Перед рассветом - Кэндис Проктор

— Только не говорите мне, — произнес рядом ненавистный голос, и Джек широко ей улыбнулся, — будто бесстрашная мисс Макнайт испугалась какого-то подвесного моста.

— Я не смогу, — пропищала Индия сдавленным голосом. С ужасом взирала она на ржавый проволочный мост, увитый лианами. Грубые доски опасно нависали над жуткой пустотой ущелья. — Нет, я не пойду… — Она упиралась и трясла головой что есть силы.

Джек бросил быстрый взгляд назад и сжал губы в жесткой ухмылке.

— Выбор невелик: мост или каннибалы. Решайте.

Неподалеку Индия увидела каменные ступени: они спускались по отвесному склону горы к бурлящей внизу реке. Ступени были старые и скользкие, сплошь покрытые мхом, идти по ним тоже было небезопасно, но Индия предпочла бы спуститься здесь, а не ползти по гнилому скрипучему мосту, раскачивающемуся от каждого дуновения.

— Тут ступеньки, — сказала она, и в этот миг до них донесся воинственный клич.

— Черт! Они нас увидели. — Джек схватил ее за руку и потащил вперед. — Нет у нас времени ни на какие ступени. Бегите, если хотите жить!

Глава 11

Джек в спешке бросился на мост, надеясь переправить Индию на ту сторону прежде, чем она опомнится или поймет, кто на самом деле их преследует. Однако не успели они и трех футов пройти по скользким шатким доскам, как девушка замерла, вцепившись в веревочные перила моста, и лицо ее приобрело какой-то зеленоватый оттенок. Ей определенно стало дурно.

— Не смотрите вниз! — закричал Джек, когда Индия тоненько застонала. Глаза ее расширились от ужаса — их словно навсегда притянула бешено бурлящая внизу быстрая горная река. — И не оглядывайтесь, — добавил он, когда Индия с трудом все же подняла голову, сфокусировав взгляд на открытом склоне горы. — Дайте руку, все будет хорошо. Быстрее, — прокричал он, завидев людей, быстро продвигавшихся по тропинке со стороны бухты Футапу. — Они уже близко!

Джек думал, что нелегко будет оторвать ее от перил, в которые она так судорожно вцепилась, однако Индия сама протянула ему руку. Он посмотрел в ее широко раскрытые глаза — они были полны ужаса. Джек схватил девушку за руку и потащил за собой.

— Так, теперь осторожнее, — увещевал он ее, словно норовистую лошадь. — Держитесь за меня и переставляйте ноги одну за другой.

Легко сказать! Мост раскачивало во все стороны, идти по нему было все равно что удерживаться на хвосте гигантского крокодила, пытающегося сбросить надоедливое насекомое.

Теперь Индия хранила полное молчание, ее тонкие ноздри раздувались при каждом вздохе. «Слава Богу, она не из тех женщин, что визжат по любому поводу», — с облегчением подумал Джек. Он неожиданно ощутил странное чувство восхищения, глядя, как Индия, решительно сжав зубы, идет вперед: десяти мужчинам может сто очков форы дать.

Они были в паре ярдов от берега, когда до них донесся едва различимый из-за шума воды голос Саймона:

— Цельтесь осторожнее, ребята, не попадите в мисс Макнайт.

— А? — вырвалось у Индии. Лицо ее вытянулось от удивления, когда она посмотрела назад. И тут же Джек мертвой хваткой вцепился ей в руку и швырнул ее на твердую землю, да так сильно, что она, падая, ушибла руки и колени. Достав мачете, он хотел было разрубить канаты, на которых держался проволочный мост, как вдруг Индия вскочила и набросилась на него с кулаками.

— Ты, грязный лживый ублюдок! — Она ударила его так, что он пошатнулся и издал тяжелый вздох. — Сказал мне, что это каннибалы!

Схватив ее за талию и слегка отстранив, Джек вновь взмахнул мачете. В этот самый момент на качающийся мост выскочил Саймон, и старые доски под его ногами заходили ходуном. Он успел единым духом пробежать почти треть моста, прежде чем остановился, не мигая глядя на поднятый мачете Джека. Затем взгляды обоих мужчин встретились, и они, тяжело дыша, некоторое время молча смотрели друг на друга.

Индия замерла.

— Ну, что же ты остановился? — прокричал Саймон. — Ты ведь погубил лучшую часть команды. Что тебе стоит убить еще и старого друга?

Джек с силой сжал рукоять ножа. Мост был старый и ненадежный, достаточно легкого дуновения ветерка — и вся проволочная конструкция рассыплется в прах, доски развалятся и участь стоящего на нем человека будет решена. Джек стоял, кожей ощущая тяжелое дыхание Индии за спиной. Матросы сгрудились у края пропасти. Молодой стройный темноволосый мужчина колебался, не ступить ли ему на мост вслед за капитаном.

Вдруг у них над головой зашелестели листья, мост закачался от внезапно налетевшего ветра…

Темные облака быстро надвигались, закрывая солнечный свет.

— Проклятие! — прорычал Джек, мгновенно сгребая Индию в охапку, и, не опуская мачете, бросился бежать.

— За ними, быстрее, — скомандовал Саймон. — Только не пристрелите женщину!

Джек ожидал, что на этот раз Индия уж точно начнет вырываться, но, к его удивлению, она снова послушно следовала за ним. Рука об руку вбежали они в спасительную сень джунглей, туда, где лианы плотным ковром покрывали деревья, где огромные кусты папоротника защищали их и скрывали от глаз преследователей. Когда лес сомкнулся вокруг них, они услышали, как вспорхнули и заметались в поисках убежища сотни птиц, небо разверзлось, и хлынул дождь.

Жары как будто и не бывало вовсе. Дождь был такой сильный, что путники мгновенно вымокли до нитки. Бесконечной стеной лилась с неба вода, огромные капли барабанили по листьям, воздух наполнился запахом морской листвы. Несмотря на дождь, идти стало легче, так как они снова выбрались на протоптанную тропинку.

Позади них прозвучали выстрелы: преследователи не отставали.

— Почему бы вам не сдаться? — прокричала Индия, капли дождя катились по ее мокрому лицу, голос дрожал. Неожиданно, взмахнув руками, она поскользнулась и шлепнулась прямо в грязь. — Они все равно вас схватят!

Джек заскрежетал зубами. Ноги его вязли в грязи, вода заливала глаза, но он упрямо шел вперед, не отрывая взгляда от склона холма по правую руку от них.

— Только бы найти, только бы найти… А вот и она! — издал он торжествующий возглас, завидев черную дыру в скале. Крепче сжав руку Индии, Джек повлек ее в сторону от тропы, сквозь спутанные ветки фигового дерева, прямо в сырую темную пещеру. Воздух в пещере был холодным и тяжелым, словно в могиле.

Индия медленно спускалась в мрачное подземелье, удивленно оглядываясь вокруг.

— Что это за место?

— Старая пещера. Здесь когда-то текла вулканическая лава.

— Похоже на склеп, — произнесла она полным благоговейного ужаса голосом. Но по мере того как они продвигались в глубь пещеры, свет, проникавший во входное отверстие, заметно тускнел и в полумраке то тут, то там из мрака выступали белые человеческие черепа, кости, ребра, останки скелетов. Некоторые уже позеленели от плесени и времени. Вскоре тоннель расширился, и они попали в некое подобие комнаты, стены которой были сложены из черепов, зияющих дырами пустых глазниц: сотни их угрожающе скалились со всех сторон.