Культиватор Сан Шен - Михаил Владимирович Баковец

— Я всё понимаю. Секрет — это секрет, — кивнула она и слегка успокоилась. И вновь переключилась. — Вот как раз её и в деле вдруг получится проверить, а? Пошли?

— Пошли, — принял я её приглашение. Мне так или иначе нужно набирать где-то Ци, чтобы выучить третью технику и использовать весь свой арсенал в бою без страха, что после первого же удара простой Плетью останусь с пустым резервом. — Но в город не поведу, даже не думай.

— А можно мне с вами? — откуда-то выскочила к нам Рани.

— Цыц! –строго свела вместе брови лучница и сердито взглянула на неё. — У тебя и тут дел хватает. Или ты хочешь, чтобы весь сбор пропал? Я зря рисковала жизнью и ночевала под деревьями? И потом, третьего седла на Ботшу у меня нет. Так что сиди дома и жди, когда мы вернёмся.

— Вот так всегда, — девушка обиженно притопнула ножкой. — Вредная.

После чего быстро вышла из комнаты. Мей посмотрела ей вслед, потом вздохнула и тихо сказала:

— Вот же глупая. Как она не поймёт, что за стенами города опасно. Я постоянно боюсь, что она убежит с какой-нибудь командой, пока меня не будет. Однажды пришлось её вытаскивать из такой. И ладно бы нормальная оказалась. Так ведь нет, сплошь такие, на ком клеймо ставить негде. А к этому и куча слухов, что они нападением на других охотников промышляют чаще, чем охотой на зверей и мутантов.

— Она умная девушка, Мей. Уверен, что ей после того случая всё стало ясно. И больше такой ошибки она точно не совершит, — сказал я ей. Молчать было неловко, а чего-то умнее и находчивее не придумал.

— Хотелось бы верить.

Перед отправкой в рейд мне опять пришлось пройтись по торговым лавкам и прикупить кое-что для жизни в джунглях. Взял маленький топорик с шариком на обухе на длинной почти метровой рукоятке. Будет чем отмахиваться от возможных врагов в тесной свалке. С духовным доспехом и доспехом обычным у меня на порядок возросли шансы выбраться из такой передряги. Приобрёл шлем из толстенной, больше сантиметра кожи с защитой шеи и затылка из кожаных полосок внахлёст на бронзовых колечках. Плюс краги для ног и рук.

При выезде из города ранним утром мы встретили небольшой отряд мужчин с диковинными ездовыми зверями. Те походили на крупных лосей с чистой от шерсти кожей. Шкура была даже с виду очень грубой, со складками, как у носорога. Рогов у животных было по паре. Один небольшой на носу. И более крупный, в несколько раз, на привычном месте на голове. Оба имели Т-образную форму. Их владельцы дополнительно усилили защиту зверей, нацепив на ноги и шею кожаную броню. Что-то похожее на приобретённые мной краги.

Четыре ездовых зверя и два вьючных. На одном через спину свисал огромный тюк местного брезента, покрытого подозрительными тёмными пятнами. Внезапно один из всадников стал пристально всматриваться в нашу сторону, а потом крикнул:

— Здравствуй, Мей!

Девушка, копавшаяся в плечевом мешке, пока Ботша неторопливо спускался по дороге, только сейчас заметила отряд. Расплылась в улыбке и помахала рукой:

— Джанн, здравствуй! Из рейда?

— Из него.

— Смотрю, с добычей, — махнула взглядом по свёртку моя напарница. — Что там у вас?

— А ты сама посмотри.

Мей только хмыкнула. К этому моменту мы почти уже поравнялись с чужим отрядом. Девушка выпрыгнула из седла и в несколько шагов оказалась рядом с вьючным «лосем». Взялась за вьюк, дёрнула одну из завязок и сдвинула край брезента. На свет показался кончик чьей-то очень зубастой и внушительной морды со шкурой белесого цвета.

— Белый крокодил? — воскликнула Мей. — Джанн, вы смогли добыть белого крокодила?

— Две недели его выслеживали и приманивали, — вместо знакомого моей напарницы ответил совсем молодой парень с маленьким тюрбаном из выцветшей розовой ткани.

— Давай с нами на следующую охоту, Мей, — вновь сказал Джанн. — Добыча просто конфета.

— Нет, — Мей посерьёзнела и отрицательно мотнула головой, — я не люблю больших команд.

— Поэтому взяла напарника? — прищурился он.

— Да, — коротко ответила Мей.

— А меня возьмёшь, если я уйду из отряда? — не унимался он.

Девушка повернулась к нему, подмигнула и ответила:

— Обязательно, но старшая я, а ты беспрекословно мне подчиняешься.

— Я это запомню.

Когда мы разъехались, я тихо спросил у неё:

— Хорошие знакомые?

— Дважды с ними была на охоте. В целом неплохие ребята, но слишком бравировать любят. Передо мной так вообще… вспоминаю и хочется то смеяться, то плакать, — покачала она головой. — Потом Джанн с чего-то решил, что я буду его и заявил об этом остальным, когда меня не было рядом. Я узнала и сказала, что охотится с ними больше не стану. Он, конечно, потом долго извинялся, но осадок у меня под сердцем остался.

— Понятно.

Мы вновь проделали тот же путь, которым ехали несколько дней назад. Только в обратном направлении.

— Я знаю одно небольшое ущелье, — сообщила уже в дороге Мей. — Там точно растут ценные травы и коренья. Но могут присутствовать хищники. В том числе и духовный зверь.

— Сильный?

— Вряд ли, — дёрнула одним плечом девушка. — Я слышала про него только слухи от других охотников и несколько раз замечала следы поблизости от ущелья. А если он не выбирается наружу, то он точно слаб. Копит силы в своей берлоге.

— Хорошо бы так и было.

К ущелью мы ехали на спине Ботши два дня с ночёвкой среди россыпи крупных камней на берегу мелкой речки. Как и раньше наш сон охранял крокад. А ещё я впервые увидел его длинный хвост в деле. Практически в темноте в воде рядом с берегом кто-то заплескался не очень крупный. Случилось это совсем рядом с нами. Не успел я приготовить боевую технику, как раздался тонкий резкий свист, завершившийся глухим шлепком. Краем глаза только и успел заметить стремительное движение тонкой части хвоста Ботши. Он им, как кнутом стеганул по неизвестному существу в воде.

— Кажется, мы со свежей добычей, — прокомментировала произошедшее Мей. — Посмотришь, кто там был?

— Да.

Жертвой крокада стало странное создание около метра в длину, толщиной с мой бицепс, с треугольной змеиной головой, с торчащими наружу по-крокодильи зубами. Но главное, кроме