смерил ее взглядом:

— Ты хочешь, чтобы я ушел?

«Ради тебя он прыгнет в огонь».

— Нет. Но мне нужно перевести дух. — Она вздохнула, чтобы успокоиться, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих. Большинство из смотрящих на них были ее студентками. Сердце Бет колотилось. К счастью, поблизости не было ни одного кита, иначе она нарушила бы нормальную работоспособность его навигационной системы исходящими от ее тела волнами.

— Что случилось с косаткой? Она выжила?

Марк внимательно смотрел на Бет:

— Ее вернули в океан.

— Она там и осталась?

— Невозможно сказать. Хорошо, что ее удалось во второй раз спустить на воду.

Бет кивнула:

— Может, она поняла, что ей не для чего оставаться на берегу.

— Может. — Его голос ласкал ее, хотя его глаза были обращены на картину.

— Она начала жизнь заново. Я на это надеюсь. Она заслуживает второго шанса.

Бет не знала о том, что ее слова приобретут особенное значение. Но между ней и Марком произошло слишком много, чтобы ограничиться невинным замечанием. Марк мельком взглянул на толпящихся посетителей выставки, потом перевел взгляд на Бет:

— Мы можем где-нибудь поговорить?

Но не в здании склада. Казалось, каждый его дюйм был заполнен посетителями, выставочными экспонатами и их авторами. Единственная свободная комната — спальня Бет, но Марку вход туда категорически запрещен.

Бет кивнула и заставила себя передвигать ноги, когда отошла от него и направилась к двери, ведущей в сад. Название «сад» было преувеличением для крошечного заднего двора, в котором Бет разместила горшечные растения. Но там было уединенно и тихо, именно то, что нужно для их разговора. Она закрыла за Марком дверь, затем прислонилась к ней. Он ходил по небольшому пространству, продолжая держаться к ней спиной.

Бет охватили противоречивые чувства: восторг, страх, любопытство, беспокойство. К счастью, в ее мастерской имеется чистый холст. Всю гамму эмоций Бет воплотит в своей новой картине.

— Зачем ты приехал, Марк? — Она изображала уверенность, как тогда, когда жестокий бывший муж начал донимать одну из ее студенток во время урока. Тогда эта тактика помогла Бет, но нет уверенности, что она поможет сейчас.

— Я хотел поговорить с тобой.

— Начинай.

Марк посмотрел на Бет.

— Я… сожалею… о том, как расстался с тобой в заливе.

Бет внимательно на него смотрела.

— Несколько недель я обо всем размышлял. О том, как мы разговаривали и как я реагировал на твои слова. И я решил тебя найти.

— Ты пытался меня разыскать?

— Твои родители не дали бы мне твоего адреса.

— Они знали…

«Как я себя чувствовала после встречи с тобой». Она сглотнула и решила ответить иначе:

— Сейчас они очень меня оберегают.

Он наблюдал за бессознательным языком ее тела. Напряженные руки, сцепленные пальцы.

— Присядешь, Бет?

— Нет, спасибо.

«Ни за что в жизни!»

Он просто кивнул, затем серьезно посмотрел в ее глаза:

— Я хотел извиниться. Я не совладал с собой тем утром в заливе…

«Только утром?»

Если Бет продемонстрирует ему свои задетые чувства, ничего не выиграет. Она натянуто улыбнулась.

— Я подумал, что обязан лучше с тобой объясниться.

— Куда же лучше? Ты очень точно описал мне свои чувства.

Он опустил глаза:

— Дело не только в них… — Он со свистом выдохнул. — Пожалуйста, присядь.

Марку было нелегко. Бет захотелось протянуть к нему руки, утешить и защитить. Но сейчас она могла себе позволить только одно: защищать саму себя. Она кивнула и опустилась на один из садовых стульев. Марк присел напротив.

— Я стыжусь того, что позволил тебе уйти с пляжа и оставил терзаться сомнениями. Ты была смелой и честной со мной в тот день, а я повел себя ужасно. Ты была моим другом, Бет, и заслуживаешь лучшего к себе отношения с моей стороны.

«Была другом».

— Ты сказал, что не заинтересован в моей дружбе.

— Нет. Не заинтересован. — Бет глотнула воздуха, и Марк вздрогнул. — Но не по той причине, по какой ты думаешь. Я обязан объяснить. — Он взял ее за руки. — Я понимаю, что все эти годы тебе было тяжело, Бет. Мне было достаточно посмотреть на образы, запечатленные на твоих картинах, чтобы понять, насколько жуткой и несчастной оказалась твоя жизнь. Как тяжело тебе было справиться со всем одной.

В ответ она лишь кивнула. Месяцы, проведенные в общении со студентками, научили Бет соглашаться с сильными сторонами своего характера, а не бесконечно извиняться за свою слабость.

— Жалость мне не поможет.

Он сдвинул брови:

— Нет. Я это понимаю. Теперь понимаю даже лучше. Прошедшие несколько месяцев явно пошли тебе на пользу.

Бет печально улыбнулась:

— Кто-то однажды сказал мне, что мы несем ответственность за наше счастье. Я решила поискать свое.

Он многозначительно взглянул на нее:

— Ты кого-нибудь встретила?

«Что?»

Для того чтобы кого-то встретить и полюбить, Бет придется вырвать Марка из своего сердца. А это произойдет не сразу, учитывая то, как долго она помнила о нем во время своего отвратительного замужества.

— Я хотела сказать, что обрела счастье в душе. Я теперь спокойна.

Он нахмурился сильнее, выглядя нерешительным.

Неужели он начнет о чем-то сожалеть? Он передумал?

— Продолжай, Марк. Говори то, о чем собирался сказать.

— Я хотел… Когда я сказал, что твоя дружба меня не интересует, ты, вероятно, решила, будто я считаю тебя недостойной…

Она хмыкнула:

— В каком-то смысле.

Он на миг прикрыл глаза:

— Я сожалею о том, что неверно подобрал слова. Ты могла подумать, что я… Ты можешь взяться за старое.

Кровь застыла в жилах Бет. Неужели Марк до конца дней будет относиться к ней только как к алкоголичке?

— Ты беспокоился о том, что я снова возьмусь за бутылку? — Она увидела, как покраснела его шея, и продолжила: — Неужели ты думаешь, что имеешь надо мной такую власть?

Его взгляд был решительным.

— Ты сказала, что любишь меня.

У Бет внутри все оборвалось, она затаила дыхание. Но не успела она что-то сказать, как Марк продолжил:

— В школе я тебе нравился. Потом, когда ты вышла замуж, эти чувства… они усложняли твою жизнь. Это правда?

Бет замерла. Ей следовало ответить отрицательно, тогда разговор был бы окончен.