Кратер Десперадо - Arrow Deadly.

Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.

— Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?

— Какая разница, все равно наврешь…

— Хм, судишь по себе?

— Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.

— И много ты бандитов знаешь?

— Достаточно.

Ральф допил вино и стал наливать Кронту — тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.

— Не жалей, высокородный…

Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко — чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.

— И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?

— Не мути, высокородный. Вино — ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!

На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье — изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.

— Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? — Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. — Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?

— Есть самогон — по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…

— Принеси нам две бутылки.

Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.

— Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! — он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.

— Вижу, крепкое… — пробормотал Ральф.

Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.

— Эй, постой! — крикнул Кронт, но она не остановилась. — Ладно, выпьем…

— Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.

— Какую еще дурацкую историю?

— Про твое несчастное детство, наверно, — Ральф усмехнулся. — Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…

— Никого они не ждут. Они мертвы.

— Давно?

— Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома. Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика… Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице — только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он напивался — тогда он начинал нести всякую чушь. Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.

Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.

— Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! — заорал Кронт.

Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.

— Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, — проворчал Кронт. — Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…

— У меня в роду не было пьяниц и головорезов!

— Да? — Кронт зло оскалился. — Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено — сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!

— Удивительнейшая чушь.

— Да ну?

— Не все всегда просто, но… — у Ральфа вдруг перехватило горло.

— Ну! Что молчишь?

— Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…

— Он кого-то прибил?

— Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.

— А…

— Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. — Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. — Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ — все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все — причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.

— Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.

Ральф устало сгорбился в кресле.

— Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.

Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.

— Что, без глаз что ли? Болван проклятый! — заорал Кронт.

— Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, — он протянул бутылку, которую держал в руке.

— Ладно, — зло пробормотал Кронт.

— А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…

— Да, оттуда. Ты?

— Я тоже там бывал, — человек прикрыл глаза. — Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.

— Ральф, Кронт…

Оскер широко улыбнулся:

— Всегда приятно земляков встретить.

— Я вообще-то не из Авендана, — сказал Ральф. — Я только проездом в столицу… А теперь вот тут застрял.

— Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?

— Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?

— Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!

Ральф нахмурился.

— Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… — Кронт насмешливо подмигнул.

— Так это просто здорово!

— Да?

Ральф холодно улыбнулся — радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. "Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?"

— А вот… — начал Оскер.

— Кронт! Хватит самогонку хлестать! — бесцеремонно перебил его Ральф. — До комнаты не доползешь.

— Как будто тебе не все равно, — Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. — Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?

— Вернона? Какого Вернона?

— А их что, много? — Кронт захохотал.

— Это один человек из того же Авендана, — объяснил Ральф. — Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.

Оскер понимающе закивал.

— Это разумно…

— Хватит болтать, наливай, — крикнул Кронт. — И кто-нибудь, приведите мне девушку!

Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек. Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.

— Высокородный? — голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. — Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…