Красный Круг - Эдгар Уоллес

- Исчез самый крупный сбытчик краденного, - продолжал он. - Теперь я могу спокойно говорить о нем и не бояться упомянуть его имя.

- Кто это был?

- Брэндон.

Фрэйн даже подскочил на месте и с удивлением уставился на своего собеседника.

- Вы говорите о банкире Брэндоне?

- Да, - кивнул Хеггет. - Украденные деньги стекались к нему со всего Лондона, и он проворачивал с ними крупные махинации. Деньги спокойно уходили через его банк за границу, где обменивались на иностранную валюту. Это было верное дело. Несколько моих друзей и я знали, что Брэндон "отмывает" краденые деньги... То есть не то, что бы знали, - поправился он, - я хочу сказать: мы подозревали его. Иначе мы обязаны были бы сообщить об этом в полицию. Итак, я вновь повторяю, мистер Фрэйн, ваши деньги очень трудно будет разыскать. Большое количество украденных банковых билетов сбывается на скачках, но значительная часть, как я уже говорил, уплывает за границу и обменивается... А напасть на след там значительно труднее... Так вы сказали, здесь замешан "Красный Круг"?

- А вам что-то известно о нем? - быстро спросил Фрэйн.

Адвокат покачал головой.

- Я никогда не имел с ним дела, - сказал он, - но слышал достаточно много и, думаю, там заправляют тертые ребята. Вполне возможно, что Брэндон сознательно или по принуждению работал на них. В этом случае теперь, когда он исчез, им будет трудно сбыть ваши деньги, потому что ни один скупщик краденного не возьмется за это дело. Как мне поступить, если я нападу на след одного из билетов и найду человека, пустившего его в обращение?

- Тогда известите меня сейчас же, но только меня и никого другого. Вы понимаете, на карту поставлена моя жизнь, потому что, если "Красный Круг" случайно узнает о моих попытках вернуть себе деньги - дело примет серьезный оборот.

Хеггет согласился с ним. Его, очевидно, интересовал "Красный Круг", потому что он не захотел оставить эту тему и повел беседу очень ловко, между делом задавая своему клиенту всевозможные вопросы, причем, мистер Фрэйн и не замечал, что его используют для получения информации.

- Это нечто совершенно новое в преступном мире, - наконец заключил Хеггет. - В Италии, где бесчинствует "Черная Рука", требование денег под угрозой смерти является самым обычным делом, но я никогда бы не поверил, что нечто подобное возможно в нашей стране. Самое удивительное то, как прочно держится "Красный Круг". А ведь может статься, - задумчиво сказал он, - что это всего один человек, завербовавший множество людей, которые друг друга не знают, просто каждый выполняет определенное задание. Иначе его уже давно бы предали! Только тот факт, что люди, работающие на него, не знают его лично, дает ему возможность так долго заниматься своим делом.

Он взял в руки шляпу.

- Скажите, вы знали Феликса Марля? Один из моих клиентов, некий Флеш Барнет, обвиняется в краже со взломом у него в доме.

Мистер Фрэйн ничего не слыхал о Флеше Барнете, но Марль интересовал его сейчас настолько же, насколько "Красный Круг" интересовал его собеседника.

- Я знал Марля, но почему вы спрашиваете о нем?

Хеггет улыбнулся.

- Это был странный человек, - сказал он. - В некотором роде примечательная личность. Он был членом шайки, которая облапошивала французские банки. Я полагаю, вы не знали этого. Сегодня у меня был его адвокат. Судя по всему, объявилась некая миссис Марль, предъявившая права на его имущество, от нее он и узнал эту историю. Марль и некий Лейтман сколотили во Франции целое состояние, прежде чем были схвачены. Марлю пришлось бы закончить жизнь на гильотине, если бы он не выступил свидетелем обвинения. Насколько мне известно, Лейтман все же попал под нож гильотины...

- Мистер Марль, должно быть, был прекрасной души человек, - иронически сказал мистер Фрэйн.

Хеггет улыбнулся.

- Мы все прекрасные люди, когда снимаем с себя маску, - сказал он.

Итак, Брэндон был скупщиком краденых банковых билетов, а Марль преступником, сумевшим избежать казни. Мистер Фрэйн подумал, что Марлю, должно быть, нелегко приходилось в тюрьме, тем более, что срок, конечно же, был немалым, и порадовался, что, имея дело с Марлем, сам он избежал подобной участи.

Хеггет ушел. Фрэйн отправился обедать в клуб. Его автомобиль проезжал по Пелл-Мелл-стрит, когда в свете фар из темноты возник очередной плакат с уже знакомым ему текстом. Это напомнило Фрейну, что сегодня он лишился пятидесяти тысяч фунтов.

- Десять тысяч вознаграждения! - пробормотал он. - Ба, но кто же захочет быть свидетелем обвинения в этом деле. Я думаю, что даже Брэндон не решился бы на это.

Но он плохо знал Брэндона.

Глава 25

Мистер Брэндон сидел в одной из комнат верхнего этажа в доме Бирдмора у реки и ел хлеб с сыром. Он все еще был в смокинге, теперь покрытом пылью и грязью. Белая манишка посерела и разорвалась. Воротничка на нем не было, а отросшая за это время колючая борода усиливала жалкое впечатление.

Брэндон окончил свой завтрак, спустился вниз по лестнице и отправился на кухню. У него не было ни мыла, ни полотенца, но он сделал попытку умыться с помощью носового платка. Во время бегства он успел захватить только плед и мягкую войлочную шляпу. Запасы продовольствия, которые принес ему таинственный сообщник после того, как он добрался до своего убежища, были почти съедены. (Он двадцать четыре часа ничего не ел, но от волнения даже не вспомнил об этом до тех пор, пока не увидел принесенную в корзине еду). Нервы Брэндона были совершенно расшатаны после недельного пребывания в этой развалюхе без людей, с сознанием того, что полиция ищет его повсюду, и ему вдобавок грозит длительное тюремное заключение. Кроме того, он был страшно перепуган обыском, который учинили в его обиталище два известных сыщика. Тогда он скорчился в углу у двери на чердаке, в то время, как сыщик обыскивал чердак и чудом не заметил его. Воспоминание о визите Дерека Телла не давало покоя и давило, как кошмар.

Он сел на стул, единственную целую вещь в доме, собираясь провести на нем еще одну ночь. Человек, неделю назад предупредивший его о возможных неприятностях, должен был скоро появиться и принести ему новый запас продовольствия. Брэндон неподвижно сидел, ни о чем не думая, как вдруг услышал, как поворачивается ключ в замке, и вскочил. Он на цыпочках прокрался к двери, открыл ее и сразу услышал голос неизвестного.

- Сойдите вниз.

Брэндон послушался.

Прошлый раз он разговаривал с неизвестным в коридоре, где царила кромешная тьма. Он уже привык к темноте и благополучно спустился по шатающейся от ветхости лестнице.

- Стойте на месте, - произнес голос. - Я принес вам одежду и немного еды. Вы найдете все это в чемодане. Побрейтесь и приведите себя в порядок.

- Что я должен делать? - спросил Брэндон.

- Я заказал для вас место на пароходе, завтра утром отплывающем в Новую Зеландию из дока "Виктория". В чемодане ваш паспорт и билет. А теперь слушайте. Усов не сбривайте, но зато сбрейте брови. Брови - самая запоминающая примета вашего лица.

Брэндон удивился, стараясь угадать, когда этот человек мог видеть его. Он машинально дотронулся до своих бровей и мысленно согласился, со своим таинственным посетителем.

- Я не принес вам денег, - продолжал тот же голос. - У вас при себе шестьдесят тысяч фунтов, принадлежавших Марлю, - вы закрыли его текущий счет и подделали его подпись, ожидая, что я покончу с ним, что я и сделал.

- Кто вы? - спросил Брэндон.

- Я - "Красный Круг", - гласил ответ. - Почему вы спрашиваете? Ведь вы уже встречались со мной...

- Да, совершенно верно, - пробормотал Брэндон. - Мне кажется, что я схожу с ума. Когда я смогу выйти отсюда?

- Завтра, после наступления темноты. Ваш пароход уходит на следующий день, но вы сможете попасть на него уже завтра вечером.

- Но за пароходом будут следить, - пробормотал Брэндон. - Не думаете ли вы, что это будет опасно?

- Для вас никакой опасности нет. Давайте мне ваши деньги.

- Мои деньги? - побледнев, спросил банкир.

- Дайте мне ваши деньги! - в голосе появились металлические нотки, и, дрожа всем телом, Брэндон повиновался.

В обтянутую перчаткой руку посетителя перешли две большие пачки, затем тот сказал:

- Вот, возьмите это.

"Этим" была тонкая пачка банковых билетов, и чувствительные пальцы банкира сейчас же установили, что бумажки новенькие.

- Вы можете разменять их за границей, - сказал неизвестный.

- Не могу ли я уйти отсюда сегодня? - зубы Брэндона стучали от страха. - Я буквально теряю здесь разум...

"Красный Круг" немного призадумался.

- Как вам угодно, - сказал он, - но вы понимаете, насколько это опасно? А теперь ступайте наверх.

Брэндон, не говоря ни слова, пошел...

Он слышал, как закрылась входная дверь и, посмотрев в пыльное окно, увидел на дороге длинную тень, вскоре исчезнувшую в темноте. Потом он услышал стук калитки. Неизвестный исчез.

Брэндон взял в руки чемодан, оставленный ему, и отнес его на кухню, где он мог зажечь свет, не боясь быть обнаруженным.