Иллюзия обмана - Илона Романова

— Не получится! — Грейф Нюд заговорил неожиданно твёрдо. — Этот сосуд — я сам! Так что…

— Врёшь! — загрохотало вокруг.

— Обычно — да. Сейчас — нет. Смотри сам, — Старик поднял раскрытые ладони. На кончиках пальцев появились тёмные прозрачные капельки. — Я давно понял твоё коварство, однако, оно ни в какое сравнение не шло с подлостью моего раба. Поэтому я заключил с Водами соглашение. Потом выпил свой запас. Теперь я не просто Берегущий — я их Хозяин и покровитель. Хочешь, я выпущу их на волю?

— Решил поиздеваться? — равнодушие сменилось страхом. — Сколько бы ты не угрожал, я всё равно тебя уничтожу!

Мрачный медленный смерч начал неумолимо приближаться к нему. Колдун даже не шелохнулся, только показал пригоршни, полные неподвижной бесчувственной влаги.

— И немедленно погибнешь сам! Ты растворишься в них раньше, чем это поймёшь, — надменно заявил он. — И вообще… Мне надоели эти игры. Не тебе пугать меня смертью. Я прожил долго, правда заплатил за это своей юностью и всеми человеческими желаниями. Ты думаешь, я принёс эту жертву напрасно? Столетия провёл я, надеясь на настоящие Вечность и Власть, некогда обещанные мне. Всё, включая предсказание о подменыше, оказалось ложью. Впрочем, и Цервемза тоже оказался обманут. И не только мной.

— Мои слова. Хочу — даю, хочу — забираю! — сварливо заявил Лоз.

— Вот и я о том же… Надеюсь, после этого ты не рассчитывал на мою верность? Вот и хорошо. Так вот, я тут подумал… — Грейф Нюд начал рыться в карманах, наконец, достал небольшую прозрачную бутылочку. — Зачем рисковать? Вдруг ты окажешься проворнее…

— Что это? — самый настоящий ужас, а не его тень, сотряс пыль.

— Вода. Обычная вода из дворцового фонтана. Или из Песонельта? Не помню… Всегда с собой ношу. Вдруг пить захочется… — Старик выдернул пробку. — Здесь вполне хватит…

— Закрой! — шёпот Рассыпавшегося был почти умоляющим.

— А что взамен — снова обещания? — Грейф Нюд не торопился выполнять просьбу и меланхолично вертел флакон между пальцами.

Пыль задумчиво закружилась. Впервые Лоз не был уверен в том, что ему необходимо собираться. Может, лучше вынестись на ветер и окончательно развеяться по всем мирам? Тогда никто его не найдёт, а он сможет спокойно прорастать в ком и чём угодно. Наверное, это было бы разумно. Но терять возможность власти над мирами, а самое главное — контроль над Водами Без Плеска, было нельзя.

— Так что же ты дашь взамен? — повторил Колдун свой вопрос. — И не как рабу, как равному!

Лоз не торопился с ответом. Теперь слуга превратился в соперника. Наглого и серьёзного. Морочить ему голову было бессмысленно. Торговаться? Глупо, да и небезопасно.

— Пока что… только твою жизнь, — наконец, шевельнулось облако.

— По крайней мере, честно, — усмехнулся Старик, тщательно затыкая и убирая свой флакон. — Запомни: я меняю жизнь на жизнь. До поры…

III

Он не заметил, как снова оказался в своей спальне. Немного посидел, унимая дрожь. Сна не было ни в одном глазу. Голова категорически отказывалась работать. Колдун плеснул себе вина. И чтобы окончательно прийти в себя, пустился в длинный путь по балкону, который непрерывной лентой шёл вдоль всего дворца.

Широченный, как и всё в Мэниге, балкон был, наверное, единственным местом во дворце, которое осталось нетронутым ещё со времён дюков. Простая балюстрада повторяла причудливый контур здания, открывая взгляду самые прекрасные уголки города, Песонельта и сада. Грейф Нюд медленно шаркал по узорчатым плитам и не замечал решительно ничего.

Отбиться от Лоза было полдела. Их борьба за главенство могла затянуться на долгие годы. Теперь же предстояло решить, что делать с Империей. Грейф Нюд, вероятно, впервые в жизни не знал, как поступить. Одно дело — мечтать о власти. Другое — получить её. Основатель Конвентуса и Квадры был совершенно растерян… Он даже не представлял, с какого конца подходить к обязанностям, которые так неожиданно на него свалились. Странное дело… Вроде бы он всю жизнь нашёптывал правителям разных мастей и рангов свою волю, но главную работу за него всегда выполняли другие: подневольные волшебники, Императоры, солдаты-палачи — кто угодно. Он лишь двигал фигуры по доске. Дёргал кукол за ниточки, но никогда не оказывался перед необходимостью принятия самостоятельных решений. Колдун, конечно же, ненавидел и презирал своего раба, но за последние тридцать с лишним лет притерпелся к его присутствию, как другие к сосуществованию со сварливой женой. Теперь Цервемзы больше не было. Нужно было приучаться действовать самому.

"Вечно этот дурак делает всё не ко времени. Даже для того, чтобы подохнуть, он выбрал самый неподходящий момент. Подождал бы ещё немного, и я убрал бы его сам. Может, даже более безболезненно. А теперь, что делать? Эх, Цервемза, Цервемза! Столько сил я в тебя вложил, а ты снова подвёл меня!" — он пенял мёртвому Правителю так, словно тот мог услышать и хоть как-то исправить положение.

Грейф Нюд чувствовал раздражение от того, что снова предстоит подбирать себе нового мальчика на посылках. Как он мог забыть? Никого искать не придётся! Это Кайниол придёт искать своего хозяина. И ждать остаётся совсем недолго.

А пока есть время подумать вот о чём. Когда Император явится — дело, как по льду заскользит. Знай, направление задавай. Глупый юнец сам подскажет и как длинномордых по одному выловить, и как хаймерову девчонку угробить, да ещё и ключи от мятежных провинций с поклоном принесёт! А если он всё-таки заартачится, тем хуже для него… Не захочет же парень, в самом деле, смотреть, как поят огненным зельем его жену?

Ночь плавно скользила к рассвету. Старика, наконец-то стало клонить ко сну. Он не захотел возвращаться в спальню и примостился в очередном кресле, которыми изобиловал даже балкон. Его охватила вязкая дремота, которая и отдыхать не давала, и думать мешала. Промаявшись так с полчаса и изрядно озябнув, Грейф Нюд заставил себя проснуться, выпить вина и заняться делами. Он немного подумал и пришёл к выводу, что вне зависимости от того, как будут разворачиваться события, пока сударбцам не нужно знать, что мэнигский Правитель умер.

Прежде всего, он заставил себя отправиться в кабинет Цервемзы. Необходимо было всё восстановить до того момента, когда туда придут дворцовые уборщики.

IV

Первый неприятный сюрприз ожидал его ещё за два зала до нужной комнаты. Одни стражники, призванные охранять покой Правителя, были истреблены прямо в караульной комнате. Другие — непосредственно у дверей кабинета. Убитыми оказались даже новобранцы из Квадры. Зрелище было жуткое, но Колдун не почувствовал ничего.