Сеть созвездий - Леонид Крестов

   Старый одноглазый трактирщик сейчас носился где-то в дальнем углу, помогая своим не успевающим работницам разносить напитки, барная стойка пустовала, словно банковский сейф после визита ловкого вора и страдая от скуки и голода, я от нечего делать принялся рассматривать разношерстную публику.

   Не знаю имел ли наш остров когда-то своих, коренных его жителей, но сейчас, когда он давно уже превратился в перевалочный пункт между сотнями тысяч всевозможных миров, определить кто именно обитал на его земле изначально было уже невозможно. В городе встречались представители ни одной сотни самых различных рас и народов, такого головокружительного многообразия всех возможных и казалось бы невозможных видов существ нельзя было себе даже представить. Прожив здесь ни один год, я все еще время от времени встречал невиданных ранее разумных существ, словно гулял не по улицам, а по огромному зоопарку, в котором оказался впервые, и давно уже перестал удивляться видя перед собой что-то новое. Даже здесь, в зале оной единственной таверны, можно было насчитать пару десятков различных существ, отличающихся друг от друга столь сильно, что видеть их вместе, перекидывающимися в карты за одним из соседних столов, было довольно странно. Люди, всех возможных в природе оттенков кожи, остроухие и смазливые, стройные эльфы и бородатые, низкорослые гномы, составляли общую массу. Пара внушительных зеленокожих и широкоплечих вышибал, околачивающихся у двери, явно принадлежала к одному из племен орков, за одним из дальних столов, громко хохотал двухголовый гигант, о народе которого я не имел ни малейшего представления, совсем рядом с ним сидел рахдажит, оскалившийся на собеседника тигриной мордой. Группа змееподобных созданий в глодарской броне, явно уже перебрав эля, громко и совершенно не слажено, шипела странную, никому кроме них не понятную песню. Крошечное, больше похожее на ребенка хрупкое создание, в чем то на подобии женского платья, парило прямо в воздухе, скрестив под собой ноги и монотонно бубнило ближайшей служанке заказ. Все здесь, люди и нелюди, словно не видя между собой никаких различий, спокойно уживались в Городе-на-грани, не принадлежавшем ни одному из народов Сети созвездий, и подобное единение, наверное, можно было встретить лишь здесь, на совершенно свободной и нейтральной территории вне всяких разумных границ.

   Лишь мельком пробежав взглядом по залу, я мгновенно заметил далеко от себя группу аргийцев, и их присутствие мгновенно заставило меня недовольно скривиться. Эти высокие, краснокожие и лысые создания, с высокими, вытянутыми в верх шишковатыми черепами и плоскими, лишенными носов лицами, расположились за одним из самых дальних и почти полностью скрытым полумраком столов. Все они сидели взявшись за руки и не двигались с мест, словно бездушные истуканы, или лишенные жизни статуи. Приглядевшись можно было без проблем разглядеть, что все пятеро держат глаза плотно закрытыми, словно внезапно оказавшись под воздействием усыпляющих чар, они резко заснули прямо на месте, так и не успев подняться из-за стола, но для завсегдатаев этого заведения, которые видели эту компанию в глодарской броне далеко не в первые, в их весьма странном поведении давно уже не было ровным счетом ничего необычного. Эти краснокожие, медлительные создания всегда вели себя очень тихо, общаясь между собой исключительно при помощи мысленной речи, передавали свои слова сразу в сознание собеседника, и не смотря на внешнею худобу и хрупкость, были одними из самых опасных противников, которых только можно было себе представить. Способные влезть в любую голову, они могли без всяких усилий заставить человека броситься на собственный меч и однажды, когда мы с ними сцепились посреди Бездны за добычу, которую каждый считал своей собственностью, нам очень повезло, что они не стали устраивать неравной схватки. В полном опасностей Мертвом мире даже конкурирующие между собой группы контрабандистов всегда стараются по возможности решить дело миром. Одна единственная пролитая там капля крови может мгновенно привлечь к себе целые толпы кровожадных тварей, и способные убить нас не сходя с места аргийцы, не стали устраивать лишнего кровопролития. Они отпустили нас с миром, заставив позабыть о добыче и собственных притязаниях на нее. Мы покинули Бездну ни с чем, упустив из рук весьма солидный кусок пирога, который был уже почти что в наших руках, и как только воспоминания начали медленно возвращаться, тут же возненавидели эту команду глодаров всем сердцем, хотя и знали, что нам еще повезло унести от них свои ноги, отделавшись без потерь.

   Лишь скрипнув от ненависти зубами, я поспешил отвести свой взгляд в сторону от краснокожих, пока они, почувствовав мое пристальное внимание, не вынырнули из своего транса, и отвернувшись, я внезапно обнаружил нечто действительно невероятное, выделяющееся на фоне всех прочих невообразимых странностей и чудес этого места.

   За одним из соседних столов, почти в самом центре зала, боком ко мне, сидела молодая, темноволосая девушка. На первый, брошенный в ее сторону беглый взгляд, в ней не было ровным счетом ничего примечательного, удивительного или странного. Не старше двадцати пяти лет, довольно высокая, должно быть совсем немного пониже меня самого, она звонко смеялась над чьей то удачной шуткой, вместе со всеми поднимала в воздух полный эля бокал и была весьма типичной, я бы даже сказал среднестатистической девушкой, подобных которой полным полно в любом из кварталов Города-на-грани. Но стоило мне только заметить ее в общей массе, как я глазам своим не поверил и чуть было не рухнул со своего табурета от удивления прямо на пол. Это было просто невероятно, но на ней красовалась наша форменная, причудливая глодарская броня, отлично подогнанная по фигуре, и это просто не укладывалось у меня в голове. Я уставился на нее словно на настоящее небывалое чудо, пялился не в силах отвести своего взора, и все ни как не мог прийти в себя от увиденного. За все те долгие годы, что я мотался с острова в Мертвый мир и обратно, я еще ни разу ни то, что не видел, даже не слышал о женщинах в наших рядах и если бы кто-то однажды решил рассказать мне о чем-то подобном, я бы лишь поднял лживого рассказчика на смех, и ни за что не поверил бы в этот бред, пока не увидел все собственными глазами. Но даже сейчас, когда она сидела во плоти прямо передо мной, я не мог поверить в реальность происходящего долгое время, и даже прикрыв глаза, помотал головой из стороны в сторону, пытаясь прогнать наваждение. Но девушка не исчезла. Она осталась на своем прежнем месте, словно в насмешку над моими попытками избавиться от видений, и похоже заметив, как внимательно и бесстыдно я ее изучаю, пялясь словно на циркового уродца, она стремительно обернулась ко мне, и наградила суровым и неласковым взором, из-под грозно нахмуренных тонких бровей. Мое повышенное внимание явно было ей не слишком приятно, и поспешив стыдливо отвернуться назад, словно и в правду делал что-то не слишком пристойное, я даже начал краснеть от смущения, и застав наконец старого и одноглазого трактирщика на его месте - за стойкой, тут же подозвал его к себе жестом.