Варяжский меч - Андрей Максимушкин

— Перун! — все громче звучало имя грозного бога русов.

— Перун! — надрывали глотки дружинники, нагоняя на врага страх своим боевым кличем. Некоторые бойцы испускали громкий протяжный волчий вой, от которого шарахались непривычные к таким звукам кони алеманов.

Саксов сжали в стальные клещи и теснили со всех сторон. Неуловимый миг перелома в сражении — и противник побежал. Строй нарушился, и саксы бросились к воротам. На узком мостике возникла давка. Напрасно граф Рено и немногие сохранившие спокойствие рыцари призывали воинов остановиться, их не слушали. Люди словно сошли с ума, ничего не действовало.

Наконец, отчаявшись восстановить порядок, граф фон Штаде вместе с тремя оставшимися с ним рыцарями бросился в атаку, туда, где над шлемами суровых дружинников русов реяла Багряная Челка. Миг — и двое рыцарей графа были сбиты наземь ударами копий. Третий, барон Готфрид фон Штербок, отбивался сразу от четверых язычников, уже не мысля не то что вырваться живым из схватки, а удержаться рядом со своим сюзереном. Наконец пал и он, сраженный ударом меча.

Граф Рено успел коротким коварным выпадом зарезать одного из язычников. Но следующий противник, неожиданно налетевший сбоку, одним ударом топора пробил бронь сакса и почти отрубил ему руку. На мгновение лишившийся чувств от боли, граф рухнул на землю, как подрубленный тополь. Последним, что он видел в этой жизни, был падавший на него сверху щит с гербом Мекленбурга.

Ободриты на плечах бегущих ворвались в город. Разметав толпу у ворот, воины Мечислава и Белуна захватили надвратную башню и железной лавой растеклись по улицам Мекленбурга. Одновременно на стену поднялась дружина князя Святобора. Оставшиеся в поле саксы бросали оружие и падали на колени, вымаливая пощаду. Немногие счастливцы, успевшие попасть в город, и не думали о сопротивлении. Слишком сильно было потрясение от только что понесенного поражения. Кнехты разбежались по Мекленбургу и принялись грабить местных жителей, полагая, что сейчас уже все можно и потом все будет списано на ярость язычников.

А с противоположной стороны города навстречу дружинникам летел боевой клич: «Радегаст!» Пока у ворот шла жестокая сеча, боярин Гремич разъезжал с тремя сотнями гридней младшей дружины у северной стены. Вовремя сообразив, что почти все воины врага пошли на вылазку, боярин бросил своих людей на дерзкий отчаянный приступ. Почти не встречая сопротивления, русы поднялись на стены и организованно, тремя отрядами, пошли к воротам. Вскоре Мекленбург пал. Опасения князя Белуна не подтвердились — в городе сопротивления не было. Воины графа разгромлены, они больше озабочены спасением своих шкур, а горожане предпочли запереться в своих домах и со страхом глядеть сквозь щели в окнах на заполонивших улицы варягов.

После того как мостик и ворота очистили от трупов, князь вместе с ближними боярами проехал по захваченному городу до главной площади с дворцом маркграфа. Здесь его ожидал неприятный сюрприз. Окружившие площадь воины молча стояли, обнажив головы. Было тихо, только из-за спины доносились приглушенные расстоянием крики, проклятья и вой собак. В воздухе витал привычный в городах алеманов смрад — здешние жители привыкли выливать помои и ночные горшки на улицу, а оставшиеся еще от прежних хозяев города подземные трубы засорились. Их почти полвека никто не чистил. Но не это вызывало раздражение и глухую ярость русов.

На площади, прямо перед дворцом, тесными рядами стояли виселицы. Больше трех сотен, и на каждой висело тело. Не только мужчины, среди повешенных были и женщины, и даже дети. Как выяснилось при допросе пленных и горожан, граф Ренуар фон Штаде сегодня утром после первого неудачного приступа распорядился повесить всех оказавшихся в Мекленбурге русов. Всех, кто не был христианином, кто отказался склонить голову перед крестом. Палачам попались даже два иудейских купца, их тоже под свист толпы вздернули на главной площади.

— За что? — страшным голосом прохрипел князь, глядя прямо в глаза дрожащего от страха, стоявшего перед ним на коленях кнехта. Тот только выпучил глаза на лоб и сбивчиво бормотал просьбы о пощаде и милосердии. Наконец с помощью пары ударов древком копья по спине, от сакса удалось добиться членораздельной речи. Выяснилось, что таким образом граф решил поднять дух своих воинов и горожан, заставить их драться до конца, не надеясь на пощаду. Кровавое жертвоприношение не помогло — город пал, а сам Рено фон Штаде остался лежать в поле. К своему счастью, наверное. Иначе он не умер бы так легко.

— Я не могу поверить, что здесь живут люди, — процедил сквозь зубы князь, выслушав сбивчивую речь кнехта. На душе было муторно, слишком не вязалась такая бессмысленная жестокость с его представлениями о правилах войны и человеческим достоинством.

Приказав снять повешенных и всем покинуть город, Белун взял из рук одного из воинов факел и зашвырнул его на крытую тесом крышу графского дворца. Больше здесь делать было нечего. Откуда-то из подворотни выскочила собака — большой лохматый пес, похожий на волкодавов лютичей. Пес приблизился к князю и сел на задние лапы, в собачьих глазах светились смертная тоска и одиночество. Кажется, это был пес одного из казненных сегодня русов.

— Потерялся? Бедняга, плохо тебе в этом гадюшнике. — Белун наклонился и погладил зверя по голове. Тот в ответ тихо заскулил и лизнул руку князя.

— Ну пошли с нами. Пошли, Верный, — ласково прошептал варяг, — идем, без куска мяса и теплой конуры зимой не останешься.

Словно поняв человеческую речь, пес последовал за людьми. По дороге к воротам он держался рядом с конем Белуна, иногда грозно рыча вслед шарахавшимся в боковые улочки теням. За городом пес незаметно преобразился, он бежал, высоко подняв хвост, и только изредка оборачивался, смотрел, не отстают ли всадники. Грусть и тоска в его глазах исчезли, теперь в них светилось тихое счастье. Собака опять нашла людей.

Уже вернувшись в стан, князь еще долго стоял на холмике, поднимавшемся у развилки дорог, и смотрел на горящий город. Пожары, начавшиеся еще во время обстрела, постепенно охватили весь город. А сейчас их и тушить было некому. В темное небо уносились яркие языки пламени, зарево освещало окрестности, словно подавало зловещий знак: мы ничего не забыли. Мы помним старые обиды и готовы вернуть их сторицей. Ярким факелом пылала сторожевая башня, иногда сквозь дым проглядывал целый столб пламени на месте графского дворца. До ушей доносился сухой треск горящих домов, гул пламени, треск и стук рушащихся стен. Среди шума изредка можно было различить человеческие вопли.

Покидая город, князь Белун велел обрушить надвратную башню, когда последний рус покинет Мекленбург. Он не хотел ничего брать в этом городе, даже золото и серебро из церквей после увиденного на площади были ему противны. Пусть лучше все сгорит в очищающем огне, обратится в пепел, навсегда исчезнет с лица ободритской земли это проклятое змеиное гнездо. Пусть огонь поглотит этот безобразный гнойный нарыв, проклятый город, где людей вешают только за то, что они русы и чтят своих Богов.

Большинство горожан спаслись из Мекленбурга, они спустились со стен в заросший ряской, затянутый тиной обмелевший ров и, выбравшись на ровное место, побрели на закат. Туда, откуда и явились на эту землю. Русы их не трогали — пусть уходят. Не дело рубить безоружных, Боги не поймут.

Оставшиеся в городе воины графа Рено, удостоверившись, что варяги не собираются их преследовать, бросились грабить брошенные дома. Большинство из них пришли за графом из далекой Бургундии и с Одера. После гибели сюзерена и большинства командиров Мекленбург стал для них чужим; бесхозной, брошенной на дороге добычей. Русы с отвращением смотрели, как возбужденная толпа ворвалась в женский монастырь и принялась там бесчинствовать. Такое отношение к тем, кого саксы вроде обязались защищать, для дружинников было чуждо и омерзительно.

Князь еще долго смотрел на горящий город. Смотрел на светившие на небе холодные звезды. Глядел на туман, начавший подниматься над озером. Князь Белун думал о не слишком удачно начавшейся войне. Сколько еще таких битв предстоит пережить? Сколько еще воинов уйдет в небесный Ирий, пока Полабская Русь не освободится? Сколько бед и горестей еще впереди? Сможет ли Белун выстоять, не упасть, не сломиться? Передаст он сыну сильную и свободную страну или покорно платящую дань марку? И что сейчас со Славомиром? Где он? Смог ли взять Старград? Тяжелые думы, сложные вопросы, на многие из них князь пока не находил ответа.

Несмотря на одержанную сегодня победу, Белун не чувствовал себя победителем. Слишком дорого стоил ему Мекленбург. Почти три сотни дружинников да еще половина осадного полка погибли. Боярин Мстивой себе места не находил, когда потери подсчитал. В кровавой каше у пороков полегли не только воины сторожевой сотни, но и мастера, знатоки кузнечного да плотнического ремесел и искусства строительства осадных машин головы сложили. Половина пороков из строя выведены, и восстановить их нельзя. Самой же страшной потерей в этом бою было время. Целых два дня зря улетело, считая завтрашний, — надо будет тризну устраивать, полегших русов с честью в последний путь проводить. Два дня коту под хвост, а рать даже не вышла к порубежным засекам.