Гибель химеры (Тайная история Погорынья) - Павел Клюкин

— Самострелы к бою! — помчался вдогонку.

Ратники двух оставшихся десятков устремились за ними, а Мишка, сдержав первый естественный порыв своих опричников лететь следом, скомандовал:

— Самострелы наизготовку. Рысью за мной, да глядеть в оба, чтобы по своим невзначай не вдарить! Пошел!

Однако вскоре, когда весь отряд собрался на большой прогалине, выяснилось, что никакого неприятеля поблизости не наблюдается. Пес не ошибся, он действительно издали почуял человека, но такой картины никто увидеть не ожидал!

Стоявшая чуть в стороне от дороги старая сухая береза приютила у своих корней огромный, когда-то достигавший высоты человеческого роста, муравейник. Обиталище маленьких лесных тружеников было наполовину разворошено, а в центре этого погрома угадывалась человеческая фигура, привязанная к дереву. Кто этот человек различить было совершенно невозможно — он весь с головы до ног был покрыт сплошным рыже-черным муравьиным ковром. Нескольких опричников от подобного зрелища вывернуло наизнанку, да и Мишка с трудом сдерживал позывы рвоты, подъезжая к застывшим на прогалине ратникам. Тем временем Петька Складень со Стервом остервенело полосовали ножами кожаные ремни, которые удерживали несчастного в стоячем положении. При этом ратники яростно стряхивали атакующих со всех сторон насекомых и уже почти в полный голос матерились. Наконец, ремни поддались, безжизненное тело было выдернуто из муравейника на край поляны и Алексей быстро смахнул муравьев с лица.

— Не наш! — с облегчением выдохнул он, закрывая вытаращенные в предсмертной муке глаза покойника.

— Постой, — подошедший Егор вгляделся в черты мертвеца. — Вроде я такого под Яругой видал. Михайла, иди сюда, глянь!

Спешившийся Мишка с трудом заставил себя подойти к трупу.

— Похож, — согласился он. — Вроде как из тех христиан, что мы отпустили тогда. Так, выходит, его за это приговорили?

— Бог весть! — десятнику совсем не хотелось задумываться о причинах. — Только он уж пару дней как здесь. Вон, в некоторых местах аж до костей съедено.

— Глядите, глядите, на елке доска с буквицами, — донесся мальчишеский крик с другого конца поляны. — Сейчас я ее сниму…

— Не трог… — бросившийся на голос Стерв, не добежал всего каких-то два шага. Хитроумная ловушка сработала — потянутая доска освободила спуск настороженного самострела. Спас опричника Фому только низкий рост — вместо того, чтобы вонзиться в грудь, тяжелый болт пробороздил щеку и, зацепив ухо, полетел дальше. Стерв же, бросившийся к пацану, получил намного более серьезное ранение и теперь только скрипел зубами от боли, зажимая ладонью пробитое плечо.

— Матюху сюда, — спешившийся Корней подковылял к раненому охотнику и заглянул в глаза. — Ты как, живой? Ехать сможешь?

— Не знаю, сначала бы стрелу вытащить, — прохрипел тот, не отрывая руки от раны, — да перетянуть покрепче.

Подошедший Матвей тем временем что-то торопливо разыскивал в своей лекарской сумке. На помощь ему пришел Лука:

— Давай, малой, я стрелу выдерну, а ты сразу тряпицу с травой наготове держи, чтобы кровь из раны останавить. Готов? Раз-два, терпи!

Последний возглас относился к Стерву, который аж побелел от боли во время этой не шибко гуманной «операции». К счастью узкий граненый наконечник болта, предназначавшийся против окольчуженных воинов, легко вышел из тела. И хоть кровь, прекратившая было течь, хлынула с новой силой, но Матвей, сноровисто перетягивающий повязками плечо, заверил, что особой опасности нет, ни кость, ни важные жилы не задеты.

— Господин сотник, разреши обратиться? — все сгрудившиеся вокруг Стерва обернулись на сбивающийся мальчишеский голос.

— Тебя что, поганец, не учили команды старших слушать, едрена-матрена? — Корней собирался уж было наградить Фому увесистой оплеухой и только жалкий вид отрока, зажимающего одной рукой разодранную щеку, не дал совершиться экзекуции. — После похода явишься к старшему наставнику Алексею, чтобы он тебе десять плетей всыпал. Впредь наука будет. А сейчас говори, чего там?

— Есть, после похода явиться к старшему наставнику! — судя по виду Фомы, он ожидал для себя куда большего наказания. — Вот та самая доска с буквицами.

— Михайла! — Дед дальнозорко отодвинул ее от себя, силясь прочесть процарапанные острым писалом письмена. — Михайла, у тебя глаза поострее, погляди, что здесь такого написано.

Подошедший Мишка с недоумением посмотрел на распахнувшего крылья журавля, бьющего острым клювом залезшую в кувшин лисицу, перевернул доску и медленно, с трудом осмысливая каждое слово, прочитал вслух:

— И запомни, падла, с тобой то же самое будет!

Следующие два часа тяжелого пути, когда несколько раз приходилось преодолевать завалы из срубленных деревьев, тоже не дали результата — татей настигнуть так и не удалось. Солнце уже совсем склонилось к горизонту, когда передовой десяток выскочил на пологий берег Горыни и остановился в недоумении. Подъехавшие Корней с Алексеем тоже не смогли определить — куда делся неприятель: следы оканчивались на этом берегу и напрочь отсутствовали на противоположном. Лишь подъехавший последним Стерв (из-за раны он с трудом держался в седле) разрешил загадку.

— Вот здесь они на насады грузились, — показал он здоровой рукой на плоский отпечаток. — И теперь их уже не догнать, потому как в темноте никаких следов не разберешь — куда поплыли, вверх, вниз ли. А может просто на пару-тройку верст сплыли, а дальше снова берегом. Теперь ищи ветра в поле.

— И никак этих поганцев не прихватить? — помрачнел Корней, не хотевший смириться с мыслью, что враг оказался хитрее и предусмотрительней его самого.

— Что ж, с рассветом можно попытаться найти след, да вот только сомнение меня берет. Уж больно хорошо у них каждая мелочь продумана была. Думаю и надежное укрытие тоже заранее приготовлено.

— Ладно, располагаемся на ночевку на берегу. Лука, Егор, разводите костры, да отрядите дозорных вдвое. Остальным спать вполглаза, не дай бог ночью припожалуют. Алексей и ты, Михайла, пойдем со мной, надо все хорошенько обмозговать.

Дождавшись, пока опричники роськиного десятка разведут костер, Корней знаком велел им удалиться, пристроился на пригорке и спросил у Мишки:

— Ну, что скажешь, боярич? Из чьих рук эта поганая доска вышла?

— Так ясно же все, деда! Эти пришлые не зря ж знак оставили — из-за Болота гостинец.

— Кхе-кхе, а ты, Леха, что скажешь? — дед помассировал колено увечной ноги и перевел взгляд на Рудного воеводу.

— А вот я уверен, что это рук местных лесовиков дело — больше некому!

— Похоже, Леха, мы об одном и том же подумали. Говори дальше…

— Деда, дядя Леша, ну какие местные? — Аж задохнулся от возмущения Мишка. — Зачем им это? Мы с этими дальними который год в мире живем. Да и знак на доске явно на Журавля указывает, и замученный этот человек с Яруги. Все ведь об одном говорит — из-за Болота вороги пришли и зубы нам показывают.

— Мало ли что там на какой-то доске было. Местные это были, и все тут. Только так и ДОЛЖНО БЫТЬ, — рубанул рукой воздух Алексей.

— Но ведь несправедливо же…

— Цыть, сопляк! Раскудахтался! — взревел было Корней, но оглянувшись по сторонам — не услыхал ли кто, сбавил тон и продолжал. — Вот в чем болезнь твоя, Михайла… не боярич ты! В душе у тебя боярства нет! То-то мне Алексей жалуется: «Михайлу мечом опоясали, а он то за самострел, то за кистень хватается, про меч забывает». А дело-то не только в мече! Мало все правильно делать! Надо еще и понимать правильно, а ты не понимаешь!

— Да что не понимаю-то?

— А то! Забыл, как еще зимой приговорили — воеводству Погорынскому быть? А какое ж воеводство, если местные сами по себе живут, да воеводу стороной обходят? А тут случай такой дорогой — мужей княжеских убили, холопов да скотину увели, а все следы именно здесь обрываются. Это ж какую виру на них наложить можно!

— Это что, деда, с ними также как с Куньим поступим?

— Зачем? — пожал плечами Рудный воевода. — Наехать мы на них наедем, и виру дикую наложим. А затем выбор дадим — либо все сразу за побитых княжих мужей имать будем, либо они согласны воеводе Погорынскому все дани да кормы давать и людишек присылать в войско.

— Тут четыре дреговичских селища в ближней округе. Вот их всех завтра с рассвета объезжать и начнем. Первая очередь — вон там на полуночи селище Трески, его род самый большой и хозяин он справный — ему есть что терять. А еще его можно старшим даньщиком сделать, чтобы ему лично часть от собранного шла, тогда он сам нашу руку держать будет. Вот поэтому я тебя, Михайла, и позвал. У тебя память покрепче — давай вспоминай, чего по Правде Русской за убийство да увод холопей полагается.