Шерас - Дмитрий Стародубцев

В просторной пещере с высокими мрачными сводами горели яркие огни, освещая изображенные на стенах загадочные знаки. Пол был накрыт толстыми шкурами; идолы малльских богов отбрасывали уродливые пляшущие тени. Помимо самого Аквилоя, седеющего мужчины с правильными мужественными чертами лица и властным, но усталым взглядом, в зале присутствовали белобородые — шесть древних стариков, молчаливых и гордых. Один из них, обладатель самой длинной снежной бороды, шевелил губами, видимо, повторяя молитвы, и глядел в одну точку.

Бредерой, первым приблизившись к Аквилою, рассказал ему о приведенных им авидронах и о ценном оружии, которое у них есть. Не забыл упомянуть и о том, что в полной мере испытал чужаков и всецело уверился в искренности их помыслов.

После Бредероя слово получил Ахлерой, который весьма эмоционально поведал своему могущественному отцу, что эти коротковолосые — предатели, что их следует посадить на собачью цепь, кормить только падалью и держать в конуре до тех пор, пока они не превратятся в животных. Что никакого оружия, о котором идет речь, у них нет, и всё это только тонкая игра, рассчитанная на то, чтобы Грономфа смогла наконец поймать маллов за руку, обвинить их во всех грехах и лишить последних шансов на обретение свободы и независимости. При этом, однако, Ахлерой постарался ни в коем случае не задеть Бредероя, наоборот, в самом конце своей речи он высказался о нем, как о самом преданном делу маллов-горцев вожде.

ДозирЭ, призвав на помощь все свои скудные познания в малльском наречии, с трудом осмыслил только что сказанное. При этом он машинально положил руку на бедро, чтобы почувствовать успокоительную холодную твердь кинжала, но тут вспомнил, что маллы не позволили ему и Идалу взять с собою какое-либо оружие. И он в отчаянии прикусил губу.

Хозяин пещеры поднялся со своих шкур и приблизился к сумрачному Ахлерою, глядевшему на отца почти вызывающе.

— Что с тобой, сын мой? Ты всё еще говоришь о свободе? — вдруг вспыхнул Аквилой. — А разве сейчас ты ее не имеешь? Разве кто-то принуждает тебя делать то, что ты не хочешь? Разве кто-то заставляет тебя выплачивать дань? Разве твои исконные земли заняты чужаками? Разве твоя жена и дети угнаны в рабство? Неужели ты не понимаешь, что, если б авидроны захотели нас покорить, они давно бы это сделали без всякого повода?

— Нас покорить невозможно! — высокопарно буркнул себе под нос Ахлерой.

— Этот вздор ты оставь для своих молодых воинов. За тридцать с лишним лет жизни ты так ничего и не понял, Ахлерой. Ты слепо ненавидишь авидронов, ты преследуешь их, ты проливаешь кровь. Одновременно с этим ты требуешь к себе уважения, хочешь получать дары и много золота. Разве так бывает? Признаюсь тебе: я тоже не люблю авидронов. Но они пришли, они здесь, они уже возвели свои могучие укрепления. И теперь никуда от них не укрыться, никак не избавиться. Со всем этим нужно просто смириться. Как смирились наши мудрые предки… Тем более что сейчас они нас не трогают — просто хотят защитить себя, а может быть, и нас от нашествия флатонов…

— Мы с флатонами не ссорились и не нуждаемся в защите от них. Скорее, наоборот, — опять не сдержался Ахлерой.

— О горе, ты погубишь наш народ! — обреченно воскликнул Аквилой. — Якир, почему ты не помог мне наставить сына на путь истинный?!

Белобородые зашевелились, явно одобряя слова своего вождя и строгими взглядами укоряя его неразумного отпрыска. Ахлерой покраснел, набычился, но всё же покорно опустил голову, не смея после всего услышанного прямо глядеть в лицо отцу.

Аквилой успокоился так же мгновенно, как и вспылил. Он подошел к авидронам:

— Так что вам от меня надобно?

Бредерой перевел вопрос. ДозирЭ объяснил, что у них есть оружие и они хотят за него сто пятьдесят берктолей.

Аквилой слушал бесстрастно, ни один мускул не дрогнул на его лице. Выслушав, он требовательно спросил:

— Где вы его взяли?

— Это не имеет значения, — вновь отвечал молодой человек. — Просто мы продаем, а вы — покупаете…

Аквилой повернулся к Бредерою и долго с ним беседовал. Из разговора стало понятно, что малльские племена испытывают крайнюю нужду в хорошем оружии и готовы на многое ради того, чтобы достойно вооружиться. Бредерой просил хозяина гранитной пещеры купить это оружие и раздать его малльским воинам-горцам, а еще клялся богами, что купленные мечи и кинжалы не будут направлены против авидронов, а послужат защите миролюбивых малльских селений от набегов «необузданных» маллов и «диких» иверегов. При этом пятую и лучшую часть оружия он обещал отдать самому Аквилою.

— Хорошо, — наконец сказал великий вождь и, величественно встав перед авидронами, добавил несколько высокомерно: — Завтра вы получите деньги. Но помните: если ваше оружие принесет маллам несчастье, вы будете жестоко наказаны…

Чтобы дождаться обещанных денег, возвращение в Карле Ролси пришлось отложить. Прошел день, другой. Золота всё не было. Однажды поздно вечером в Бахет-меги вспыхнули десятки костров и во всю мощь заиграли задиристые музыкальные луки. В жилище, где коротали время ДозирЭ и Идал, заглянул Бредерой. От него пахло шилой, и он был необыкновенно весел. Вождь рассказал, что в селении началась «Ночь невест» — один из самых любимых малльских праздников, который отмечается раз в год и длится всего одну ночь. Бредерой пригласил их посмотреть на это увлекательное зрелище, а чтобы ничего худого не случилось, приставил к авидронам внушительную стражу из числа своих сторонников.

Сегодня мужчинам-маллам, которые убили не меньше трех врагов — всё равно кого, — представлялась возможность выбрать невесту, а при наличии других претендентов на девушку они должны были собственной силой и ловкостью доказать свое право обладать ею. После этого родителям предлагался достойный выкуп, и только тогда обреталось законное право увести избранницу в свое жилище. Если родственников невесты жених не устраивал или предлагаемый выкуп казался им недостаточным, а также если сама избранница была решительно против такого замужества, отец невесты мог выставить специального бойца — гейтера, который должен был в схватке победить жениха и таким образом освободить девушку от каких-либо притязаний с его стороны. Гейтером мог выступить любой человек. Чаще случалось, что недовольные сородичи приглашали наемных состязателей, которые брали за свою услугу немалую плату, но почти всегда побивали жениха.

На сегодняшний праздник съехались мужчины из многих малльских селений, и всё же на семьдесят пять невест пришлось только шестьдесят девять женихов. Некоторыми девушками никто не заинтересовался, и их, обливающихся слезами, увели с места событий опозоренными, однако трем юным красавицам повезло, и они сияли от гордости: за право обладания каждой из них взялись биться по десятку самых сильных и самых богатых мужчин, даже несколько молодых вождей.