Первый апостол - Джеймс Беккер

Правда, у них оставался еще один, значительно более предпочтительный вариант — «побеседовать» с владельцем виллы и его другом.

Похороны в Италии обычно очень торжественны и многолюдны. По всему городу расклеиваются сообщения о кончине члена того или иного семейства. Вокруг открытого гроба с телом покойного собираются толпы плачущих и причитающих родственников и знакомых.

У Хэмптонов в городке знакомых почти не было. Они бывали здесь наездами, в основном занимались ремонтом дома и с соседями практически не общались.

Бронсон договорился об очень скромной погребальной службе, понимая, что на ней будут присутствовать только трое: он сам, Марк и священник. Впрочем, он ошибался. На службу пришло почти два десятка человек — члены многочисленного семейства Марии Паломо. Тем не менее по итальянским стандартам церемония была весьма сдержанной и относительно короткой. Через тридцать минут все закончилось. Крис с Марком сели в автомобиль и выехали из городка.

Ни тот ни другой не заметили одинокого мужчину в скромном «фиате» темного цвета, который направился за ними в Понтичелли. Когда друзья остановились у церкви, он проследовал мимо, однако стоило Бронсону отъехать от стоянки, как «фиат» отправился за ним.

Водитель «фиата» вынул из кармана сотовый и нажал кнопку быстрого набора.

— Они возвращаются, — произнес он в трубку.

Марк не произнес почти ни слова с того момента, как они выехали из Понтичелли. Бронсону тоже совсем не хотелось разговаривать — они были едины в горе, вызванном смертью женщины, которую оба любили. Оба страдали, но каждый переживал ее смерть по-своему. Марк пытался осознать, что целая глава в его жизни так быстро и так страшно завершилась, а горе Бронсона смешивалось с чувством вины за то, что последние пять лет он жил, обманывая себя и лучшего друга, так как втайне любил его жену.

На похоронах Марк в последний раз простился с Джеки, расставаясь с ней навсегда, и теперь ему нужно было принять решение, как жить дальше. Бронсон понимал, что вилла, на которой Хэмптоны мечтали провести старость, теперь будет продана. Марк не сможет вынести постоянных воспоминаний о днях супружеского счастья, проведенных здесь.

Приближаясь к дому, Бронсон заметил, что за ними следует «фиат».

— Проклятые итальянские водители! — пробормотал он.

Машина явно не собиралась их обгонять, а продолжала держаться на расстоянии десяти ярдов. Подъезжая к воротам, Бронсон сбавил скорость и повернул к дому. Вторая машина повторила маневр, остановившись практически в воротах и таким образом заблокировав дорогу. В то же мгновение, взглянув в сторону виллы, Бронсон понял, что они в ловушке и что ставки в игре, в которую они невольно ввязались, гораздо выше, чем он первоначально предполагал.

Рядом с домом была припаркована «лянчия», а напротив входной двери — которая была слегка приоткрыта — находились продолговатый серый ящик и песчаного цвета кубический предмет. За автомобилем стояли двое мужчин, пристально глядя на приближающуюся «альфу». Один из мужчин держал в правой руке пистолет.

— Кто, черт побери?.. — крикнул Марк.

— Заткнись! — рявкнул Бронсон, резко повернул руль налево, вдавил в пол педаль газа, машина съехала с гравиевой дорожки и понеслась по лужайке прямо на живую изгородь между садом и шоссе. — Где он? — крикнул Бронсон.

Марк мгновенно понял, о чем спрашивает друг. Когда они с женой купили виллу, дорога огибала дом в форме буквы «U», и на ней было два въезда на территорию виллы. Второй въезд потом закрыли живой изгородью и продлили до нее лужайку. Теперь это был единственный выход.

Марк показал в ветровое стекло:

— Немного правее, — после чего весь сжался и зажмурился.

Бронсон слегка повернул руль, как только «альфа» рванулась вперед. Он услышал сухой треск двух выстрелов сзади, но, кажется, ни один из них не задел машину. Передний бампер автомобиля вошел в живую изгородь. Кусты здесь были посажены примерно год назад. «Альфа» давила растения колесами, а ветки хлестали по боковым окошкам. Передние колеса на мгновение оторвались от земли, когда машина коснулась низкой насыпи, составлявшей основание живой изгороди, затем снова опустились.

Они прорвались. Бронсон снял ногу с акселератора и нажал на тормоза — машина неслась по поросшей травой обочине. Он быстро окинул взглядом дорогу.

Совсем неподалеку прямо по направлению к ним вверх по холму ехал грузовик, изрыгая темное облако выхлопных газов. На лице водителя застыло почти комическое выражение ужаса, когда он увидел ярко-красную машину, материализовавшуюся из живой изгороди прямо у него перед носом.

Бронсон снова нажал на педаль газа, и «альфа» перелетела шоссе в каких-нибудь трех футах перед грузовиком. Крис нажал на тормоза, резко повернул руль налево, а когда машина стала спускаться вниз по холму, вновь прибавил скорости. Через несколько мгновений они уже неслись по дороге со скоростью более шестидесяти миль в час.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил Марк, повернувшись, чтобы глянуть в сторону дома. — Кто эти люди?

— Я не знаю, кто они, — ответил Бронсон, — зато прекрасно знаю, что им нужно. Кубический предмет рядом с входной дверью — камень из стены в твоей столовой, а серая коробка — системный блок твоего компьютера. Эти люди проникли к тебе в дом, чтобы прочесть первую надпись, и теперь пытаются отыскать вторую.

Спускаясь вниз по холму, Бронсон взглянул в зеркало. Примерно на расстоянии двухсот ярдов за ними из ворот выехали две машины и начали преследование. «Фиат» и «лянчия».

— Я не… — начал было Марк.

— Мы отнюдь не в безопасности, — оборвал его Бронсон. — Нас преследуют обе машины.

Взглядом он прошелся по приборной доске, пытаясь оценить последствия своего жестокого обращения с машиной, но все, кажется, было в норме. Да и с управлением тоже вроде не возникало проблем, хотя передний бампер был усеян зеленой листвой и ветками.

— Что им нужно?

— Надпись на камне. Мы уничтожили ее, и теперь мы единственные, кто о ней хоть что-то знает. Что бы она ни значила, по-видимому, она для них гораздо важнее, чем я первоначально предполагал.

Бронсон ехал на пределе возможной скорости, но дорога часто петляла и была довольно узкой, покрытие оставляло желать много лучшего, и хотя преследовавшие их машины пока были не видны, Крис прекрасно понимал, что они совсем недалеко. Он был очень хорошим водителем, тем не менее здешние дороги — да и саму машину — знал плохо. К тому же он привык к левостороннему движению, поэтому риск был довольно высок.

— Мне нужна твоя помощь, Марк. Необходимо как можно скорее от них оторваться. — Крис указал на дорожный знак перекрестка. — Куда поворачивать?

Марк всматривался в дорогу сквозь ветровое стекло и несколько мгновений ничего не отвечал.

— Куда ехать? — настойчиво повторил вопрос Бронсон.

Марк словно пробудился от оцепенения.

— Налево. Поезжай налево. Это самый короткий путь до автострады.

На перекрестке пришлось подождать, пока три других автомобиля проедут в противоположном направлении. И тут в сотне ярдов позади появился «фиат».

— Черт! — пробормотал Бронсон и рванулся вперед в то же мгновение, как освободился путь.

— Марк, вспоминай, — обратился он к другу. — Мой ноутбук и камера в машине, паспорт у меня в кармане. Ты не оставил на вилле ничего важного?

Марк сунул руку в карман куртки и достал бумажник и паспорт.

— Только одежду и всякие мелочи, — ответил он. — Я толком не успел собраться.

— Считай, что собрался, — мрачно произнес Бронсон, быстро переводя взгляд с дороги на зеркало заднего обзора.

— Следующий поворот направо, — подсказал Марк. — Оттуда до автострады всего две мили.

— Понял.

Бронсон притормозил, приближаясь к повороту, однако поворачивать не стал.

— Крис, почему ты не повернул?

— Вначале нужно избавиться от хвоста.

«Фиат» приблизился к ним уже меньше чем на пятьдесят ярдов, и Бронсон начал действовать. Он нажал на тормоза, дождался, пока скорость автомобиля уменьшилась примерно до двадцати миль в час, затем отпустил тормоза, повернул руль налево и одновременно дернул ручник. Машину резко закрутило, покрышки злобно взвизгнули, словно протестуя против перехода на встречную полосу. Как только они развернулись, Бронсон отпустил ручной тормоз и надавил на газ. «Альфа ромео» пронеслась мимо «фиата», водитель которого жал на тормоза, а еще через несколько мгновений они проехали мимо «лянчии», следовавшей за «фиатом».

— Что это, черт возьми, ты вытворил? — спросил Марк.

— На техническом языке это называется J-поворот, так как колеса в ходе такого поворота оставляют на дороге следы, по форме напоминающие букву «J». Еще это называют «полицейским разворотом». Чему только не научишься, работая в полиции. Самое важное заключается в том, что маневр дал нам выигрыш в две минуты.