То, что зовем мы розой... - Хелен Брукс

– А что, если я скажу «да»? – спросила она с достоинством. – Уволишь меня, его или обоих сразу?

– Не играй со мной, Эсси. – Для такого большого мужчины он двигался стремительно, как молния, и, прежде чем Эсси успела глазом моргнуть, он уже схватил ее за руку и сдернул с дивана.

– Так ты спишь с ним?

– Пусти меня!

Едва схватив ее, Ксавье понял свою ошибку – он вспомнил, как Эсси испугалась в тот раз, когда он разозлился, – и поэтому отпустил ее раньше, чем Эсси успела договорить.

– Извини. – Ксавье сделал шаг назад и, видя страх на лице Эсси, почувствовал себя последним подлецом. – Прости, Эсси. Все нормально. Я не трону и волоска на твоей голове.

Эсси смотрела на него, потеряв дар речи, слегка покачиваясь, но что-то в потрясенном выражении лица Ксавье – холодного, невозмутимого Ксавье Грея – помогло ей восстановить душевное равновесие и ответить:

– Я знаю.

Одним глотком Ксавье допил свой бренди и снова направился к бару.

– Я не сплю с Куинном, – тихо и твердо сказала Эсси ему в спину. – Верь не верь, но мы просто хорошие друзья.

Ксавье не остановился, но по тому, как напряглась его спина, Эсси видела, что он осознал ее слова. Налив себе еще бренди, он выпил почти половину и только после этого повернулся к Эсси.

– Ты ему нравишься, знаешь об этом?

Эсси не стала хитрить.

– Я уже сказала, Ксавье, мы с Куинном – коллеги, а он слишком хорошо разбирается в профессиональной этике и не будет усложнять отношения. Кроме того, ты прекрасно знаешь, как я смотрю на романтические чувства. Для меня важны только моя работа и моя карьера.

– Какая огромная потеря для мужского пола. – Ксавье начал медленно приближаться к Эсси, не спуская с нее глаз.

Она попыталась улыбнуться, отнестись к этому замечанию как к изящному комплименту, но не смогла. Она смотрела на Ксавье – статного, опасно мужественного, контролирующего себя – и ждала, когда он подойдет к ней.

– Ты такая красивая, Эсси. – Он приподнял ее подбородок и смотрел ей в глаза. – Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума? – спросил он грубовато.

– Ксавье, не надо.

– Нет, надо. – Он поцеловал Эсси, и сладостные ощущения, которые она помнила с прошлого раза, снова ожили в ее теле. – Я был терпелив, ведь так? – сказал он с насмешливой, даже изумленной ноткой в голосе, словно только что обнаружил в себе подобную способность.

– Ксавье, я никогда не лгала тебе, и ты это знаешь. Ясно?..

– Ясно, ясно, – согласился он.

– Так ты знаешь, как обстоят дела? – отчаянно цепляясь за последнюю соломинку, спросила Эсси.

– Знаю. – И Ксавье коснулся ее губ.

Эсси затрепетала, и поцелуй тут же стал глубже, пробудив в ней экстаз, от которого подкашивались ноги и горело все тело. Притянув ее к своей твердой груди с жесткими черными волосами и обдавая свежим запахом чистой мужской кожи, он заставлял Эсси еще ближе прильнуть к нему.

Тело ее ожило – она чувствовала, как раскрывается, словно нежный бутон навстречу жаркому солнцу, и это было восхитительное, волнующее ощущение – и опасное. Очень опасное.

Эсси попыталась отстраниться, но не тут-то было! Ксавье тяжело дышал, тело его было напряжено. Эсси чувствовала, что он сдерживается из последних сил. Он исследовал глубины рта Эсси, его язык был горячим и сладким, и от его прикосновений по всему телу Эсси разливался исступленный восторг. Она нежно простонала, едва веря, что все это происходит – все это она чувствует – на самом деле.

– Дивная, Эсси… – Ксавье с трудом оторвал губы от ее рта, голос его был неровным, но нежным. Эсси подняла на него глаза, в которых ясно читался вопрос, и Ксавье грубовато пояснил: – Еще немного – и я не смогу остановиться. Ты это понимаешь?

Да, она понимала, но она так хотела его, что пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не упасть обратно в его объятия, целиком отдаваясь на его милость.

– Эсси, мне надо кое-что сказать тебе, кое-что, что тебе придется понять, но сейчас не самый подходящий момент, – глухо произнес Ксавье.

Эсси все еще стояла так близко к нему, что ощущала каждое движение, каждую реакцию его тела. Щеки ее запылали жарким румянцем, когда она ощутила признаки возбуждения Ксавье.

– Мне надо поговорить с тобой, и это надо сделать срочно – если я хочу остаться в своем уме, – сказал он с оттенком мрачного юмора. – Завтра мы отправимся покататься, а потом заедем куда-нибудь пообедать.

Это был приказ, а не приглашение, и в обычной ситуации Эсси возмутилась бы от подобного непререкаемого тона, но в данный момент она не могла связать вместе и двух слов. Она лишь кивнула и молча попятилась к дверям.

– Я заеду за тобой в десять, – вымолвил он. – А теперь уходи, или я за себя не ручаюсь.

Эсси снова кивнула и вышла в коридор. Ноги у нее тряслись, голова кружилась, она буквально слетела вниз по ступенькам и вбежала в свой кабинет, чтобы взять сумку и ключи.

Она, должно быть, спятила, раз согласилась на приглашение Ксавье. Ведь было совершенно ясно, что он собирается сказать. Это будет открытое, откровенное предложение, которое было у Ксавье на уме все это время. Его тактика последних месяцев – исключительно дружеский интерес к Эсси, решимость и ловкость, убирающие все барьеры, которые Эсси поначалу возводила между ними, – служила одной цели. Затащить ее в постель.

Он безжалостный, но блестящий стратег, рассуждала Эсси по пути домой. Она вела машину очень осторожно, сознавая, что в ее состоянии надо быть вдвойне аккуратной на темных проселочных дорогах. Ксавье разыграл свои карты идеально – вплоть до подозрений в отношении Куинна. Он решил, что Эсси одарила Куинна милостью, в которой отказывала ему, и поэтому пришел в ярость. Как обычно, он вывел Эсси из душевного равновесия, чтобы она открыла ему то, что он хотел узнать. А потом без лишних слов доказал Эсси, что, несмотря на все ее убедительные речи, ему достаточно щелкнуть пальцами – и она прибежит к нему.

Ксавье снова продемонстрировал ей, что может вертеть ею, как хочет, но если он думает, что победа за ним, то сильно ошибается. Как бы Эсси ни любила его, у них нет будущего. Любила его?

На мгновение Эсси показалось, что на дорогу перед ней выскочило дерево, но потом она поняла, что это руль дернулся у нее в руках и она проехала в каком-то сантиметре от древесного ствола. Эсси нажала на тормоза, и машина резко остановилась. Лицо Эсси было белее мела, глаза широко распахнуты, в них застыло потрясение. Она любила его. Она любила его уже несколько месяцев. Ксавье незаметно вошел в ее жизнь, овладел ее мыслями, ее разумом, ее сердцем. Он разыграл блестящую партию – и выиграл.

Он соблазнил ее. Нет, не в физическом смысле. Он проник в каждую клеточку ее существа, наполнил своим присутствием ее жизнь, а это было хуже, гораздо хуже, чем если бы он просто овладел ее телом.