«Арк Ройял» - Кеннет Пулман

То же самое чувствовали пилоты в Англии, когда видели самолеты с черными крестами над Лондоном. Естественный боевой порыв пилотов вспыхивал с особой силой. Боб Эверетт в кабине своего самолета держал клетку, в которой жила канарейка. Разумеется, он не брал ее в боевые вылеты. Однако когда британские самолеты, патрулирующие над своими кораблями, гнали прочь орлов Реджиа Аэронаутика, вышибая из них пух и перья, маленькие птички «Арка» пели прямо-таки ангельскими голосами… Пилоты немногочисленных «Скуа» и «Суордфишей» были птенцами из одного гнезда со знаменитыми Немногими Истребительного Командования. И когда им приходилось сражаться с вороньими стаями самолетов Оси, они пели в унисон.

Матросы тоже любили петь. Они предпочитали старые грустные песни, которые напоминали о покинутом доме. Когда корабль стоял в порту, в ангаре часто устраивались самодеятельные концерты.

Очень часто ангар превращался в кинозал. Моряки «Арк Ройала» любили смотреть кино. Однако в период небольшого перерыва в боях моряки сумели сами поучаствовать в съемках фильма.

Кому-то в голову пришла великолепная идея сделать художественную ленту о жизни Воздушных Сил Флота. Много места на пленке должны были занять полеты с авианосцев. Из Англии на «Арк Ройал» прибыла съемочная группа, ведь этот корабль часто мелькал в сводках новостей, поэтому естественно было вести съемки именно на нем. Вся команда с энтузиазмом принялась помогать режиссеру. Боб Эверетт, который интересовался киносъемками на почти профессиональном уровне, даже специально оборудовал «Суордфиш» для работы оператора. Они накрутили много миль над Средиземным морем, пока оператор снимал авианосец и самолеты под всеми мыслимыми и немыслимыми углами. Увы, пленка погибла на студии. Хотя множество снимков «Арка», сделанные в эти дни, остались в истории навсегда. Вся тщательная подготовка к съемкам пошла прахом, втуне погибли таланты Джона Клементса, Майкла Ренни и Майкла Уайлдинга, которые играли трех молодых летчиков, оспаривающих руку адмиральской дочери. Никто не смог полюбоваться красотой Энн Тодд и Джейн Бакстер. Все эти актеры с грустью восприняли сообщение о гибели пленки, но долго потом с гордостью вспоминали, что участвовали в съемках фильма «Крылатый корабль».

Операция «Крылатый корабль» завершилась провалом, однако «Арк Ройал» устроил гораздо более успешное авиа-шоу над городом Кальяри, расположенным на южной оконечности Сардинии. Перед налетом, который должен был стать первым ударом «Арк Ройала» по итальянской территории, адмирал Сомервилл передал сигнал:

«Целью этой операции является проверка качества».

Боб Эверетт участвовал и в этом шоу. Он командовал звеном «Суордфишей», которые должны были ставить мины. Операция оказалась исключительно сложной. Ее пришлось проводить в полной темноте, самолетам мешал встречный ветер силой около 60 узлов. Атака планировалась на рассвете, но ее пришлось проводить уже днем, так как пикировщики сначала перепутали цели и серьезно запоздали. Самолеты-заградители сбросили свои «яички», пролетая над гаванью на высоте 50 футов. Береговые батареи открыли по ним огонь, причем стреляли даже 152-мм орудия. Итальянцы надеялись, что какой-нибудь самолет налетит на поднятые снарядами столбы воды и разобьется. Именно в этот момент прилетели пикировщики.

Они атаковали аэродром и гидросамолеты в гавани, несмотря на жестокий зенитный огонь. Только один вражеский истребитель атаковал авиагруппу, но и он скорее помог англичанам, чем помешал, потому что зенитные батареи прекратили стрельбу, чтобы не поразить своего. Он упрямо обстреливал один «Суордфиш», пока не израсходовал все боеприпасы. Тогда он подлетел к «Суордфишу» настолько близко, что тот не мог использовать свои пулеметы. Мидшипмен, сидевший в задней кабине торпедоносца, достал свой револьвер и принялся стрелять в итальянца. Вреда он причинить не мог, но ошарашенный итальянский пилот отвернул прочь и исчез.

Операция «Смэш», как ее назвали, завершилась полным успехом. Ангары, строения и самолеты были уничтожены ценой потери одного «Суордфиша». Его экипаж попал в плен после аварийной посадки на тот самый аэродром, который они только что бомбили. Остальные самолеты рассеялись и пролетели 150 миль до авианосца по одиночке под прикрытием «Скуа». Когда последний «Суордфиш» сел на авианосец, у него в баках осталось всего 5 галлонов бензина. Самолет пробыл в воздухе 4,5 часа.

2 и 3 сентября они вернулись, чтобы провести операцию «Грэб». Это было больше чем просто «проверка качества». Правительство решило перебросить подкрепления на Средиземноморский театр, отправив генералу Уэйвеллу 3 танковых полка, так как Уэйвелл столкнулся в Ливии со значительно превосходящими силами противника. Кроме того, адмиралу Каннингхэму были направлены новый авианосец «Илластриес», линкор «Вэ-лиант» и 2 крейсера ПВО. Военные корабли должны были пройти через Средиземное море, но этот путь считался слишком опасным для транспортов, которые были отправлены вокруг Африки.

Подкрепления вышли в море в конце августа. Соединение Н сопровождало подкрепления до Сицилии, где их встретил Средиземноморский флот. Одновременно адмирал Каннингхэм провел конвой из Александрии на Мальту. «Вэлиант» и новые крейсера доставили туда же боеприпасы.

Участие «Арк Роняла» в этой операции заключалось в проведения бомбардировки Кальяри, чтобы отвлечь итальянские бомбардировщики от конвоя. Авианосные самолеты сбросили свои бомбы в условиях плохой видимости при свете осветительных ракет. Все соединение благополучно прошло через Сицилийский пролив, и операция «Грэб» увенчалась успехом.

В то время как самолеты «Арка» бомбили Кальяри, одна из корабельных кошек принесла двойню. Котят немедленно назвали Смэш и Грэб, или близнецы из Кальяри.

Соединение Н проверило качество отборных итальянских сил и нашло их достаточно посредственными. Пилоты «Арк Ройала» ощутили, что они вполне могут справиться с итальянцами, которым, судя по всему, не хватало энергии, хотя отдельные пилоты демонстрировали незаурядную отвагу при атаках наших кораблей, особенно пилоты торпедоносцев. Воздушная мощь, находившаяся в наших руках, сумела остановить бурное течение воздушного блица. «Арк Ройал» можно сравнить с прочной дамбой, которая остановила итальянский прилив. Бурный в начале, он все более замедлял свое течение. Однако вода продолжала хлестать сквозь тысячи брешей в плотине.

Работа Джека Бишопа заключалась в ремонте орудий, а также в их обслуживании. Во время пребывания в море он и другие оружейники находились на боевых постах у различных орудий. В случае поломки они должны были тут же ее устранить. Но как только корабль возвращался в гавань, начиналась их настоящая работа. Проводился тщательный осмотр всех орудий и ремонт.

Когда корабль попадал под атаку вражеских самолетов, хуже всего приходилось людям, находящимся внизу, особенно тем, кто раньше не бывал в бою, например, Кеннету Лорду. Хотя он был писарем, когда «Арк Ройал» выходил в море, делать в капитанском офисе было решительно нечего. По боевому расписанию он должен был находиться в одном из артиллерийских погребов. Много раз он думал, что капитан просто забывал о людях внизу. Он не был включен в расписание вахт, его никто не мог сменить, и потому Лорд однажды провел в погребе 30 часов подряд.

Чтобы попасть в погреб, требовалось пройти через несколько броневых люков, каждый из которых следовало задраить за собой. За последним люком присматривал старый кочегар, которых закрывал крышку с огромным облегчением. Его обязанностью было сидеть возле рукояти клапана затопления, который в случае необходимости мог заполнить водой погреб в считанные секунды. Люди, находящиеся в погребе, сидели в недрах корабля, окруженные сотнями снарядов, которые следовало непрерывно подавать наверх к орудиям. Все это время металлические переборки и теплая палуба под ногами содрогались и гудели. Близкие разрывы бомб, удары осколков, бьющих в борта корабля, гулким эхом отдавались в нижних отсеках, заставляя сердце замирать. А наверху был задраенный наглухо люк, который караулил всего один человек.

В течение долгого лета 1940 года мысли моряков «Арк Ройала» все чаще возвращались домой. Когда они сражались с итальянцами, то вспоминали своих родных, которых истребители КВВС пытались защитить от немецких бомб. Они очень хотели оказаться дома, хотя там им пришлось бы отсиживаться в бомбоубежищах. Теперь, когда попытка итальянцев овладеть Средиземным морем провалилась, и здесь появился «Илластриес», казалось бы, можно было ждать, что «Арк Ройал» отправят домой. Итальянский флот отсиживался в портах, и не было такой силы, которая заставила бы его выйти в море. Пилоты торпедоносцев «Арка» с радостью занялись бы этими жирными линкорами, прячущимися в Таранто, но перед этим следовало подремонтировать корабль и пополнить поредевшие эскадрильи.