Медалон (Дитя Демона или Хроники Хитрии - 1) - Дженнифер Фаллон

- Может, ты меня и простил, - горько произнес Брэк, - но сам я никогда себя не прощу.

Коранделлен печально покачал головой:

- Ты был не виноват, Брэк. Тебе пришлось отнять одну жизнь, чтобы спасти другую. Лорандранек был не в себе. Твои действия можно расценивать как акт милосердия - ты положил конец его мучениям.

- Я убил моего короля, отнял его жизнь ради спасения жалкого человеческого существа, - Брэк на мгновение прикрыл глаза. На него, пытаясь затопить и поглотить, обрушились так давно сдерживаемые воспоминания. Он до сих пор помнил все до мельчайших подробностей, словно это случилось лишь вчера.

По просьбе Коранделлена Брэк отправился на поиски Лорандранека ти Ортина. Безумный король довольно часто исчезал из Убежища, иногда его не было видно по несколько месяцев. Казалось, Священные горы привносили в его измученное сознание то умиротворение, которое не могли дать даже пропитанные харшинской магией залы Убежища. Ну и кого из его подданных не хватало мужества лишить страдальца последнего утешения. Однако уже надвигалась зима, и вместе с ее приближением у харшини росло беспокойство столь долгим отсутствием Лорандранека. Лорд Дранимир и его демоны чувствовали короля благодаря своей магической связи с семьей ти Ортинов, но король находился слишком близко к людскому поселению, и они не могли позволить себе пойти на риск и отправиться за ним. Брэк был наполовину человеком, и ему не нужно было прибегать к маскировке, чтобы незамеченным перемещаться среди людей. Он пообещал Коранделлену вернуть его дядю домой.

Брэк, пробираясь через раскрашенные пестрыми цветами осени горы, искал короля уже несколько недель. Он взялся за это дело и, несмотря на то что след уже совсем остыл, был полон решимости сдержать свое слово. Брэку было известно граничащее с опасностью влечение Лорандранека к людям, и он не удивился, обнаружив, что король направился к людскому поселению, - он стремился к этим существам, чтобы удостовериться, что у них все в порядке.

Когда, наконец, почти через месяц поисков, холодной звездной ночью Брэк нашел Лорандранека, то представшая перед его глазами сцена показалась ему совершенно невероятной и с трудом поддающейся пониманию. Брэк прекрасно отдавал себе отчет в увиденном, но даже сейчас он был не в состоянии принять это как реальность.

Король обитал в продолговатой выстеленной соломой пещере на склоне горы, высоко над маленькой людской деревушкой. Брэк осторожно приблизился к входу и тихо позвал Лорандранека. Внутри было темно, свет шел только от тлеющих углей почти угасшего костра. Брэк увидел смутные очертания фигуры с ножом, нависшей над распростертым на земле телом. Злоумышленника била сильная дрожь, он с трудом удерживал в руке нож. Брэк действовал молниеносно - он вытащил свой собственный клинок и, прежде чем понял, кто именно перед ним стоит, со смертоносной точностью метнул его убийце в грудь.

Тишину прорезал крик раненого. Весь ужас от совершенного преступления непереносимой тяжестью навалился на Брэка, сжав его душу, словно в тисках. Он смутно припоминал, что что-то кричал, что потом испуганно закричала проснувшаяся от брызнувшей ей на лицо крови Лорандранека молоденькая девушка. Следующее, что помнилось Брэку, - это умирающий у него на руках король; кровь вместе с жизненной силой быстро покидала раненого. Харшини жили долго, но были не бессмертны. Брэку не нужно было даже смотреть на рану, чтобы удостовериться в том, что она смертельна, - он слишком хорошо владел оружием.

- Боги... они требовали от меня слишком многого, Брэкандаран, - едва слышно выдохнул Лорандранек. Глаза Брэка затуманились, он не сразу понял, что плачет.

- Почему? - в отчаянии простонал он. Чего боги потребовали от него? Кого вы пытались убить? Как могли вы даже подумать об этом? Харшини не способны на убийство.

Но Лорандранек так и не ответил на этот вопрос. Брэк держал его на руках, пока тело совсем не закоченело, а в пещеру начал пробиваться серый утренний свет. Когда же он наконец заставил себя подняться, девушка - кто бы она ни была - уже исчезла. Наверное, вернулась в деревню. Брэк никогда больше о ней не вспоминал. Он уложил покойного короля в пещере и два дня и две ночи бодрствовал над его телом без еды и питья. На третьи сутки он мысленно связался с леди Эларнимир. Вскоре появился ее демон, прилетевший в виде ласточки, которая с невообразимым изяществом уселась на узком выступе перед входом в пещеру. Принятие демоном большей по размерам формы означало бы, что он слился с другим демоном, а Брэк особенно подчеркивал, чтобы леди прибыла одна.

Шок, полученный ею при виде мертвого тела Лорандранека, был настолько силен, что ласточка тут же исчезла, и леди Эларнимир предстала перед Брэком в своем истинном виде - огромные черные глаза, расширенные от ужаса, и сморщенная, пестрящая различными оттенками серого кожа. Брэк рассказал, что произошло, и попросил демона оповестить Коранделлена - он был не в состоянии сделать это лично. Эларнимир вложила свою маленькую холодную руку в его ладонь и поклялась выполнить просьбу.

Брэк похоронил короля в сосновой рощице неподалеку от пещеры и больше никогда не возвращался в Убежище. Он всеми силами противостоял стремлению вернуться к харшини и не обращал внимания на многочисленные попытки демонов всеми правдами и неправдами заманить его домой. Он не мог больше показаться своему народу в том средоточии мира и гармонии, коим являлся дворец Убежища. Они всегда знали его способность к насилию, но с типичной для харшини терпимостью принимали это свойство Брэка как его неотъемлемую часть. Но сам Брэк не мог - и не хотел - просить их о прощении и понимании. Он повернулся к ним спиной, подавляя в себе страстное желание - почти необходимость увидеть Убежище снова и отказался от магии, которой имели право пользоваться лишь не способные на убийство чистые души.

- Необходимо закончить начатое Лорандранеком, - мягко сказал Коранделлен, оправившись от только что пережитого воспоминания, передавшегося ему от Брэка.

- Для этого я тебе не нужен, - покачав головой, ответил Брэк.

- Все дело в ребенке. Ребенке Лорандранека.

Брэк резко поднял глаза. Пугающая новость Коранделлена мгновенно вытеснила из сознания ожившие болезненные воспоминания.

- Ребенок?

- Лорд Дранимир говорит, что демоны чувствуют его. Он делается сильнее день ото дня. Где-то существует дитя крови ти Ортина, и это дитя вот-вот достигнет зрелости.

Брэк прищурился. Ребенок девушки из пещеры? Нет, слишком рано. Харшини достигали зрелости не раньше, чем разменивали третий десяток. С другой стороны, если ребенок - наполовину человек, то он мог повзрослеть раньше чистокровного харшини. Он сам, например, вошел в силу еще будучи подростком.