«Арк Ройял» - Кеннет Пулман

Однако прежде, чем отправиться домой, авианосцу пришлось принять участие еще в одной операции против французов. Британское правительство было серьезно обеспокоено тем, что правительство Виши может передать контроль над портом Дакар, расположенным во Французской Западной Африке, в руки немцев. Этот пункт имел важное значение для защиты наших конвоев, идущих вокруг мыса Доброй Надежды. Если бы там появились немцы, то конвои оказались бы в опасности. Ситуация требовала немедленных мер, поэтому 31 августа из Англии вышла большая эскадра с англо-французским десантом на борту, хотя командование предвидело сильное сопротивление. Силами сопровождения командовал вице-адмирал Дж. Г. Д. Каннингхэм. К ним должны были присоединиться несколько кораблей из состава Соединения Н.

Но прежде чем две эскадры соединились, Каннингхэм, который все еще находился в 300 милях северо-восточнее Дакара, 11 сентября узнал неприятную новость.

3 крейсера Виши и 3 супер-эсминца прошли через Гибралтарский пролив и направились на юг. К этому времени «Арк Ройал», «Барэм» и 4 эсминца из состава Флота Метрополии покинули Гибралтар, чтобы присоединиться к адмиралу Каннингхэму. Адмирал Сомервилл пока оставался в Гибралтаре с «Ринауном» и несколькими эсминцами.

Однако Сомервилл не получил приказа перехватить французские корабли ни от Адмиралтейства, ни от командующего морскими силами Северной Атлантики адмирала Норта. Адмирал Норт, который также находился в Гибралтаре, не имел права отдать подобный приказ. Прежде всего, хотя Сомервилл были ниже званием, он привык считать Соединение Н «отдельной эскадрой», получающей приказы непосредственно от Адмиралтейства. Во-вторых, его полностью сбили с толку запутанные и противоречивые директивы Адмиралтейства, касающиеся отношения к кораблям Виши. Ему предписывалось ничего не делать, если только они не направляются в контролируемые противником порты. Когда стало ясно, что эта эскадра движется в Дакар, Сомервилл решил, что такой маршрут не может служить основанием для вмешательства. Если бы он знал о нашей собственной экспедиции к этому же порту, он переменил бы свое мнение, но Сомервилл ничего не знал. Как ни странно, Адмиралтейство не ознакомило его с планом операции «Менейс».

Итак, вишистские корабли направлялись в Дакар, чтобы помешать операции, ради которой туда двигалась британская эскадра. Когда примерно в полдень 11 сентября Адмиралтейство сообразило, куда и зачем идут французы, оно приказало Сомервиллу немедленно поднимать пары и выходить в море. В 16.3 °Cоединение Н вышло в море с приказом помешать французским кораблям следовать в Дакар, но не преграждать им путь в Касабланку. Однако к этому времени французы уже находились в Касабланке. Сомервилл начал патрулировать возле Касабланки так, чтобы преградить французам дорогу в Дакар.

13 сентября в 3.30 самолет сообщил адмиралу Каннингхэму, который в это время находился во Фритауне с большинством кораблей, выделенных для операции «Менейс», что французские корабли покинули Касабланку и направляются в Дакар. Вскоре после того как они ушли, блокирующая эскадра Сомервилла отправилась в Гибралтар для дозаправки и таким образом упустила французов. Каннингхэм собрал все корабли, какие только смог, и вечером 14 сентября начал патрулировать на подходах к Дакару. Однако он тут же узнал из перехваченной радиограммы вишистов, что французские крейсера уже стоят в Дакаре. К этому времени войсковые транспорты прибыли во Фритаун, и Каннингхэм вернулся туда же.

Адмиралтейство уже успело разувериться в возможности успешного исхода экспедиции, но адмирал Каннингхэм и генерал де Голль думали, что сумеют добиться своего. 21 сентября эскадра вышла из Фритауна в Дакар. На борту «Арк Ройала» находились 20 французов и 3 самолета «Люсиоль» из состава ВВС Свободной Франции. На подходах к Дакару 23 сентября авианосец поднял 2 «Люсио-ля» и 3 «Суордфиша», чтобы высадить представителей де Голля. Они надеялись убедить гарнизон не оказывать сопротивления оккупационным силам союзников.

Самолетам было позволено приземлиться без помех, но пилоты «Суордфишей» чувствовали себя неудобно. Они держали пулеметы наготове, пока пассажиры покидали кабины. После этого они не стали терять ни секунды, а тут же взлетели и вернулись на авианосец.

Оказалось, что им повезло, так как они успели удрать. Их пассажиры были расстреляны, после чего вишисты открывали огонь по любым парламентерам. В 11.00 наши корабли оказались под огнем вишистских кораблей, в том числе линкора «Ришелье», и береговых батарей. Тяжелый крейсер «Камберленд» и 2 эсминца получили попадания.

В 11.45 союзники передали по радио ультиматум вишистскому генерал-губернатору, требуя прекратить сопротивление к 6.00 следующего дня. Он должен был позволить войскам союзников занять Дакар, чтобы не допустить появления там немцев. На это последовал краткий ответ: «Мы уверены, что отобьем любую попытку высадиться».

Попытка высадки к востоку от порта была отбита с тяжелыми потерями для десанта. Затем туман сгустился, и отдельные группы кораблей нашей эскадры потеряли связь между собой. На рассвете наши тяжелые корабли приготовились обстрелять французские корабли и береговые батареи. Самолеты «Арк Ройала» поднялись в воздух, чтобы атаковать бомбами «Ришелье» и крейсера. Огонь французских кораблей и береговых батарей, сгустившийся туман и дымовые завесы вынудили наши корабли отойти. Когда во второй половине дня «Барэм» и «Резолюшн» попытались возобновить обстрел, им пришлось еще хуже. «Резолюшн» получил 4 попадания. Самолеты «Арк Ройала» тоже ничего не добились.

25 сентября британская эскадра совершила новую попытку. Однако в 9.00 «Резолюшн» был тяжело поврежден торпедой с подводной лодки, и к полудню ситуация стала совершенно безнадежной. Во второй половине дня Адмиралтейство отменило операцию «Менейс». С самого начала она пошла наперекосяк и привела только к ненужному кровопролитию, испортив отношения с французами. Несколько крайне нужных нам кораблей получили серьезные повреждения. Флот решил больше не рисковать и немедленно разослал остальные корабли туда, где они требовались.

«Арк Ройал» покинул Гибралтар, в котором провел все лето, и направился в Ливерпуль.

Пока он демонстрировал итальянцам, насколько эффективной может быть даже горстка самолетов при умелом использовании, эскадрильи Королевских ВВС показали это же всему миру в небе над Британией. Пилоты ВСФ воевали в составе эскадрилий КВВС во время Битвы за Британию, внеся свой вклад в разгром Люфтваффе.

Немцы были вынуждены переключиться на ночные налеты, перестав бомбить аэродромы и обрушившись на наши города.

«Арк Ройал» сразу попал под воздушный налет, едва пришвартовался в Глад стон-доке. Вся команда корабля получила отпуск на 7 дней, причем многие моряки дома тоже подали под немецкие бомбежки. Часть из них уже не вернулась на «Арк Ройал», а была направлена на другие корабли. Поэтому в Ливерпуль прибыли новички, чтобы занять их места.

К этому времени первые группы матросов уже закончили подготовку в качестве авиамехаников и начали понемногу замещать механиков КВВС в морских эскадрильях. Однако те пока остались, чтобы не происходило никаких сбоев. 1 июля, когда «Арк Ройал» находился в Оране, несколько свежеиспеченных механиков ВСФ прибыли на аэродром в Уорти-Даун, чтобы начать службу в 808-й истребительной эскадрилье. Только что сформирования эскадрилья получила новые цельнометаллические монопланы Фэйри «Фулмар». Эти истребители, вооруженные 8 пулеметами, были специально спроектированы для действий с авианосцев.

Эскадрилья начала подготовку в Уорти-Даун, но потом была спешно отправлена в Сент-Меррил в Корнуолле, после того как бомба попала прямо в ее ангар. Из Сент-Меррила, который находился совсем недалеко от мыса Лендз Энд, эскадрилью немедленно отправили на другой конец Британии к Джон-о-Гротсу. Им предстояло базироваться в Кэстлтауне в Шотландии. После путешествия, которое продлилось 42 часа, они приступили к утомительным тренировкам.

Они были разделены на 3 смены: вахтенная, дежурная и отдыхающая. Вахтенная смена проводила по утрам нелегкие часы, готовя к вылету звено из 3 «Фулмаров». Еще 3 самолета полагалось держать в готовности к немедленному вылету. Когда самолеты возвращались из полета, их обслуживала вахтенная смена. В это время дежурная смена завтракала в старом амбаре, который заменял эскадрилье столовую, а потом меняла вахтенную смену. Эта процедура неоднократно повторялась в течение дня, так как самолеты заправлялись, едва только они садились на аэродром. Вахтенная смена отсыпалась в казарме, причем люди спали, не раздеваясь, чтобы в случае необходимости немедленно прибыть на аэродром. Отдыхающая смена в это время отправлялась в деревню, расположенную в 3 милях от аэродрома, чтобы впервые за 3 дня помыться в бане. Воду приходилось брать прямо из речки. Впрочем, механики там и купались, приводя в смущение некоторых пожилых леди. Обедали они в местной школе, до которой была еще миля. По вечерам, если им везло, они получали возможность побывать в местном пабе. Пивнушка была крошечной, и если там появлялись полдюжины изнывающих от жажды механиков, втиснуться еще кому-нибудь было сложно. Остальным приходилось довольствоваться чаем и булочками в местной церкви.