Эхо Квикторн и Золото Дракона - Алекс Инглиш

мерцающей бирюзовой воды, ни колышущихся звёздных пальм. Должно быть, они ушли далеко от Сонных Пальм. И от Лил.

Юная пиратка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– В Архивы Аквалибера есть только один вход – вон та синяя дверь, – указал Старина Гас, передавая Эхо подзорную трубу. Девочка поднесла её к глазу. От одного из каналов к огромному зданию с каменными колоннами и украшенной резьбой дверью, покрытой блестящим голубым лаком, вела лестница из белого мрамора.

– И вы хотите, чтобы я вошла туда?

– Нет, – капитан покачал головой. – Она открыта только для учёных и философов. Никто из нас туда не попадёт. Кроме того, мы не хотим привлекать внимание. Это может выдать наше местоположение остальным.

– Остальным?

Старина Гас свирепо посмотрел на неё:

– Это не твоя забота.

– Так что мне нужно сделать?

Главарь Громовых Акул указал на крошечный пурпурный скалистый островок в стороне, отделённый лагуной от городской пристани:

– Что ты видишь вон там?

– Ничего особенного. – Эхо снова посмотрела в подзорную трубу, но островок был пуст: голые выступы скалистых, покрытых лишайником камней, выглядывающих из волн.

– Смотри дальше.

Девчонка всматривалась в местность, тщательно изучая каждый сантиметр, пока у неё не заслезились глаза.

– Я всё ещё ничего не вижу, – сказала она.

– Наблюдай за птицами.

– Птицами? – Эхо прищурилась, глядя через линзу на стаю пушистых белых облачных чаек, грациозно плывущих по воздуху. Когда они спустились к скалам, порыв воздуха подбросил их вверх, и они унеслись прочь, рассерженно крича.

Маленькая пиратка передала подзорную трубу обратно Старине Гасу.

– Из скал выходит воздух, – сказала она.

Капитан кивнул с кривой ухмылкой.

– Система вентиляции библиотеки. Для хранения всех этих книг в идеальной влажности требуется много воздуха. Именно там он входит и выходит.

Эхо медленно кивнула. Так вот зачем она была нужна Старине Гасу. Он хотел, чтобы девочка спустилась в вентиляционную шахту! Фантазии о тёмных, влажных туннелях заполнили её голову, и юная пиратка вздрогнула.

– А это не опасно? – спросила она.

Старина Гас фыркнул.

– Я тебе не мать. Будешь делать то, что тебе сказано.

– Но почему вы не пошлёте вниз кого-нибудь из вашей команды? – спросила Эхо. – Разве они не будут надёжнее, чем пара детей?

– Мы все слишком большие, чтобы пролезть в узкую вентиляционную шахту. Даже Граб. Но вот ты… – Старина Гас посмотрел на Эхо. – Ты прекрасно подходишь. И я знаю, что на тебя можно положиться, потому что иначе твой друг… – Он снова провёл пальцем по горлу и поморщился.

Мысли девочки вернулись к воспоминаниям о зияющей пасти с рядами острых, словно бритва, зубов, и её сердце сжалось при мысли о том, что Горация бросят в мутную воду аквариума с акулами. Был ли у неё выбор? Нет, не было. Наконец она смиренно покачала головой.

– Я попробую.

– Не попробуешь, а сделаешь. Принеси карту, или твой друг станет кормом для акул. – Гас протянул Эхо кусок пергамента с загадкой, которую Безжалостная Рашми зачитала на собрании.

Пиратка в отчаянии взглянула на него.

– Но вы расшифровали только первую часть. Что, если я не смогу разгадать остальные загадки? – Её голос дрожал, и девочка едва сдержала слёзы.

– Я в тебя верю, – проворчал Старина Гас. – Я считаю, что страх – это мощный мотиватор. У тебя есть время до полудня. Осталось четыре склянки. А теперь поехали.

Главарь Громовых Акул встал на контрольной палубе и направил «Обсидиан» к островку. Когда они достигли нужного места, воздушный корабль замедлился и завис в воздухе.

– Держи его здесь, – приказал Старина Гас одному из членов экипажа. – Ты, следуй за мной.

Он повёл Эхо по коридору вдоль левого борта дирижабля, пока они не подошли к закрытому люку. Мужчина нажал кнопку сбоку от люка толстым указательным пальцем с чёрным ногтем. Дверь с шипением отворилась, впустив свежий морской бриз, который ударил Эхо в лицо. Старина Гас развернул верёвочную лестницу и выбросил её из люка.

– Спускайся, – сказал он.

– Хорошо. – Девочка сжала кулаки, чтобы успокоиться. Она зайдёт в библиотеку, найдёт эту дурацкую карту и тут же выберется обратно. С Горацием всё будет в порядке, и скоро они отправятся обратно на «Алую Маргарет». Эхо сделала глубокий вдох. Каким бы невероятным ни казался такой простой исход, девочке нужно было убедить себя в том, что всё получится, иначе у неё никогда не хватит мужества. Пиратка повернулась спиной к люку, схватилась за грубую верёвку обеими руками и спустилась по качающейся лестнице.

Эхо спрыгнула на камни, за ней спустились Старина Гас и Мэй. Девочка огляделась. Это место было совсем не похоже на ленивые тёплые Сонные Пальмы или пик Акулий Плавник с его ледяными метелями. Здесь воздух был прохладным и свежим, напоённым ароматом сосен. На суше Эхо разглядела город Аквалибер с красивыми прибрежными домами из светлого камня и лабиринтом извилистых каналов между ними.

– Пошли, некогда осматривать достопримечательности. – Старина Гас ткнул Эхо мечом между лопаток.

Мэй проследовала мимо них и подошла к вентиляционному люку. Она опустилась на колени и поддела решётку кортиком. Раздался металлический звон, и один из болтов вылетел. Старина Гас присел рядом с ней, и они принялись работать вместе, расшатывая металлическую решётку, пока, наконец, полностью не вытащили её, открыв узкий, уходящий вниз туннель.

Эхо заглянула в вентиляционную шахту. Порыв тёплого затхлого воздуха отбросил её назад, и девочка наморщила нос.

Старина Гас и Мэй прикрепили один конец верёвочной лестницы к перекладине решётки, и Мэй дёрнула её изо всех сил.

– Кажется, держится, кэп, – сказала женщина. Капитан кивнул и сбросил лестницу в шахту. Эхо услышала, как та со скрипом развернулась, отскакивая от стен. Через несколько мгновений раздался глухой стук, когда конец достиг дна. Насколько глубоким был этот туннель? И что ждало её внизу? Знал ли что-то Старина Гас?

– Спускайся, – с усмешкой сказал Гас.

Эхо быстро огляделась в последний раз, затем поплевала на руки, потёрла их друг о друга и начала спускаться задом по лестнице в полной темноте.

Чуть опустившись, она услышала, как Старина Гас крикнул ей вслед:

– Помни про полдень! Мы будем ждать!

Как будто она могла забыть. Юная пиратка попыталась выбросить из головы волнения о принце, протискиваясь в отверстие. Вентиляционная шахта и правда была слишком узкой, чтобы в неё могли пролезть взрослые, и было нелегко спускаться по верёвочной лестнице, так как она то и дело ударялась локтями и коленями о металлические стенки шахты и цеплялась одеждой за заклёпки, скреплявшие секции.

Эхо посмотрела вниз, в темноту, но ничего не смогла разглядеть. Было неясно, насколько глубоко под землю уходил этот вентиляционный канал.