Красный Круг - Эдгар Уоллес

Он открыл входную дверь, и они в самом деле увидели перед домом автомобиль.

- Мне кажется, я уже где-то видел эту машину, - сказал инспектор, шагнув вперед.

В тот же момент в окне темного лимузина мелькнула вспышка, раздался оглушительный треск, и Джек едва успел подхватить падающего инспектора. В следующую секунду автомобиль бешено помчался вниз по улице с выключенными фарами и исчез за углом прежде, чем на улицу высыпали испуганные выстрелом люди.

Подбежал полицейский. Они с Джеком отнесли сыщика в дом. К счастью, тетка уже, видимо, спала.

К инспектору Парру вернулось сознание.

- Скверные дела, - сказал он, морщась от боли. Сунув руку за пазуху, он вытащил плоский кусочек свинца. - Я рад, что он не стрелял из автоматического пистолета, - сказал он и усмехнулся при виде удивленного лица Джека.

- Джентльмен из "Красного Круга" - один из трех, которые носят пуленепробиваемые жилеты, - сказал он. - Я второй, а третья, - он замялся, Талия Друмонд.

Некоторое время все молчали. Потом Парр обратился к Джеку:

- Не хотите ли позвонить Дереку Теллу? Думаю, ему будет интересно.

Дерек Телл появился настолько быстро, что можно было подумать, что он надел костюм поверх пижамы. Выслушав рассказ Парра, он серьезно сказал:

- Я не хочу казаться излишне чувствительным, инспектор, но меньше всего на свете мне хотелось бы, чтобы застрелили вас.

- Благодарю покорно, - ответил Парр, осторожно ощупывая синяк.

- Признаюсь, я сам не ожидал, что эти люди осмелятся бросить столь дерзкий вызов полиции, - Телл наморщил лоб. - Никак не могу понять этого, повторил он, как бы обращаясь к самому себе. - Удивляюсь, зачем это ей нужно было знать? Я говорю о Талии Друмонд. Сегодня утром она спросила у меня ваш адрес. Его ведь нельзя найти ни в адресной, ни в телефонной книге.

- Что вы ответили?

- Я уклонился от ответа. Но теперь я понимаю, что она могла найти мой личный список адресов и легко отыскать в нем ваш адрес...

Джек с досадой воскликнул:

- Не собираетесь ли вы утверждать, Телл, что этот выстрел был сделан мисс Друмонд? Это было бы смешно! О, я знаю, что вы собираетесь сказать: она дурной человек и совершила несколько мелких краж, но это еще не делает ее убийцей!

- Возможно, я не прав, - помолчав немного, ответил Телл. - Впрочем, я хотел поговорить с вами сегодня вечером, Парр. - Он вынул из своего кармана карточку и положил ее перед инспектором на стол.

- Как вам нравится эта наглость?

- Когда вы получили это?

- Эта карточка лежала в почтовом ящике, но я увидел ее только тогда, когда выходил из дома, чтобы ехать к вам. Это ни на что не похоже!

На карточке был изображен знак, хорошо знакомый всем присутствующим, и уже один вид "Красного Круга" заставил Джека содрогнуться. В середине круга стояли следующие слова:

"Вы заняли неверную позицию. Работайте на нас и будете вознаграждены с лихвой. Если вы будете продолжать то, что делаете теперь, то умрете четвертого числа следующего месяца".

- Вам дали десять дней на раздумья, - серьезно сказал Парр. От боли или от волнения он побледнел. - Десять дней, - пробормотал он.

- Я, конечно, не принимаю всерьез эту угрозу, - сказал Дерек Телл, - но после неприятного случая в моем бюро я должен признать, что они обладают почти сверхъестественными возможностями.

- Десять дней, - повторил Парр. - Вы собираетесь что-нибудь предпринять? Где вы предполагали быть четвертого числа будущего месяца?

- Я предполагал поехать в Диль на рыбную ловлю... Я собирался одолжить моторную лодку у приятеля и провести ночь на реке.

- Вы не должны быть один, - твердо сказал Парр. - А теперь позвольте мне отдохнуть. До свидания! Благодарю Бога за то, что тетка не проснулась, а больше никого нет дома.

Эти последние слова были обращены к Джеку, и тот в знак понимания улыбнулся.

Глава 29

Гарвей Фрэйн гордился тем, что никому не доверял. Он не доверял даже своему адвокату, так как подозревал его в связях с разными сомнительными личностями.

Через два дня после покушения на инспектора Парра, Хеггет, дрожа от волнения, пришел к своему клиенту. Он напал на след одной из новеньких бумажек, которые "Красный Круг" взял у Брэндона.

- Теперь мы имеем солидную зацепку, которая позволит нам действовать в нужном направлении. Вскоре мы узнаем, кто первый разменял эту банкноту.

Фрэйн не хотел полностью передавать это дело в руки столь ненадежного адвоката, о чем, не церемонясь, сообщил ему.

- Мне очень жаль, что вы не хотите разрешить мне продолжать работу, ответил разочарованный Хеггет. - Я лично провел тщательное расследование и могу вас уверить, что между тем, на кого я вышел, и тем, кого выищете расстояние небольшое.

Гарвей Фрэйн знал это не хуже адвоката.

Джек Бирдмор был прав, говоря, что этот скряга не успокоится до тех пор, пока не получит обратно потерянные деньги.

Но теперь, когда почва была подготовлена, Гарвей сам вполне мог довести расследование до конца. Он нажил свое состояние, покупая и продавая земельные участки во всех частях света. Он начал без денег, но упорным трудом заработал миллион. Он много путешествовал, всегда опережал конкурентов, бесцеремонно вторгался в частную жизнь людей, с которыми имел дело, и этим, сам того не зная, походил на Джеймса Бирдмора.

С еще большим усердием он взялся за это новое дело, и ни Парр, ни Телл ничего не знали о его намерениях.

Как уже сказал Хеггет, обнаруженный им банковый билет успел побывать в трех местах. Розыски привели мистера Фрэйна сперва в меняльную контору на Стрэнде, потом в бюро путешествий и, наконец, в один очень солидный банк. Тут ему повезло, так как это был филиал того банка, с которым он тесно сотрудничал.

Три дня он расспрашивал служащих и рылся в банковских книгах и документах. Медленно, но верно он приходил к определенному выводу. Он не удовлетворился тем, что нашел человека, разменявшего банковый билет. Даже управляющий банком, помогший ему распутать отдельные узлы и получивший за это выговор от своего начальства, не знал, какую цель Фрэйн преследовал.

В один из ближайших дней Фрэйн уехал во Францию. В Париже он задержался только на два часа и ночью поехал дальше на юг страны. В девять часов утра ом прибыл в Тулузу. Здесь ему опять повезло, так как один из видных граждан Тулузы был одно время его агентом по продаже земельных участков.

Мсье Брассар сердечно принял его, и мистер Фрэйн приписал это тому обстоятельству, что его бывший агент решил, что предстоит какое-то выгодное дельце. Когда он узнал истинную причину приезда Фрэйна, его восторг сразу остыл.

- Я неохотно занимаюсь такими вещами, - сказал он, качая головой. Видите ли, мистер Фрэйн, хотя я и адвокат, но уголовных дел не веду. - Он задумчиво погладил свою длинную бороду. - Марля я хорошо помню. Марля и еще одного человека, как мне кажется, англичанина...

- По имени Лейтман?

- Да, так его звали. - На лице адвоката появилась гримаса отвращения. Это очень известная история, - продолжал он. - Вот это были прохвосты! Один застрелил кассира и ночного сторожа банка в Ниме... Кроме того, с их именами были связаны два убийства здесь, в Тулузе. Я хорошо помню, а потом - этот ужасный случай! - он покачал головой.

- Какой ужасный случай? - с любопытством спросил мистер Фрэйн.

- Когда Лейтмана повели на казнь, палачи не справились с делом, и нож гильотины не действовал. Он два или три раза падал, но даже не коснулся его затылка, когда потом вмешались возмущенные зрители - вы же знаете, что наш французский народ легко приходит в возбуждение - дело могло бы дойти до беспорядков, если бы арестованного сейчас же не отправили обратно в тюрьму. Да, "Красный Круг" избежал ножа гильотины!

Мистер Фрэйн, пивший в этот момент кофе, подскочил, опрокинув чашку.

- Кто? - воскликнул он.

Мсье Брассар посмотрел на него, подняв брови.

- Что случилось, мсье? - спросил он, бросая недовольный взгляд на испорченный ковер.

- "Красный Круг"! Вы произнесли именно эти слова? - спросил Фрэйн, дрожа от волнения.

- Так называли Лейтмана - кивнул Брассар, пораженный действием своих слов. - Под этим именем он был известен... Но мой помощник, вероятно, знает об этом больше, так как он в свое время интересовался этим делом.

Он позвонил, и в комнату вошел пожилой француз.

- Вы помните "Красного Круга", Жюль?

Старый Жюль утвердительно кивнул.

- Даже очень хорошо помню, мсье. Я присутствовал на казни. Это было ужасно...

- Почему его называли "Красным Кругом"?

- Из-за родимого пятна. Оно шло вокруг его шеи, представляя собой замкнутый красный круг, мсье, и еще до казни говорили, что нож не коснется его, потому что такие знаки имеют магическое действие. По дороге на площадь, где стоял эшафот, я встретил много людей, которые были уверены, что казнь не состоится. Если бы они так же верно предсказали, что палач и его помощники будут пьяны и поэтому так плохо поставят гильотину, что нож не будет функционировать, то они попали бы в точку.