Гамильтон - Лорел Гамильтон

- Нет, нет, твою мать, только не здесь, только не снова, - прошептал он.

- Какого цвета? - спросил Реквием абсолютно безжизненным голосом, какой бывает только у старых вампиров.

- Белую, - ответил Жан-Клод.

Байрон едва не упал от накатившего облегчения. Натаниэль подал ему руку, и он ее принял.

- Я очень слабонервный, голубки. Больше меня так не пугайте. Белая… белая означает, что мы в безопасности.

Натаниэль отвел его к дивану и усадил, после чего вернулся к нам.

- А какую получил ваш мастер в Англии? - полюбопытствовала я.

- Сначала красную, потом черную, - ответил Реквием.

- И что означает красный?

- Мучения, - ответил мне Жан-Клод. - Красный - знак того, что мастера собираются наказать, поставить его на колени. Совет не гоняет Арлекина по мелким поручениям.

Имя повисло в напряженной тишине, словно дамоклов меч. Так и ждешь, что вот-вот опустится. Я прижалась лицом к груди Жан-Клода. Сердцебиения не было слышно. И дышал он, только когда хотел что-то сказать. Я отодвинулась: иногда мне все еще было не по себе прислушиваться к небьющемуся сердцу.

- Красный означает, что вас будут иметь, - нарушил молчание Байрон.

- Так, как уже пытались сделать сегодня? - спросила я.

- Да, - подтвердил Реквием.

- А черная маска?

- Смерть, - снова ответил Реквием.

- Но разве белая маска не означает, что они будут только наблюдать за нами? - полюбопытствовал Натаниэль.

- Должна бы, - пожал плечами Реквием. Меня начинали пугать исходящие от него кроткие, сжатые фразы. Поэзия иногда здорово действовала мне на нервы, но короткие, сухие ответы означали, что случилось что-то нехорошее, или же он серьезно напуган. Возможно, что и то, и другое.

- Ты сказал, что объяснишь ситуацию подробней, когда я приеду в «Запретный Плод», - напомнила я Жан-Клоду. - Что ж, я здесь. Излагай.

- Нынешний Арлекин - всего лишь подобие прежнего. Когда-то он, - или, скорей, они, - назывались Mesnee d'Hellequin. Ты знаешь, что такое дикая охота, ma petite?

- Дикая охота - это широко распространенный в Европе фольклорный элемент. Сверхъестественный вожак возглавляет свору демонов или мертвецов на призрачных гончих или лошадях. Они охотятся и убивают всех, кто попадется им на пути, - или только плохих, - и забирают их с собой в ад. В разных источниках присоединиться к охоте означает либо наказание, либо вознаграждение. Но, в любом случае, от дикой охоты лучше всего держаться подальше.

- Ты, как всегда, удивляешь меня, ma petite.

- Ну, эта легенда получила такую широкую огласку, что не могла быть просто выдумкой, хотя настоящую охоту никто не видел со времен правления английских Генрихов. Генриха II, если не ошибаюсь, но наверняка не скажу. Охоту обычно возглавляет какой-нибудь местный злыдень или демон. Но так исказилась легенда с приходом христианства, а до этого считалось, что возглавлять охоту могли некоторое боги Севера. Например, довольно часто упоминалось имя Одина, а иногда и богини Хель, или Хольды - хотя Хольда, помимо наказания, еще и вознаграждала достойных. Кстати, и не только она. И все же, оказаться на пути дикой охоты, и даже просто увидеть ее проезжающей мимо, считалось дурным знаком.

- Арлекин - один из таких предводителей, - заявил Жан-Клод.

- Этого я не знала. Ну, да я и не перечитывала ничего на эту тему с колледжа. Думаю, эта история запомнилась мне из-за ее распространенности, и еще потому, что упоминания о ней резко прекратились несколько сотен лет назад. Почти все легенды, у которых так много свидетелей, оказываются правдивыми. По крайней мере, именно к такому выводу пришла я. Так почему они остановились? Если охота существовала на самом деле, то почему прекратилась?

- Она существует, ma petite.

- Хочешь сказать, охотниками были вампиры? - покосилась я на него.

- Я говорю, что эта легенда существовала на самом деле, а мы только взяли ее на вооружение. Арлекин воплотил в себе сущность дикой охоты. Потому что это было нечто такое, чего люди давно боялись.

- Вампиры и так пугают людей, Жан-Клод. И вам совсем не нужно для этого притворяться северными богами.

- Арлекин со своей родней и не собирались пугать людей, ma petite. Они стремились стать пугалом для других вампиров.

- Да вы и так пугаете друг друга: чего стоит только ваша Дражайшая Мамочка!

- На ранних этапах истории вампиров, Марми Нуар сочла нас слишком опасными. Она решила, что ей нужно то, что держало бы нас на поводке. Так родилась идея создания Арлекина. Как ты уже сказала, ma petite, в Европе дикая охота была довольно распространенным явлением, так кого удивило бы появление еще одной ее разновидности? Вампиры ведь начинали жизнь, как люди, и не меньше последних боялись дикой охоты.

- Ладно, так что этой пародии на дикую охоту нужно от нас?

- Они не пародия, ma petite. Они - сверхъестественные воины, способные летать, наказывать тех, кто плохо себя ведет, и убивать очень быстрым и непостижимым способом.

- Жан-Клод, раз они не имеют отношения к настоящей дикой охоте, я склонна считать их фальшивкой.

- Как пожелаешь, ma petite, но они нечто вроде вампирской полиции. Среди них есть представители всех основных вампирских линий, но они не служат ни одной из них. Их призывают, когда мнения в Совете разделяются. Совет сейчас не может прийти к единому мнению в отношении нас, в отношении меня.

- А как именно они действуют? - задал вопрос Натаниэль.

- Маскировка и проникновение - их хлеб с маслом. Они - наемники, шпионы высшего класса. Никто не знает их имен. Никому не удавалось увидеть их лица и остаться в живых. Если они не собираются причинить нам вреда, то придут в масках. Вроде тех масок, капюшонов и шляп, которые носили в Венеции богатые и власть имущие, чтобы выглядеть похожими друг на друга и не выделяться из толпы. Если они появятся перед нами в таких костюмах, значит, они действительно будут только наблюдать. Если же на них будут маски их тезок, может случиться и по-другому. В этом случае они могут планировать как наблюдение, так и убийство. Это также может служить предупреждением, призванным дать нам понять, что, если мы откажемся от сотрудничества, они будут беспощадны.

- Что значит - тезок? - спросила я.

- Арлекин может быть только один, но это слово может также обозначать еще и группу лиц. Какие бы имена они не носили прежде, теперь они присвоили имена и маски персонажей «комеди дель’арт».

- Мне незнакомо это понятие, - нахмурилась я.

- Один из видов театра, процветавший еще до моего рождения, он дал жизнь многим персонажам. Женщины на сцене масок обычно не носили, но в Арлекине есть те, кто носят женские маски. Неизвестно, действительно ли они принадлежат к женскому полу, или просто хотят запудрить кому-то мозги, да и не имеет особого значения. Что до персонажей-тезок, так их десятки, а некоторые имена известны и поныне: это, разумеется, Арлекин, Полишинель, Скарамуш, Пьеро или Пьеретта, Коломбина, Гансвурст, Иль Дотторе. Их может быть намного больше - десятки или даже сотни. Никому не известно, сколько их там, в Арлекине. Чаще всего они появляются в безликих, черных или белых, масках. Представляются просто: «Мы - Арлекин». Оптимальный вариант для нас - никогда не узнать, кто именно прибыл в наш город.