Претендент - Саймон Скэрроу

- С мечом у меня может  и появился бы шанс,  -  признал Паво.  -  Но с этими…?  -  Он махнул рукой на трезубец и сеть, устало вздохнув, и его голос  зазвучал неуверенно.

- Забавно, что ты это сказал. -  Оптион  наклонился к сетке и уколол палец кончиком свинцового гоузика,  проверяя его остроту.  Он снова взглянул  на Паво и просиял.  - Я думал о твоем оружии.  И я знаю как по настоящему им  можно воспользоваться…

Дентер уже расхаживал по Арене, когда Паво вышел из туннеля под хаотичную волну шума. Слуги очистили арену, и ветеран свободно стоял в центре, тряся сжатым кулаком  толпе,  пытаясь еще больше ее завести.  Паво посмотрел на галереи. Охранники угрожающе стояли у выходов, готовые наброситься на любых нарушителей спокойствия,  пытающихся спровоцировать дальнейшее насилие.  Сторонники  Дентера и местные горожане  хватались за окровавленные лица. Слуги потащили обмякшие трупы нескольких мужчин к ступеням галереи. Порядок в толпе был восстановлен, когда глашатай объявил о возвращении двух гладиаторов на Арену.  Паво тяжело сглотнул и с большим трудом побрел к противнику.  Он все еще чувствовал себя вялым из-за воздействия напитка с добавлением зелья.  Перед его глазами опустился густой туман.

Он остановился недалеко от Дентера.  Он посмотрел на своего противника и еще раз подумал о мести, которой поклялся  отомстить Гермесу.

- Вышел, наконец-то, а?  -  зарычал  Дентер сквозь шлем.  -  Ха! На этот раз толпа не спасет тебя, бесхребетное дерьмо.

Судья дал сигнал к возобновлению боя.

Паво  напряг мышцы, когда Дентер рванулся к нему, из-под его шлема без полей донесся скрипучий рык.   Приступив к действиям,  Паво  поднял свой трезубец к обнаженному животу противника и направил зубцы на его  набедренную повязку.   Но его движения по-прежнему были медленными и тяжелыми,  а трезубец казался громоздким в его руке.  Дентер отбил его быстрым движением щита вниз.  Паво почувствовал, как у него упало сердце, когда зубья трезубца  погрузились в песок.   Дентер  сразу же вонзил свой щит в землю, зажав трезубец железным  ободком.  Паво  безуспешно пытался его вырвать.   Взревев,  Дентер поднял свой меч высоко над шлемом и обрушил его на трезубец.  С отчетливым треском меч прорубил древко, оторвав железный стержень и зубья от расколотой рукояти.

Паво отпустил сломанное оружие и отступил от середины Арены. Теперь  Дентер поднял свой щит и погнался за противником.  Кровь ветерана вскипела.  Сквозь шлем  Паво различил его тяжелое дыхание, когда он почувствовал неминуемое поражение молодого претендента.

-  Остановись, ты, маленькое дерьмо!  -  прохрипел Дентер.  -  Теперь победа за мной!

Паво отступил еще немного.  Местные горожане в толпе заорали на  Дентера,  когда он приблизился к своему противнику.  Некоторые зрители поднялись со своих каменных сидений и замахали полосками белой ткани своим соперникам из Помпеи.  Паво почувствовал, как настроение взбудораженной толпы изменилось.   Дентер бросился на него, подстрекаемый ревом помпейцев  и воодушевленный тем фактом, что его соперник потерял свое главное оружие. Он опустил щит на бок и ткнул меч в обнаженную грудь Паво.  Молодой  гладиатор неуклюже бросился влево в отчаянной попытке избежать порезов.  Но он был слишком медленным, и Дентер попал ему в левое плечо,  острие меча проткнуло Паво сустав.   Некоторые зрители закричали от ужаса , когда удар был нанесен.  Жители  Помпеи завопили от восторга. Паво почувствовал жгучую боль в плечевых мышцах.  Дентер повернул меч, разрубив сухожилия и хрящи, и Паво снова испытал тошнотворную волну агонии.  Тошнота запершила в горле. Он сжал челюсти, когда Дентер вырвал лезвие. Горячая кровь хлынула из его раны и  брызнула  на песок.

Стиснув зубы,  Паво подавил желание прижать руку к раненому плечу . Дентер  сорвал аплодисменты своих сторонников и приготовился нанести противнику еще один удар.  Молодой человек задыхался.  Он отключился от шума, боли и взглядов Палласа  и Мурены на подиуме и вместо этого сосредоточился на совете,  который  Макрон  дал ему в туннеле.

Схватив большую часть сети в дрожащую правую  руку, он размахивал ее свернутой частью в левой руке, как инструктор по строевой подготовке, готовящийся отмерить наказание кнутом. Свинцовые гранулы по ее краям сгруппировались вместе на конце, образуя серию острых зубчиков.  Паво вращал запястьем круговые  движения, наращивая импульс на скрученном конце веревки.  Дентер остановился, его меч, с острия капала кровь,  повис перед ним, Паво махнул запястьем вперед и хлестнул сеткой противника.  Он пронесся перед ним по дуге ниже пояса и разорвал правую ногу  Дентера,  многочисленные свинцовые грузики  зацепились за обширную плоть его бедра.  Затем он дернул  сеть, и изнутри шлема  Дентера  вырвался глухой крик, когда заостренные зубчики грузиков оторвали куски плоти.  Ветеран споткнулся и выронил меч, пытаясь удержать равновесие.  Ярко-красная кровь густо струилась из разорванной плоти его ноги.

Подхватив свернутый кусок сети рывком больной правой руки, Паво хлестнул в противоположном направлении.  Зубчики грузиков  вонзились в другую ногу Дентера,  вызвав новый дикий вопль агонии,  когда Паво снова  отдернул ее, отрывая новые кусочки плоти.   Дентер опустился на колени на песок.  Обе его ноги были в крови. Толпа ревела, когда Паво набросил сеть на голову Дентера и закружился вокруг  раненого ветерана,  обмотав ее вокруг него так, что его руки были зажаты. Затем он выпустил сеть из рук.   Дентер попытался перекатиться к своему брошенному мечу.  Но Паво метнулся к оружию первым  и схватил его под очередные возгласы аплодисментов зрителей.  Помпейцы погрузились в гробовое молчание. Они уныло  смотрели на своего павшего героя и скорбно покачивали головами.

Паво  ударил Дентера ногой в спину, и тот рухнул на землю.  Затем он взглянул на подиум. Императорский секретарь  и его помощник почувствовали глубокое облегчение.  Паллас расправил складку на своей тоге и показал  Паво большой палец. Толпа хрипло взревела. На галерее над вольноотпущенниками  Гурджес с ужасом смотрел на Дентера.   Затем он поспешно вскочил со своего места и помчался к ближайшему выходу,  проталкиваясь локтями мимо охранников.

Паво  освободил  Дентера от своей сети, чтобы позволить своему противнику встать на колени и с достоинством принять свою судьбу.  Но вместо этого тот  бросился на Паво.  Это был отчаянный выпад, и Паво сразил его ударом в правую руку.  Лезвие пронзило его бицепс, а боль вывела Дентера из равновесия, и он, спотыкаясь, рухнул на землю.  Зрители свистели и глумились над возмутительным поведением ветерана.  Теперь Паво стоял над ним и держал меч над головой, готовый воткнуть его в затылок Дентера.  Мышцы его  рук напряглись. Он посмотрел вниз