Сеть созвездий - Леонид Крестов

   Особняк еще не успел остаться у меня позади, как с соседней улицы показалась открытая повозка с дремлющим седовласым извозчиком. Помня, что предстоящий мне путь к возлюбленному, далеко не самый короткий и близкий, я поспешно выскочила прямо на дорогу, заставила повозку остановиться.

   - Ты шо совсем что... - Старик-извозчик, увидев перед собой одетую, как благородная дама, особу, мигом осекся. - Простите госпожа, - запинаясь, начал он, - но я ж вас того мог, наехать!

   Старик и в правду смог остановить свою кобылу в последний момент, но я совсем не собиралась его в этом обвинять, как, ни как сама прыгнула под копыта.

   - До Среднего отвезешь? - Не стала я тянуть время и сразу перешла к делу.

   - До Среднего? - Поняв, что наказания не последует, старик весьма заметно приободрился. - А куда до Среднего то?

   - К Игровому кварталу и как можно быстрее.

   - К Игровому? Ну, это не близко, сами понимаете что...

   Не дожидаясь, когда извозчик заговорит об оплате, я сняла с пальца кольцо, с небольшим, но все, же драгоценным агатом, и кинула его старику. Он ловко поймал украшение, несколько мгновений смотрел на него удивленными глазами, и, не веря, что на него обрушилось такое счастье (кольцо стоило много больше одной поездки до Игрового квартала, но денег у меня при себе не имелось), старик улыбнулся, спрятал кольцо и махнул мне рукой, приглашая на соседнее место.

   Я проворно вскарабкалась на козлы и еще раз напомнила ему о скорости.

   - Гони!

   - Слушаюсь госпожа.

   Повозка сорвалась с места и ужаленная поводьями лошадь, быстро понесла нас к Среднему городу.

   - Что ж за спешка у вас госпожа? - Старик по-прежнему принимал меня за представительницу высших кругов. - Да еще и ночью собрались! Не похоже это на вас, светлейших господ.

   - Я не из благородных, старик.

   - То-то я смотрю, вы без сопровождения, да и моей повозкой не побрезговали.

   - А что ей брезговать, навозом не пахнет, мертвецов не перевозишь.

   - Ну, госпожа, так-то оно так, но, ни один из живущих в Золотом, не сел бы в повозку доставки. Тут ни подушками ни бархатом даже не пахнет.

   - Вот значит, как, тебя сюда занесло.

   - Ага, наше дело простое, привезти, уплату взять и домой ехать. - Старик почесал заросшею щетиной щеку, вздохнул и все же решился повторить свой вопрос, от которого мы уже удалились. - Так что же заставило вас среди ночи в Средний то ехать? Игровой квартал место то не здоровое, много там всяких разных, нехороших ходит. Не дело вам одной там ночью появляться.

   - За меня не волнуйся, справлюсь, если что. - Я зажгла в ладони крошечный огненный шарик, и старик мигом перестал за меня волноваться и даже напротив, отодвинулся немного в сторону.

   - Эко вы вон как, - только и смог сказать он, глядя на мой крохотный огонек. Демонстрация сил, похоже, заставила его осознать, что внешность бывает обманчивой и даже беззащитная на вид девушка может оказаться весьма опасной.

   Постоянно подгоняемая кобылка старика шла хорошо и когда я потушила свой огненный шарик, мы уже приближались к окраинам Верхнего города. Особняки здесь были не такими роскошными и высокими, как в центре. Растения и сады вокруг домов, здешний признак достатка, перестали встречаться у каждого дома, но патрулей стражи совсем не убавилось и даже напротив. Блюстители порядка чаще встречались именно здесь, следили, чтоб ни что, и никто, не беспокоили покой их благородных хозяев и не пропускали в Золотой город никого подозрительного.

   Явно не здешняя повозка старика вызывала у стражников повышенное внимание, но до самой арки выезда, никто так и не стал нас останавливать.

   У нее, особых задержек, к счастью так же не возникло. Несколько заспанных блюстителей порядка с неохотой вышли нам на встречу, всем им явно не улыбалось вылезать из своей теплой каморки на ночную прохладу, охваченного желтым туманом острова и долго проверять нас не стали, отпустили быстро и без долгих бумажных проволочек.

   Когда за нами опустилась преграждающая выезд решетка, повозка старика понеслась вниз с холмов, на которых располагался Золотой, прямиком к узким переулкам Среднего города. Он встретил нас безлюдными и пустыми улицами, ночной тишиной, нарушаемой лишь цоканьем копыт и прохладой, ставшей здесь еще ощутимей. Мы обогнули Площадь висельников, днем заполненную народом настолько, что там невозможно было проехать, свернули на широкую и грязную улицу Ткачей, по ней добрались до моста, проходящего над одним из небольших и не широких каналов пересекавших Город на Грани и, уже оттуда, срезав дорогу через переулки, выехали к Игровому кварталу.

   Это место не пользовалось доброй славой, и еще на подъезде к нему извозчик потянулся куда-то под козлы, извлек внушительных размеров нож и положил его к себе на колени. Осторожность, особенно здесь, никогда не бывает излишней и если бы мне для обороны требовались какие-то железки, я бы тоже приготовила и расчехлила их при везде сюда.

   Игровой квартал, не зря считался самым злачным местом Города-на-Грани, по количеству воров и убийц он обгонял даже страшное гетто Нижнего, и все по кому давно плакала виселица, считали это место своим домом. Каждый день на улицах этого квартала находили новые трупы, не успев еще разобраться со старыми мертвецами. Кошельки и прочие ценные вещи исчезали здесь в лет, но, несмотря на все это, квартал оставался самым популярным местом на острове.

   Как и любой другой квартал развлечений, он просто изобиловал всевозможными питейными заведениями, где ежедневно, после крепкой выпивки, случались драки и поножовщина. В нем, на каждом углу встречались полуголые, несмотря на прохладу, блудницы, зазывавшие ночных прохожих в свои дешевые и не очень, объятья. На каждой улице, в Игровом, имелись публичные дома, с непристойными танцами и игровые заведения, подарившие свое название этой части Среднего города.

   В этих домах, недалекие городские обыватели ежедневно позволяли шулерам и другим ловкачам обдувать себя в карты и кости. И даже крупно проигравшись в десятый раз подряд, получив по лицу в одном из здешних трактиров или прихватив на память от одной из здешних блудниц нежданный подарок, на долгую нездоровую память, все, всегда возвращались сюда за новой порцией впечатлений и ощущений. Игровой квартал никогда не становился пустым и тихим. Он никогда не спал, и днем и ночью, здесь бурлила жизнь, хмельное веселье, и только мне, казалось, никогда не хотелось здесь появляться.

   - Куда вам сударыня? - Старик сбавил хода и повернулся ко мне.

   - "Кости Фатума" знаешь? - Извозчик, молча, кивнул. - Вот туда и правь.