Кратер Десперадо - Arrow Deadly.

Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.

К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом — деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: "отчаянная дыра".

— Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, — сказал Кронт, рассматривая надпись.

Изгнанники стояли у часовни — усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.

— А чего мы, собственно, ждем? — Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.

Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками — окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело объявление в кривоватой рамке: "оплата только наличными".

— Заваливайте, не держите открытой дверь, — сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.

Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал — неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка — весело ощерившийся череп — зловеще блестела в свете свечей.

— Для дамы напитки за счет заведения, — хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. — А вам, господа, — он кивнул Ральфу и Кронту, — придется заплатить.

— Конечно, — дружелюбно ответил Кронт. — Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?

— Найдется. И… не только комната…

Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.

— Высокородный, у тебя деньги есть? — свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.

— Деньги? — никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. — Нет. Все отобрали при обыске.

— Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.

— Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!

— А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…

— Какую? — хмуро спросил Ральф — он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.

— Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.

— Ты не перестаешь меня удивлять!

— Да, я такой, — довольно осклабился Кронт. — У меня есть тридцать шесть золотом — готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.

— Даже у ростовщиков таких процентов нет!

— А у меня есть. Не хочешь — не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…

— Ладно, ладно.

Кронт повернулся в сторону бара:

— Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?

Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.

— Спасибо, — Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. — Это я в счет не включаю, высокородный…

Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами — и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.

— Вот! — Ральф расписался и поставил дату.

— Хорошо, — Кронт схватил листок и помахал им в воздухе — чтобы сох быстрее.

К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.

— А нормальную еду тут подают? — поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.

— Откуда я знаю, — пожала плечами девушка.

— Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…

— Хэнк просто предложил мне работать на него.

— Кухаркой?

— Нет.

— А кем?

— Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.

Ральф подавился вином.

— А, шлюхой, значит. И ты согласилась? — с улыбкой спросил Кронт.

— Отказалась, конечно!

Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.

— А нельзя ли посмотреть меню?

— Меню? — Хэнк поднял бровь. — Просто скажи, что тебе нужно.

— Поесть бы чего-нибудь теплого.

— Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?

— Было бы неплохо.

Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью — один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.

Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды — а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы.

— Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами? — окликнул хозяина Кронт.

Тот, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.

— Я — Кронт, это — Ральф, с Веленой ты уже знаком…

Хэнк наклонил голову в знак приветствия.

— У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…

— Спасибо, — Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.

— Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.

— Кто тут только не проезжал…

— Их лидера зовут Вернон. Помнишь?

— А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.

— И больше ты о них не слышал?

— Нет.

— Наверно, они вышли из долины, а?

Хэнк осклабился.

— Вполне вероятно.

— А мы тоже можем пройти?

— Конечно.

Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. "Уже прикидывает, сколько я ему должен".

— Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, — Ральф резко подался вперед. — Я не шучу. Я из клана Коэн…

— Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — Хэнк расхохотался. — Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет — тот гораздо раньше, да.

Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. "Ничего, еще у кого-нибудь спросим".

— Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…

— Пожалста. А пока — наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…

— Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, — с усталой улыбкой сказал Ральф.

— Ванна там, — Хэнк указал на боковую дверь. — А насчет поспать — скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.

Он подмигнул изгнанникам.

— Эээ… благодарю вас, — пробормотал Ральф

Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.

Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась — каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. "Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо", — тут его взгляд упал на игроков у камина. "А почему бы не поговорить с ними?"