Времена не выбирают - Макс Мах

– Ну если так, – улыбнулся он. – Через два часа.

Связь прервалась.

– Нет, – очень по-человечески покачал головой Меш. – С вашего позволения, господа, – он усмехнулся своей вполне зловещей усмешкой, от которой бросало в дрожь даже очень крепких людей, и добавил с полупоклоном в сторону Лики, – и дамы, разумеется. Мы не там ищем.

Он обвел взглядом сидевших за столом и снова ухмыльнулся, но его ухмылки на присутствующих давно никакого впечатления не производили. Впрочем, Меш об этом знал и сам, у него просто было хорошее настроение.

– Ну и что здесь не так? – спросил Виктор.

Они расположились в маленькой и уютной буковой гостиной, отличавшейся от большинства прочих помещений «Вашума» своей совершенно не имперской эстетикой. Здесь почти не было полированного камня и сверкающих, как зеркала, металлических поверхностей. Зато в декоре гостиной было использовано много натурального дерева и грубоватой – под старину – темной керамики. И еще одно обстоятельство сделало именно эту комнату любимым местом «посиделок» для маленькой компании еще в первое их путешествие на крейсере. Вместо «южной» стены здесь был широкий проем, который и окном не назовешь, открывавшийся прямо в зимний сад «Вашума», где росли настоящие горные дубы и сосны и потрясающе красивые аханские кедры.

– Ну и что здесь не так? – спросил Виктор, сидевший как раз возле открытого оконного проема, из которого задувал легкий теплый ветерок, несущий с собой запах разогретой на солнце хвои и ароматы каких-то по-прежнему незнакомых Лике трав.

– Все, – коротко ответил Меш, который умел быть галантным кавалером и куртуазным философом, но теперь научился – «Какие учителя, таков и ученик!» – становиться, когда ему хотелось, чрезвычайно жестким сукиным сыном.

– Архив – это всего лишь архив Легиона, – объяснил Меш, с обычным интересом рассматривая бутылку вина, которую держал в руках. – А Легион, вы уж простите меня, господин Чулков,[38] ничего определенного про порталы не знал и пользоваться ими по-настоящему не умел.

– Прощаю, – великодушно улыбнулся Чулков. – Тем более что ты прав. Поискать, конечно, следует, но не верю я, что много найдем. Не занимались мы Порогами, так, баловались помаленьку, и все.

– Переходим к конструктивным предложениям. – Виктор главное уже понял и заниматься «растеканиями по древу» не желал. – Идеи есть или только критика?

– Есть, – ответил Меш, смерив Виктора ироничным взглядом. – Черная Гора и Камень на Той'йт.

– Допустим, – кивнул Виктор. – Ты, кстати, мог бы уже ее открыть. Калифорния. Ничего ужасного. Но туда еще попасть надо, в Черную Гору, я имею в виду.

– Ревнитель, – высказал витавшее в воздухе Макс.

– Да, – согласился Меш. – Если он пришел, то он пришел к вам.

– Хоть объявления в газетах давай. – Виктор достал пачку сигарет и закурил.

– А где твоя трубка? – спросила Лика.

– Забыл где-то, – пожал плечами Виктор. – Да ладно. Найдется или другую возьму, вопрос не в этом. У них там что-то случилось, иначе не стал бы Рекеша ревнителя посылать и раскрывать свои карты не стал бы. Выходит, есть у него своя тропка на Землю, и всегда была.

– Да, это многое меняет, – согласился с ним Макс. – Но мы с тобой, кажется, и не строили иллюзий, что он нам всю правду рассказал.

– Естественно, – вмешалась в разговор Вика. – Он вам сказал ровно столько, сколько ему было выгодно.

– Еще вопрос, жив ли он? – добавила свои пять копеек Лика.

– Ну вот уже четыре вопроса, – кивнул Виктор. – Но очевидно, что даже если бы мы могли сейчас до него добраться, всего, что знает, если знает, конечно, он нам все равно не скажет. А что из себя представляет граф Йааш, мы и вовсе не знаем.

– Да, Тень герцога – это «вещь в себе», – согласился Макс. – Но ревнителя надо найти как можно быстрее.

– Найдем, – пообещал Виктор. – Меня тревожит, что остальных мы пока не засекли.

– Значит, эти люди не хотят, чтобы мы их нашли, – пожал плечами Макс. – Совсем или временно, пока неважно, но в данный момент они этого явно не хотят.

– Желание легитимное, но что ты скажешь об их возможностях? – спросила Вика.

– Ну, мы с Максом как-то продержались, – улыбнулся ей Виктор. – Значит, и они могут. Однако и силы несопоставимы. Мы сейчас уже всех на уши поставили. Некуда им деться! Так, как мы их ищем, нас никто никогда не искал, кроме ревнителей разве что.

– Так-то оно так, – сказал, как бы размышляя вслух, Меш. – Но вот еще один вопрос: почему именно сейчас?

Вопрос был неоригинальный. Лику и саму он занимал, как, вероятно, и всех остальных. Но если уж вопрос задан…

– И почему практически одновременно? – сказала она вслух и достала очередную лиловую пахитоску. Настоящую. – И кто конкретно к нам пожаловал? Ведь может так быть, что это одна и та же компания?

– Может, и так, – согласился с ней Макс. – Но мне кажется все же, что это разные группы.

– Например? – спросила Вика.

– Опционально претендентов четверо, – ответил ей Виктор. – И одного из них мы уже знаем, а про второго догадываемся.

– Да, – подтвердил Меш. – Черная Гора и Страна Утопия. В резерве: родственники господина Ё и ратай. Другие идеи есть?

– У моих родственников есть «Медуза», – сказал Макс. – Точно такая же, как у меня… А вот про ратай мы не знаем ничего определенного и имеем их в виду просто на всякий случай.

– Ну не скажи, – не согласилась с ним Лика. – Вы же сами от Рекеши слышали. Ратай знали про Двери и Тропы еще три тысячи лет назад. Иначе не уцелели бы. И Черной Горой они когда-то владели. Так что, вполне вероятно, в этих вопросах они осведомлены не хуже герцога. К тому же прошло столько лет. Если уж мы так хорошо думаем о Витиных коммунистах, почему мы должны полагать ратай неспособными на такой же прорыв? В конце концов, у них и времени было больше, и наука у них…

– А вот аханки не смогли, – вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь, тихо сказал Чулков.

– Черная Гора, – пожал плечами Виктор. – И вообще ретрограды.

– Есть еще пять Ключей, о местонахождении которых мы тоже ничего не знаем, – напомнил Макс.

Он протянул руку, достал с противоположного конца стола терракотовый кувшин с аханским бренди и вопросительно посмотрел на сидящих за столом. Все, кроме Меша и Вики, выразили согласие, кто взглядом, кто кивком или благодарной улыбкой, и Макс стал разливать темно-коричневую жидкость по прозрачным хрустальным чашечкам.

– Толчем воду в ступе, – сказал Виктор, поднимая перед собой чашечку и принюхиваясь к семидесятиградусному аханскому коньяку.

– Мы говорили о порталах, – напомнил Меш.

– Гора отпадает, – сказал Виктор. – Нам самим туда не добраться. То есть можно, конечно, попробовать, но путь туда далекий, а значит, долгий. Это во-первых. А во-вторых, не хочется мне сейчас возвращаться на Ахан. Вот не хочется, и все. Риск велик, а результаты непредсказуемы. Не стоит оно того. В смысле не пришло еще время.

– Да, пожалуй, – согласился с ним Макс. – Если будет о чем торговаться… Впрочем, сейчас это нереально.

Он тоже взял свою чашечку, и она исчезла где-то в глубинах его ладони.

«Вот так бы и мне, – вдруг подумала Лика. – Спрятаться от всех в твоей ладони… но, увы, я, наверное, там не помещусь».

– Остается Той'йт, – сказал в пространство Меш.

– Да, Той'йт, – задумчиво повторила Вика.

– А почему бы и нет? – спросил Чулков, с откровенным удовольствием вдыхавший аромат коньяка, который уже на равных боролся с запахом хвои. – Две недели пути. Риск встретить патруль невелик. Максимум пикет в системе или рейдер в окрестностях. В любом случае, больших сил империя там не держит.

– И не может, – объяснила молчавшая до сих пор Йфф. – С оперативной точки зрения, бессмысленно, а в условиях тотальной войны и невозможно. Фронт, по последним данным, проходит в семи секторах от Той'йт. А мы могли бы прикрыть миссию двумя ударными крейсерами. Заодно и экипажи проверим.

– Три крейсера, – как бы размышляя вслух, сказал Виктор. – Вполне… А оборону не оголим?

– Ты веришь в возможность большого вторжения? – спросил Чулков.

– Не верю, – покачал головой Виктор. – Во всяком случае, не сейчас, когда идет война, но я обязан думать о безопасности Земли.

– Молодец, – усмехнулся Макс. – Думай! А ты как считаешь, Йфф?

– Мы можем послать три крейсера, – просто ответила она, не вдаваясь в избыточные, с ее точки зрения, объяснения.

– А поподробнее, – попросил Чулков.

– Угроза вторжения невелика. Максимум разведка или малый набег, если они о нас уже знают. – Йфф поднесла свою чашечку к самым губам и говорила сейчас поверх нее, чуть тревожа поверхность напитка своим ровным дыханием. – Малыми силами. С этим мы вполне сможем справиться.

Она сделала крошечный глоток, как будто лишь затем, чтобы смочить пересохшие губы, и продолжила тем же ровным голосом, каким, по ее мнению, должен был говорить командующий Флотом метрополии: